激動２

「これから警備を緩める」

「えっ……」

　私の口元は引きつってしまった。今でさえ危険な状態なのに、警備を緩めなんてしたらリアナがどうなるか分からない。
　賛成なんてできるはずもなく、首を横に振ってみせる。

「駄目です。ミエラ様はどうするんですか？」

「勿論、傷付けさせたりはしない」

「保証は？」

「ない」

　クラウの瞳に揺らぎはなく、まっすぐに私を見てくる。
　リアナが傷付いてしまったら、私の心もどうにかなってしまいそうだ。左手をぎゅっと握り、口を結ぶ。

「何かあったら、全部、俺が責任を取る。リアナは心配しなくていい」

　そんなことを言われると、余計に心配になってしまう。責任なんて取れるはずがないのだ。

「俺はこれからミエラの向かいの部屋に隠れるけど、リアナはどうする？」

「一緒に行きます」

　考える間もなく答えていた。クラウは頷くと、静かに部屋を出る。それに続き、私も足音をひそめて肌寒い廊下へと出ていた。
　目的の部屋には既にヒルダやセドリック、ライアンが犯人を待ち伏せていた。たった一本の蝋燭の灯りを頼りに、真剣な表情で扉の向こうに耳を澄ませる。
　部屋の外はしんと静まり返っているようだ。物音一つしない。犯人よ、どうか現れて。誰も傷付けたくはないのに、相反する感情が沸いてくる。
　数分経っただろうか。私の気持ちに呼応するかのように、小さな足音が部屋の外から響き始めたのだ。使用人たちは自室で休んでいる。犯人以外に音の主はいない。
　絶対に許すわけにはいかない。私だけでなく、クラウも傷付けたのだ。唇を噛み、ドアノブに手を伸ばす。
　ところが、セドリックの片手に阻まれてしまった。何か起きた後では遅いのに。睨んでみると、セドリックは首を横に振るだけだった。
　そして、ドアの蝶番の動く音が響く。

「ライアン！」

　行かなくてはと思う間もなく、クラウがけたたましく叫んだのだ。
　ライアンは縄を手にして部屋の扉を乱暴に開けると、向かいの部屋へと突っ込む。開け放たれた入口からは、遠目でも倒れたリアナと黒髪の犯人が見て取れた。

「リアナ！」

　私が叫ぶのを待たず、クラウも駆け出していた。彼は一気に犯人へと殴り掛かる。頬に直撃して吹っ飛ぶ犯人を横目に、リアナへと駆け寄った。

「リアナ……！」

　外傷は見られないものの、意識がないようだ。肩は上下している。呼吸はある。横からぐったりとしたリアナの頭を抱き締め、頬を涙で濡らす。焦げ茶のウィッグが床にはらりと落ちる。このままリアナが起きなかったらどうしよう。そんな考えばかりが浮かんでしまう。

「囮……か」

「数日前、ミエラを襲ったのはお前か！？」

　いつもの穏やかな表情は微塵もない。クラウは犯人に馬乗りになり、胸倉を掴んだまま叫ぶ。その問いかけに、犯人は鼻で笑った。

「あいつより、俺の方が……仕事ができると思ったんだけどな」

「何を言っている……！」

　もう一度、鈍い音が部屋に響く。私の胸も、何故か鈍く痛む。

「誰の命令だ！？」

「言うと思うか？」

「ライアン！　縛り上げろ！」

「はい！」

　クラウが犯人の身柄をライアンに預けると、ライアンは素早い手つきで犯人を縛り上げて床に座らせた。
　歳の頃は二十代前半、と言ったところだろうか。たった一人で乗り込んで来たのだろうか。別邸とはいえ、公爵家の屋敷に。

「お前の名は！？」

「ジャック。ありふれた名前だろ？」

　ジャックと名乗った犯人は、床に血の混じった唾を吐く。思わず目をひそめてしまった。

「それにしても……なるほどな」

「何がだ！？」

「そこにいるメイド姿の女が次期公爵夫人候補だろ？」

「それがどうした！」

　ジャックは私に視線を移し、薄ら笑う。その不気味さに、胸が急激に冷えていくようだった。

「眼帯の下はオッドアイ、なんだろ？　元魔導師……いや、裏切り者」

「なっ……！？」

　更に、胸に鋭い痛みが走る。もしや、ジャックはエメラルドで聞いた元魔導師の排除派なのだろうか。

「世界を見捨てたんだろ？　じゃなければ、今も魔導師をやってるはずだからな」

「俺たちが、どんな思いで魔導師を辞めたと思って――」

「貴方もだったな、次期公爵」

「……っああ！」

　涙で滲む景色の中、ジャックに向かって拳を振り下ろすクラウの姿があった。

「もう止めて！　犯人が……死んじゃう！」

　クラウのことを怖いと思ったのは二度目――実際には一度目は身体を乗っ取られていたから、今回が初めてなのだろうか。
　私の声が届いたのか、クラウはそのままその場にしゃがみ込んだ。
　ライアンは息を吸い込み、犯人を見下ろす。

「言いたいことはそれだけか？」

「囮には麻酔薬を打っただけだ。数時間で目覚める」

「他には？」

　ライアンの震える声に答えるものは誰もいない。
　ライアンはジャックを無理やり立たせると、容赦なく部屋の外へと連行していった。ジャックは冷たく凍るような視線を私とクラウに残す。

「ミエラ。俺たちの決断は……間違ってたのかな」

「間違ってないよ。間違ってなんか……ない」

　自分を納得させるように、ボソボソと呟く。そうだ。これが間違っていたのなら、世界は闇の心に滅ぼされてもいい、ということになってしまうのだから。
　涙声を振り絞る。その後ろから、小さなヒルダの泣き声が聞こえてきた。