雪原の向こう２

「そういえば、この原っぱって、どこに繋がってるんだろうな」

　アレクがぽつりと呟いた。

「海とかじゃないの？」

「海か。見てみてーな」

　アレクも海を見たことがないのだろうか。それなら、試しにこの大地の淵まで行ってみても良いと思うのだ。

「行ってみない？　辿り着けるのかは、分からないけど」

　歩いて淵まで行けるのなら、私も見てみたい。好奇心が顔を覗かせる。アレクが上半身をむくりと起こした。

「それもありだな。行ってみよーぜ」

　誰の返事を聞くでもなく、アレクは立ち上がり、コートについた雪を払う。残った私たち三人も身体を起こし、顔を見合わせた。

「大地の果てなんてあるのかな」

「分からないけど……行ってみない？」

　クラウが懐疑的な思考に偏る一方で、フレアは興味ありげに微笑む。

「行ってみようよ。行けるのも今だけなんだから」

　あの時に行ってみれば良かったなんて、将来考えるのかもしれない。それなら行動に移してしまおう。先に歩き出したアレクに続こうと、クラウの手を握った。

「行こ行こ～」

「ちょっ……ミユ！」

　叫びはしたものの、無理に手を放そうとはしない。半ば諦め気味に、クラウは小さな溜め息を吐く。

「アレク、疲れない？　雪、漕いでるでしょ」

「まぁな。でも、少しだけだ」

「ちょっと待ってて」

　フレアはアレクへと駆け寄り、前方に手をかざした。火炎を放つと、雪の解けた一本道が出来上がる。

「これでちょっとは歩きやすくなったでしょ？」

「いや、それじゃあ、フレアの体力ばっかり減らしちまう。次はオレに合図してくれ」

「合図？」

「あぁ、火炎旋風で雪を吹き飛ばす」

　成程、その手があったか、と私も納得した。火炎旋風なら、アレクの力も借りて、より遠くの雪を解かすことが出来る。

「俺よりも先にアレクが気付くなんて、明日は矢が降るよ」

「オマエなぁ！」

　アレクは一瞬怒りを露わにしたけれど、苦笑いをするに留まった。大きな口喧嘩にならずに済んで良かった。ほっと胸を撫で下ろし、フレアと視線を交わす。

「果てまで何キロくらいあるんだろうな」

「四キロ以上あるのは確かだね」

　再び果てを見据えたアレクの問いに、クラウが答える。

「地平線は四から五キロ先らしいから」

「そんだけしかねーのか。今日中に果てまで辿り着けるかもな」

　アレクは何度か頷いた。
　フレアのお陰で歩きやすくなった道を四人で進む。ルイスとの戦い前に体力づくりはしていたので、雪道、しかも長距離でも難なく歩くことが出来た。一時間ほど歩いたところで、地平線の違和感に気付く。

「ん～？」

　目を凝らしてみても、見間違えではない。地平線までの距離が短くなっているようなのだ。

「ミユ？」

「地平線が近付いてきてない？」

「えっ？」

　クラウも私と一緒になって立ち止まり、果てに目を細める。

「地平線が近付くなんて、んなことあるか？」

「……ホントだ。近付いてる」

「……あ」

　遅れて地平線に目を遣ったアレクとフレアも、異変を察知したらしい。これは海があるというよりも、正しく『地の果て』が待ているように思われる。ちょっとだけ怖いと感じてしまった。

「引き返す？」

「いや、折角ここまで来たんだ。海だろーと、果てだろーと、しっかり見てみようぜ」

「そうだね」

　誰かが引き返そうと言ってくれないだろうか。淡い期待をしてみたけれど、三人は笑い合うだけだった。自ら言うしかない。

「ちょっと怖いなぁ」

「オマエ、一人でここで待ってるか？」

「一人は……嫌。それなら行く」

　今まで様々な試練を四人で乗り越えてきたのに、ここで一人にされるのは嫌だ。口を尖らせると、クラウが優しく私の頭に触れた。

「うん。一緒に行こう」

　なんて温かく、力強い笑みだろう。そのまま何も言えなくなってしまい、されるがままに手を引かれた。
　雪道を一歩一歩踏み締めるたび、鼓動は速まっていく。果てを見たから世界が終わるなんてことはないのだけれど、何かが変わってしまう気がする。ただの予感だ。

「アレク、面白い話してよ」

　不意にクラウが口を開いた。

「何でオレなんだ？　自分ですれば良いだろ」

「こういうのは聞くのが楽しいんだよ」

「なんかあったか……？」

　アレクは唸り声を上げ、天を仰いだ。

「ああ、こんなことがあったな」

「何〜？」

　アレクの話にワクワクしている自分がいる。先を急かすと、彼はにかっと笑った。

「ミユも気になんのか？　良いぞ、話してやる。あれはトパーズで女王の誕生祭をやってた日なんだけどな？　勿論、魔導師なんて外に出られる訳がねぇ。女王のパレードが行われる合図の花火が鳴った時、部屋にはオレと、あとロイがいた。それでロイが言ったんだ」

　トパーズがどんな所なのか、想像も出来ない。それでも、空に煙と音だけの花火が打ち上がった所だけは頭に思い描けた。
　アレクは一呼吸置くと、ふっと息を吸い込む。

「『きっと民衆は女王になんて見向きもしないで、屋台に群がってますよ』ってな。今になってみりゃ皮肉だって分かるけどよー、あの時のオレは『んな不謹慎なこと言うんじゃねぇ！』って突っ込んじまった。女王があんな性格だったとはなー」

　魔導師を辞めろと迫られ、ワルツを踏んだ時を思い出す。トパーズ女王であるマグには、棘のある言葉を投げかけられるばかりだった。嫌味な性格だと、ロイは知っていたのだろう。