成すべきこと３

　落ち込みつつ、窓の外に目を向ける。粉雪は止んだものの、空は雲に覆われている。またいつ雪が降り出してもおかしくない天気だ。益々気分が沈みそうになり、テーブルにつき、置いてあったチョコチップクッキーを摘まむ。
　明日からどう過ごせば良いのだろう。外出が禁止されてしまう未来を予測して考えたが、今はまだその時ではない。カイルの返答を待ってから決めよう。魔法でコップに水を満たし、喉へと流し込んだ。
　間を置かず、眼前に青色の光が現れる。カイルが戻ってきたのだ。

「カイル、どうだった？」

　聞いてみたものの、俺を見る目が先ほどまでと違う。どこか驚きを隠せない、そんな表情だ。

「女王が、明日以降も外出の許可を下さいました。しかも……」

「何？」

「女王の兄上が、調査に協力してくれるとのことです」

「えっ？」

　何故、女王の口からそんな言葉が出たのか。女王の兄と言えば、あの人物しかいないのだが――。

「クラウ様、女王の兄上とはご面識が？」

「カイルもさっき会ってるよ」

「えっ？　でも、さっき会ったのはクラウ様の従兄では……」

　困惑したカイルは、俺を見詰めるばかりだ。言った通り、スチュアートは女王の兄であり、俺の従兄で間違いはない。

「確かに髪の色も女王と同じでしたし、目も似ていました。でも、その方がクラウ様の従兄……？」

「そうだよ。そういうこと」

「ええーっ！？」

　カイルは腰を抜かしそうな程に驚き、口を震わせている。そこまで驚くことはないのに。再びコップを手に取り、口を潤した。
　明日からスチュアートが調査に協力してくれるのならば、こちらとしても心強い。一度は調査自体を諦めかけたのに。俄然、やる気が出てきた。

「明日からも頑張ろう」

　胸の前で拳を作り、決意を固めた。

　＊　＊　＊

　あくる日の正午に、女王、そしてスチュアートと玉座の間で会う約束を取りつけた。スチュアートとは仲が良かったとはいえ、女王とは話したことすらない。相手がどう反応するかが気がかりであった。
　昨日と同じく紺色のスーツと白いクラバットに身を包み、胸の中央にはサファイアのブローチも添える。どこからどう見ても魔導師ではなく、貴族だ。
　
「カイル、準備出来た？」

「私は元より」

　既に執事の姿へと変わったカイルは、にこやかにゆっくりと瞬きをした。

「じゃあ、玉座の間に行こっか」

「はい！」

　頷き合い、瞼を閉じる。成人前に一度だけ訪れた、女王の戴冠式の場を思い浮かべた。
　扉から玉座へと一直線に紺色の絨毯が引かれ、天井は抜ける程に高い。それなのに、豪華なシャンデリアがいくつも並んでいる。玉座の方には、スチュアートと齢十九の女王の姿があった。兄妹で話していたのだろう。女王の肩にはスチュアートの手が添えられている。

「クローディオ！」

　その温和な雰囲気も、俺の登場によって崩されたらしい。スチュアートはこちらに駆け寄り、そのアイスブルーの瞳は瞬く間に潤んでいく。

「瞳の色が変わってる。本当に魔導師様になってしまったなんて。もう一生会えないかと思ってた」

「俺もそう思ってたけど……その反応、恋人か何かみたいじゃん」

「何でも良いよ。またこうして会えたんだから」

　俺の元に辿り着くと、ついにスチュアートの目元から涙が零れ落ちた。思わず苦笑する。
　再び会話が出来るなんて。奇跡に近い出来事だった。
　感動の再会にも関わらず、女王は凛と言い放つ。

「お兄様には目的は話してあります。すぐに話をまとめてください」

「分かりました」

「貴方は魔導師です。敬語は使わないでください」

　女王は敬語で話しているくせに、俺には敬語を禁止するなんて。立場が対等だと、彼女も意識してのことだろう。
　俺たちには世間話をしている時間もないらしい。それもそうか。本来ならば、接触も禁止されているのだから。
　スチュアートに向き直り、要件を伝えていく。

「絶対に『死の呪い』を解く方法を探し出そう。何があっても」

「そんなもの、どうして？」

「俺の命よりも大事な人が、その呪いを受けてるんだ」

　昨夜、手描きで紙に写した呪いの印をスチュアートに押し付ける。彼もゴクリと生唾を飲み込んだ。

「もし俺と外で会ったら『ガブリエル』って呼んで。『クローディオ』は名前が知れ渡り過ぎてるから」

「分かった」

「話は終わりましたか？」

　経緯を聞いていたのか、女王はすかさず話に割って入る。

「お兄様は行って下さい。お兄様に時間制限はありませんから」

「うん。クローディオ、また後で話そう」

「うん」

　スチュアートは改めて顔をハンカチで拭い、ニコッと笑顔を作った。それに答えるように、俺も微笑んでみせる。また後でなんて、機会は与えられるのだろうか。それは玉座でツンとすました女王にかかっている。

「貴方は……」

「何？」

　小さく呟かれた女王の言葉に、小首を傾げてみる。

「あたくしの従兄、なのですか？」

「うん。戴冠式にも来た筈だけど」

「そうですか」

　その問いに、何か意図があったのかは分からない。女王は変わらず無表情のままだ。
　丁度良く、城の鐘が一度だけ鳴り響く。一時を告げたのだろう。

「貴方も行って下さい」

「うん。この機会を作ってくれて、ありがとう」

　感謝を伝えると、女王の口元が少しだけ上を向いた気がした。

「カイル、今日はどこ？」

「魔法守護者の子爵です」

「近くに巨木があるよね？　あそこにワープしよう」

「分かりました」

　スチュアートも調査に協力してくれているのだ。良い報告がしたい。次こそは何か手がかりがありますように。祈るような気持ちで子爵邸へと向かった。