タイムリミット２

　アレクが去った後、扉を見詰めてフレアがぼんやりと溜め息を吐く。

「アレク、もう少し静かに出来ないのかなぁ。いっつも騒々しいんだから」

　気怠そうに話すフレアに、クラウがクスクスと笑う。

「騒がしくないアレクなんて、アレクじゃないよ」

　そうだ、アレクの取り柄は元気なのだから。思わず笑みが零れ、私もうんうんと頷いていた。ところが、フレアはふとした瞬間に沈んだ表情へと変わっていく。

「でも……この騒がしさに付き合えるのも、あと七日だけなんだよね。寂しくなるなぁ……」

　細く吐息をつき、頬杖をつく。
　そんなことを言われては、嫌でもしんみりとしてしまう。仲間との別れの瞬間は刻一刻と迫っているのだ。
　七日後なんて来なければ良いのに。俯き、足の上に置かれた手の甲をぼんやりと眺める。その手の上に大きな片手が重ねられた。驚いてクラウの顔を見上げると、吸い込まれそうな優しい青い瞳が待っていた。

「寂しくなったら思い出せば良い。俺たちは心で繋がってる。縁が途切れることなんてないよ」

「でも、会うことも、触れることも出来なくなるんだよ？　思い出だけで寂しさが紛れることなんてあるのかな……」

　これにはクラウも困ってしまったようだ。私の手に触れていない方の手で頭を抱え、苦悶の表情を浮かべてしまった。クラウは、自分一人では抱えきれない程の別れの辛さ、悲しみを知っている。そのせいで、言葉に詰まったのかもしれない。
　「う～ん」と唸り、沈黙が広がる。時間がないのだから、会話をしたいのに。思考ばかりが先行してしまい、言葉が追いつかない。
　しばしの時が流れ、またしても扉の開く豪快な音が部屋を揺るがした。音の発生源へと振り向いてみれば、アレクが両手に料理を持って、こちらに呆れ顔を向けている。

「なんでオレがいねぇとしんみりするんだ」

　アレクはテーブルに料理を置くと、フレアの隣の席に座った。しんみりしたくもなる。別れの時は待ってくれないのだから。堪らずに口を開いた。
　
「だって、もう時間がないんだよ？　またこうやって、皆と会えるかどうかも分からないのに」

「生きてりゃぁなんとかなる！」

　その黄色の瞳は力強く、まっすぐに私の目を見詰めてくる。フレアも「でも」とアレクに否定的な目を向け、首をゆるく振った。

「でも、アレクとあたしは住んでる国が違うんだよ？　生きてたって、会える訳――」

「会えるだろ！」

　アレクはキッパリと言い切ってみせる。神が諦めた『再会』を。目を丸くする私たちに、アレクは身を乗り出した。

「カノンやリエルみてーに死んだヤツとは違うじゃねーか。生きてるんなら、オレが意地でも会いに行ってやる。たとえ険しい道でも、海を渡って、砂漠を越えて会いに行く」

　頼もしいアレクの言葉に、とうとうフレアの瞳から涙がはらはらと零れ落ちる。声を詰まらせ、椅子に座りながら両手で顔を覆う。アレクは苦笑いし、フレアの肩を抱いた。

「アレク、ホント……？」

「オレが嘘吐いたことあったか？」

　アレクの問いに、フレアはブンブンと首を振る。

「だろ？　今まではホントの名前なんか捨てちまったと思ってたけど、今のオレらにとっては名前が道標だ。オレ道がに迷わねーように、オマエのホントの名前、教えてくれねーか？」

　フレアは顔から両手を離し、アレクをまっすぐに見る。

「フローリア。フローリア・フェアフィード」

　その名を聞いた途端、アレクの顔色が若干青くなったような気がした。僅かだけれど、瞳も揺れ始める。

「フェアフィード家って言ったら……ガーネットの名門貴族じゃねーか！　フレア、オマエ、そんなとこの出身だったのか！？」

　貴族――私の予感は当たっていたらしい。ただ、現実味は全くない。貴族に『名門』がついているので、フレアがすごい所のご令嬢と言うことが分かるくらいだ。

「そうだけど……名門貴族なんて関係ないでしょ？　そう言うアレクはどうなの？　アレクのホントの名前は？」

　アレクは照れ臭そうに頭を掻き、重たい口を開く。

「アレックス。アレックス・ウィンスレットだ」

　その名を聞いて、今度はフレアが驚きを露わにする。目を丸くし、両手で頬を覆う。

「ウィンスレット家だって立派な貴族だよ。トパーズの西の地域を任された領主の家系でしょ？」

「……まあな。でも、後を継ぐ気はねぇ。領主が勤まるような性格じゃねーしな。家督は弟に譲るつもりだ」

　家督とは譲れるものなのだろうか。知識が乏しく、唸ることしか出来ない。ダンス練習の時に皆が貴族であることは予測していたので、驚きはない。
　フローリア・フェアフィード、アレックス・ウィンスレット――必死に二人の本名を覚えようとしていると、今度はクラウと私に話の矛先が向けられた。

「ミユ。オマエ、異世界かスティアか、どっちを選ぶかまだ決まってねぇだろーけどよー、クラウに聞くだけ聞いとけ。こんな機会、今しかねーぞ？」

「でも、私が、もしスティアを選んだとしても、エメラルドのどこの誰の娘になるか分かんないんだよ？　それなのに……」

「俺はエメラルドなら、どこまででも探して会いに行く。俺の経験値を舐めてもらっちゃ困るよ、ミユ」

　クラウはウインクしてみせる。
　そうだ。クラウの前世は皆、私を探してエメラルド中を駆け回っていた。だからと言って、今回とは状況が違う。前世では魔法を使えたけれど、今回は魔法なんてなしだ。足だけで探し出さなくてはいけなくなってしまう。

「クラウ、そんなことしたら行き倒れちゃうよ！」

「大丈夫だよ。エメラルドの人たちは旅人に優しいし、街から離れたとしても、過ごしやすい気候だし。それに……」

「それに？」

「多分、俺の本名を出したら、質問に答えない人はいないと思う」

　含みを持たせた言い方に、クラウは咳払いをする。

「俺のホントの名前はクローディオ。クローディオ・ヴァルターって言うんだ」

「はあっ！？」

「えっ！？」

　叫ぶような声を上げるアレクとフレアに、小首を傾げてみせる。何を驚いているのか分からない。

「お、オマエ……リラと従兄妹なのか……！？」

「へっ！？」

　リラとは、まさかサファイア女王のことだろうか。クラウは貴族ではなく、王族だったなんて。衝撃発言に、言葉を失う。

「クラウ……お、王子様……？」

「ち、違うよ！　父さんは公爵、母さんが先女王の妹。貴族には変わりないけどさ」

　私にとっては十分すぎるほど遠い存在に感じてしまう。しばらくの間、頭のふらつきは治まってくれなさそうだ。