タイムリミット１

　ダイヤに戻るなり、クラウとアレクを置いて、フレアと二人で急いで自室へと向かう。理由は勿論、身に着けているコルセットを外すためだ。廊下にいつもよりも少しだけ乱雑な足音が響く。

「苦しいよ～……」

　部屋へ辿り着いて窓を見てみれば、すっかり日は沈んでいた。――丸一日経ってしまったなんて。
　フレアが部屋のドアを閉めると、二人で部屋の中央へ崩れるようにうずくまる。

「早くコルセット脱がせて～」

「分かってる。もうすぐだよ」

　フレアの手がスルスルと背中の紐を緩めていく。呼吸がだいぶ楽になる。

「はあ〜っ」

　大きな息まで漏れてしまった。コルセットを取ると、早速、着慣れた白い衣装に着替える。

「ミユ、今度はあたしのコルセット脱がせて？」

「あっ、うん！」

　フレアがしてくれたように、私も彼女の背中の紐に手を掛けた。そこでふと思う。

「ねえ、フレア」

「何？」

　フレアは不思議そうに振り返る。

「着替え、大丈夫？」

「ああ、それならそこにあるよ」

　フレアはベッドを指差す。その上には確かに白い衣服が畳まれていた。

「いつの間に持ってきたの？　私、全然気づかなかったよ〜」

「こんなこともあるかなって思って、一応、ね。役に立って良かった」

　感心しつつも、止まっていた手を動かす。コルセットの紐を解くと、フレアはゆったりとベッドへ向かう。早速着替え終えると、指を鳴らして髪まで元通りにしてしまった。

「フレア、お願いがあるんだけど……」

「何？」

　もじもじしながらフレアを見上げる。

「私の髪も元に戻して欲しいんだ〜。私、自分で指鳴らせないの」

「えっ？　仕方ないなぁ」

　そんな台詞のわりに嫌がる素振りはみせず、フレアはにこりと笑い、一度だけ指を鳴らした。まとまっていた髪がみるみるうちに解け、いつも通りのストレートヘアへ戻っていく。

「さあ、会議室に行こっか。きっとアレクとクラウが待ってるから」

「うん」

　大きく頷き、ドアを開けて部屋を出るフレアに続く。
　廊下は蝋燭に柔らかく照らされ、温かな雰囲気を醸し出している。真新しいように見えるこの建物が、実は何千年も──ひょっとすると何万年も前に建てられた建物だなんて。
　早足で歩くフレアに置いていかれないように、廊下を眺めながら懸命に歩く。

「ミユ」

　不意にフレアが私の名を呼んだ。前を歩くフレアからは見えないだろうけれど、首を傾げてみせる。

「何～？」

「あたし、神様の分身だなんて、まだ少し信じられない。神様のあんな姿見たのにね」

「……私も信じられないよ」

　呟くと、見えない空に思いを馳せて、天を仰いだ。
　数ヶ月前にスティアへ来るまで、私はどこにでもいる普通の女子高生だった。それが何の予感もなく、いきなりスティアの魔導師として転移させられた。前世を思い出して、呪いが復活し、恋をして、敵とも戦った。しかも、その異世界の神の分身だなんて。人間ではないなんて。考えるだけで気が遠くなる。冷静になると、ことの重大性に気づかされる。
　考えごとをしていたから、フレアの足が止まったのにも気づかずに、思い切り背中にぶつかってしまった。よろめきながら体勢を整える。

「フレア、ごめんね」

「気にしないで。じゃあ、扉開けるね」

　こくりと頷くと、扉の蝶番の軋む音が響く。フレアの肩越しに中の様子を窺うと、クラウとアレクは既に指定席へ座っていた。二人とも着替えを済ませ、穏やかな顔でこちらを見ている。

「おっ。遅かったなー」

「女の子は時間がかかるの」

「悪ぃ。ま、オマエらも座れよ」

　アレクの言葉に誘われるまま、私たちもいつもの席へと着く。
　椅子の動く音が止むと、アレクは私たち三人の顔を順番に眺める。腕を組み、大きな溜め息を吐き出す。先程までの笑顔はどこへいったのか、真剣さを帯びた表情で話し出した。

「七日後にそれぞれの塔に来いってことは、正味六日だろ？　オマエらは残された時間で何がしたい？　どこにいたい？」

　パッと思い浮かんだのは、やはり皆と一緒にいたい、だ。いつもみたいに馬鹿なことをして、楽しい思い出を作りたい。勿論、クラウと二人だけで過ごす時間も欲しい。
　それに、アリアともきちんと話がしたい。魔導師がいなくなるということは、使い魔という存在だってなくなるだろう。
　正味六日なんて、時間がまるで足りない。「う～ん」と唸りながら悩んでいると、クラウが口を開いた。

「俺は一回サファイアに帰りたいよ。カイルのことも気がかりだし。だけど、皆との思い出も作りたい。前半三日はそれぞれの国、後半三日はダイヤで過ごすのが良いんじゃないかな」

「あたしは賛成だよ」

「……うん、私も」

　そうだ。そうすればアリアとも、魔導師の皆とも、平等に思い出作りが出来る。限られた時間は有効活用しなくては。
　私たちの様子を見たアレクは「よし！」と言って満足げな笑みを浮かべる。

「オレも賛成だ。決まりだな！ じゃ、こんな時間になっちまったし、夕飯の準備してきてやる。ちょっと待ってろ」

　アレクは勢い良く立ち上がると、乱暴に扉を開けて会議室を出ていってしまった。