灼熱の砂漠２

　俺への気持ちがないことは分かっているが、やはりショックだ。ミユとアレクの会話を聞き流し、一人、席に着いた。
　このまま落ち込んでいても仕方がない。元より自分自身の気持ちが分からないのに。
　ミユも腰を落ち着けるのを待ち、口を開いた。

「あのさ、火の塔に行くのは予定通り三日後？」

「あ？　あぁ、そのつもりだ」

「そっか」

　ミユの体調を考えて、遅らせた方が良いのではないか。いや、影からの接触があった後では遅い。
　やむを得ないか。

「どうかしたのか？」

「ううん、なんでもない」

　アレクに向かって、表情も変えずに首を横に振ってみせる。
　ミユの身の安全が第一だ。判断を間違ってはいけない。

「お待たせ」

　突如としてフレアの声が聞こえ、はっと振り向いた。
　彼女は朗らかに微笑み、首を少し傾ける。両手にはオレンジ色の液体が注がれたグラスが二つあった。

「クラウもオレンジジュースで良い？」

「うん、ありがとう」

　一つは俺の分らしい。気を利かせてくれたのだろう。
　グラスを俺たちの前にそろっと置くと、フレアは自分の席に戻る。

「何の話してたの？」

「いや、三日後に火の塔に行くぞって話くらいだ」

「そう……」

　フレアは窓の外へ目を向けて呆ける。

「今は、外はコスモスでも咲いてるのかな」

「えっ？」

「ほら、ダイヤは秋だから」

　ミユの声にもぼんやり返しているように聞こえた。

「エメラルドは？　秋じゃないの？」

　そうか。ミユはこの世界の人間ではないから、ここの常識が通用しないのだ。

「エメラルドは春の大陸だから。あたしの故郷のガーネットは夏だし」

「トパーズは秋だな」

「サファイアは冬」

「ほえ～……」

　一応、それぞれの大陸に四季はあるが、ダイヤのように気候が変わることはない。その変化は穏やかだ。気温の変化と言っても、最高気温を比べても夏と冬で十度の差があるかどうかである。

「気候も違うし、咲いてる花も違うし」

「っていうか、サファイアは花は基本咲かないよ。寒すぎるから」

「オレはコスモスとか、ダリアとか、サルビアとか咲いてるとこなら見たことあるな」

「アレクって意外と花の名前知ってるんだね」

　フレアが小さく笑うと、アレクは照れ隠しのように頭を掻く。

「オレだって花の名前くらい分かるぞ」

「そう」

　フレアは満足げに笑う。アレクもやれやれといった表情をする。満更でもないらしい。
　俺も思わず笑うと、視界の右上部に白い何かが現れたのだ。じっくり見るまでもなく、この花弁の形はコスモスだ。まさか、ミユの魔法――。

「えっ？」

　ミユが声を上げる。どうやら彼女にも自覚はないらしい。
　ミユが両手を差し出すと、コスモスはくるりくるりと回転しながらそこに収まった。

「何でコスモスが？」

　ミユは不思議そうに小首を傾げる。
　数秒間を置き、焦るアレクと目が合った。

「オマエだろ？　コスモス摘んできたの」

「お、俺？　いや……うん、そう」

　思わずアレクの無茶ぶりも肯定してしまった。
　考えるまでもなく、魔法の力を取り戻しつつあることをミユに悟られてはならない。話が違うと言われれば、俺たちの立つ瀬がない。
　不審そうに俺、アレク、フレアと見比べるミユに、苦笑いを返すしかなかった。

　＊　＊　＊

　今日は幸せな一日だった。
　日頃の感謝の証に、カノンにラナンキュラスのイヤリングを渡せたのだ。
　明日もダイヤで会議という名目の親睦会が行われる。さて、次はどうやってカノンにアプローチしようか。頭の中で唸り声を上げながら、瞼の裏の暗がりを見る。

「おい」

　この声はヴィクト――いや、アレクだ。
　重い瞼をこじ開け、左側を顧みる。

「交代の時間だぞ」

「……ん？　もうそんな時間？」

「あぁ」

　そうだ、今は真夜中で、俺はミユの部屋の見張りをしていたのだった。
　こちらに歩み寄る、明りに照らされたアレクの姿を確認し、一気に目が覚めていった。
　この切迫した時期に、肝心な所で居眠りしてしまうなんて、どうかしている。頭を振り、自分の金の髪をくしゃりと握り潰した。

「オマエ、ちゃんと休めてるのか？」

「うーん……。休めてるって言ったら、嘘になる」

　身体は休めていても、気持ちが休まることはない。
　アレクは大袈裟に溜め息を吐くと、俺の隣に立ち、目を細める。

「まぁ、素直なのは良いけどよー。このままじゃ、この先、身が持たねーぞ？」

「分かってる」

　視線を落とし、細い息を吐いた。
　言われなくとも分かっている。ミユが魔法を使えるようになれば、影は今まで以上のアクションを起こすだろう。殺気がそのまま攻撃となって襲い来るかもしれない。

「オレとフレアが見張ってる間くらいは、何も考えるな。オレらが代わりに考えといてやるからよー」

「うん」

　素直に厚意に甘えよう。ゆっくりと足を動かし、アレクの前を通り過ぎる。

「ありがとう」

「あぁ」

　振り返った時に見たアレクは腕を組んで遠くを見遣り、蝋燭の灯が反射する瞳は力強さを感じさせた。
　ミユのことを、この先のことを考えてくれているのだろう。
　俺の冴えない頭で、いくら考えを巡らせたとしても、先の見通しが立つとも思えない。重たい身体を引きずり、何とか部屋へ辿り着くと、そのままベッドへと直行した。

　＊　＊　＊