灼熱の砂漠１

　廊下の壁に備えられた蝋燭の僅かな明かりが灯る中、ミユの部屋の前へと向かう。
　今はアレクが見張りをしている筈だ。
　会議室へ向かう分かれ道を通り過ぎ、フレアの部屋の前まで来ると、もうミユの部屋の前にいるアレクの姿が見えていた。腕を組み、壁に寄りかかり、今にも眠ってしまいそうだ。

「アレク、交代の時間」

「……あ？」

　彼は瞼を開け、ちらりとこちらを見る。体勢を立て直すと伸びをし、肩をぐるぐると回し始めた。

「変なことは起きなかった？」

「あぁ。ミユもぐっすり眠ってるみてーだし、異常はねーだろ」

　良かった。ほっと息を吐き出した。笑みも漏れる。
　アレクは頭を掻き、長い前髪をなびかせる。

「オマエもあんま思い詰めんなよ。いざって時に動けなくなるからな」

　通りがけに俺の肩を叩き、アレクは欠伸をしながら去っていった。気怠そうな足音と、蝋燭に照らされる束ねられた薄茶の長い髪が鮮明に残る。
　影は今、何を考え、どう行動しているのだろう。考え始めれば不安だけが膨らんでいく。
　窓の外は白み始め、太陽が顔を出す。それと共に、計り知れない心の闇も取り払われるようだ。
　アレクとフレアが朝食を持って現れたのは、その三時間ほど後だった。

　朝食も終わり、またミユの部屋の前で警備に勤しむ。腕を組み、壁に背中を預け――未明に見たアレクの姿とそう変わらないだろう。
　ミユの頭痛はようやく治まったようだ。朝食の時も笑顔が絶えなかったし、安心して良いだろう。
　そのせいか、段々と眠くなってきてしまった。コクリコクリと居眠りをしては、はっと目を覚ます。

「クラウ、ちょっと休んだ方が良いよ」

　突然の声に驚き、振り向いてみると、苦笑いをするフレアがいた。

「そんなに心配なら、あたしが見てるから」

「うん、そうさせてもらう」

　体勢を直し、小さな欠伸をする。僅かに溢れた涙を左手でこすり、自室へと向かった。
　それから休息し、目を覚ますまではあまり覚えていない。ベッドから体を起こすと、テーブルの上には湯気の立ち上るペスカトーレと海藻サラダが置かれていたのだった。
　
　一息つき、再びミユの部屋へと向かう。その途中で、何やら笛の音が聞こえてきたのだ。聞き慣れない笛の音――。
　それはどうやらミユの部屋から鳴っているらしい。
　ドーレーミーファーソー――と、俺でも分かる音階の音――恐らくロングトーン練習だろう。一瞬、家族の顔が過ったが、もう会えはしないと首を横に振った。
　ミユの顔が早く見たい。自分でも歩く足が速くなっていくのが分かる。
　ドアの前に着くと息を整え、ドアノブを回していた。

「ミユ」

「ひゃっ！」

　しまった、ノックするのを忘れていた。
　それにしても、ミユも驚き過ぎだとは思う。楽器を今にも落としそうな程に肩を震わせていた。
　俺がショックを受けたことに気づいたらしく、彼女は小動物のように首を傾げる。

「どうしたの？」

「部屋にいたらさ、笛の音が聞こえてきたから」

　部屋にいたというのは嘘になってしまうか。あまり変わらないから、良いことにしよう。
　朝も確認したが、もう一度確かめておこう。

「体調はもう良くなった？」

「うん。頭痛もなくなったよ」

「良かった」

　胸を撫で下ろすと同時に、顔が緩む。
　ミユの傾げた首が、更に傾いた。何を不思議に思っているのだろう。

「ん？」

「何しに来たの？」

「えっ？　うーん……」

　こんなにも直球に疑問を投げかけられるとは思っていなかった。
　俺もストレートに返してしまっていいのだろうか。一瞬迷ったが、言うことにした。

「ミユの顔が見たくなったから。それじゃ、駄目かな」

「へっ！？」
　
　ミユの顔が一気に薔薇色に染まる。
　そういえば、ミユの部屋で二人きりになるのは初めてだったな、と気づく。
　しまった、と思う間も無く、彼女は楽器をテーブルの上へと移動させた。こちらを再び向いても、目を合わせようとしない。

「私、喉乾いちゃった。会議室にジュースあるかなぁ」

「えっ？　うん、あると思うよ。アレクとフレアもそこにいるかもしれなけど」

　嫌な予感しかしない。

「私、行ってくるね～」

「えっ？　お、俺も行くよ」

　確実に俺を避けている。
　胸が抉られたかのようにずきりと痛む。足早に部屋を出ていくミユを慌てて追った。こんな時、何を話して良いかが分からない。横に並ぶでもなく、物理的な距離も心の距離も縮まらない。何をやっているんだ、俺、と自分自身に苛立ちを感じる。
　そうこうしている間にも、会議室へと到着してしまった。ミユが扉を押し開けると、柔らかな紅茶の香りが漂ってきた。

「オマエら、どーしたんだ？」

　アレクとフレアは指定席に座り、ティーカップを持っていた。その香りは二人によるものだと判断出来る。

「私、ジュース飲みたくなっちゃって」

　ミユが答えると、二人はちらりとこちらを見て小さく笑う。

「何味が良い？」

「う～ん……オレンジ！」

「分かった、持ってくるね。座って待ってて」

　フレアはにこやかに笑うと、部屋から颯爽と去っていった。
　ミユの「あっ……」と呟く声が聞こえた気がした。