傷を抱えるオーレ２

　夕方になる前に山頂に到着することができた。そこから眺める景色に息を飲む。鬱蒼と茂る緑が永遠に続いていくように感じられた。
　膝ががくがくと震える。脹脛も明日には筋肉痛だろう。
　小さなベージュのレンガ造りの宿に入ると、若いオーナー夫婦が私たちを迎えてくれた。

「お疲れでしょう。飲み物とデザートをお持ちしますので、ダイニングで掛けてお待ちください」

「デザート!?」

　オーレは疲れを知らないのか、胸の前で拳を作り、目を輝かせている。私は早く座りたくてしょうがないのに。
　玄関から室内を見渡し、開いている席に狙いを定める。

「とりあえず、座りましょう」

「そうだね」

　ルーナスと頷き合い、三人席の円卓へと腰を落ち着けた。バッグの中身は着替えくらいだとはいえ、荷物を持っていた指先は痺れている。
　ほどなく苺のショートケーキとリンゴジュースが用意され、疲れた身体に糖分を取り込む。一気に心も解れていく。
　ルーナスは一度座り直し、オーレに向き直る。

「オーレ、明日は朝焼けを見られるよ」

「朝焼け？」

「うん。絶対に綺麗だから」

「ほえー！」

　普段、町の中から出ないのだ。こういう時くらい、町では体験できないことをさせてあげたい。私もそんなルーナスの思いに共感できる。
　その温かな空気に水を差すように、どこからともなく心の声が聞こえてきた。

“あの子……ご両親に全然似てないじゃない。里子……？”

　周りを見回してみても、カップル二組しか姿が見当たらない。オーレのことを言っているのだろう。
　私はどう思われてもいい。でも、オーレを貶されるのは許せない。ただ、直接口に出されたわけではないので、一人で耐えるしかなかった。

「ソレイユ」

　不意にルーナスの表情が曇ったのだ。私の僅かな表情の変化に気付いたのかもしれない。

“無理してない？”

　無理をしている実感はない。首を小さく振ってみせると、ルーナスは小さな吐息をついた。そこへオーナがやってくる。

「夕食の時間はどうなさいますか？」

「ゆっくり摂りたいので、遅い時間にお願いします」

「では、二十時はどうでしょう？」

「はい、お願いします」

　ルーナスは私の能力の負荷を気にしてくれている。そんな些細な気遣いが、私の胸を熱くする。目頭までもが熱くなってしまい、咄嗟に指で押さえつけた。

　＊　＊　＊

　夕食前に入浴を済ませ、三人で団らんをする。部屋にもクッキーが置かれていたけれど、腹が膨れてしまうので我慢だ。

「ねえ、オーレ」

「んー？」

　馬車に乗る前に呟かれたオーレの心の声が気になってしまい、違和感がないように聞いてみる。

「ポチャって何？」

　私が言うと、オーレの目が見開かれた。

“ぼく、ポチャのこと話したっけ……”

　オーレの視線は落ちたけれど、すぐに私をまっすぐに見てくれる。

「ぼくが飼ってたワンコ！　茶色くて小っちゃいんだー」

　すると、ルーナスも目を見張った。

「オーレが犬を飼ってたなんて、初めて聞いた」

「だって、初めて言ったもん」

“俺でも知らないことがまだあるんだな”

　ルーナスは口を尖らせ、何度か頷いてみせる。そこで違和感に気付く。オーレの言い方が過去形なのだ。恐らく、ポチャはこの世にはいないのだろう。

「ポチャは病気で……？」

　言った後でしまったと思った。子供に聞いていいような内容ではない。弁解しようにも、既にオーレは暗い表情で俯いていた。口を動かすのに、なかなか声は出てこない。

「ポチャが死んじゃったのは……ぼくのせい……」

　オーレは震える声を絞り出すと、息が荒くなる。そして、大粒の涙を零した。

「散歩してたら、馬車にぶつかって、ポチャの悲鳴が聞こえて、抱っこしたら手が赤くなって……！」

　私の血を見て過剰に反応したのも、馬車に怯えたのも、ポチャが原因だ。

「ポチャ……ごめんね……！　うわあぁん……！」

　遂にオーレの感情が爆発してしまった。ルーナスの胸に飛び込み、大声で泣き叫ぶ。私はなんてことをしてしまったのだろう。オーレの頭を撫でて、必死に今の自分にできることを探す。

「オーレはその時、ポチャを助けようとしたよね？　きっと、ポチャはありがとうって言ってるよ」

“ぼくがリードを離さなかったら、ポチャはちょうちょを追いかけなかったもん……！”

「オーレはポチャのことを忘れなかったでしょ？」

“忘れたら、ポチャが可哀想だもん……！”

　オーレは泣きながらも、私の言葉に心でしっかりと答えてくれる。

「ルーナス。ポチャを想刻してもらったら、駄目……でしょうか」

「えっ？」

「これではオーレの中のポチャが……報われません」

　オーレは過去に縛られて、動けなくなってしまう。血を見るたびに、馬車を目にするたびに、過去の罪悪感に触れてしまう。
　一瞬、その傷を解放することがオーレの救いになるのか迷った。でも、私がオーレの立場なら、想刻が欲しいと思ってしまったのだ。
　ルーナスは目を細め、オーレの背中を愛おしそうに撫でる。

“こんなに身近に、想刻を必要としてる人がいることに気付けないなんて。想刻師失格だな”

　今まで大勢の人の背中を押してきたのだ。失格なんてことはない。私が唇を噛み締めると、ルーナスはそっと微笑んだ。

「帰ったらポチャの想刻をしよう。オーレが受け取ってくれるならね」

「いいの……？」

「うん、勿論だよ」

　オーレはようやく身体を起こし、両手で顔をごしごしと拭く。

「ありがとう……」

　オーレがしゃっくり混じりに言うと、ルーナスはオーレの頭を撫で回す。ようやく、私の心もほっと一息つけたような気がした。