第13話　王宮の怪物

　メイガスの声は、通路の奥へ吸い込まれていった。

「父上を、喰くった」

　レイは、すぐには意味を掴つかめなかった。

　喰った。
　人が、人を。

　いや、ここで言う喰うとは、肉のことではない。

　魂だ。

　赤い魚が、人の魂を食らうところなら、もう見た。下層街で、何度も見た。倒れた者の体から漏れた青白い光へ、赤い魚が群がる光景を見た。

　だが、メイガスが言っているのは魚ではなかった。

　母上と、フローリア王妃と、そう言った。

　レイはアビスを見た。

　アビスは、メイガスを見ていた。顔は動かない。だが、目の奥だけが硬くなっている。

「メイガス……何を見たのだ？」

　アビスが聞いた。

　メイガスは唇を震わせた。

「父上が、母上を止めようとして……母上は、僕を庇かばって……それで、赤い魚が……母上の体に……」

　言葉が途切れる。

　奥の通路から、何か湿った音が聞こえた。

　ゆっくりと、何かが床を這はっている。

　水を含んだ布を、石の上で引きずるような音だった。けれど、ここに水はない。床を濡ぬらしているのは、赤黒い魂魄こんぱくの泥だった。

　レイの背筋に、冷たいものが走る。

　壁を抜けていた小さな青い魚が、一匹、通路の奥へ引かれた。泳いでいるのではない。尾を震わせ、逃げようとしているのに、赤黒い影の方へ吸い寄せられていく。

　レイは手を伸ばした。

　間に合わなかった。

　小魚は、暗がりから伸びた赤い筋に絡め取られ、潰れるように光を歪ゆがませた。次の瞬間、赤黒い影の中へ呑のまれる。

　その奥から、フローリアが現れた。

　いや、そう呼んでいいのか分からなかった。

　白い王妃の衣は裂け、胸元から腹にかけて赤黒い泥が固まっている。
　顔の半分はフローリアのままだった。

　青ざめた肌。整った眉。震える唇。

　だが、残り半分は赤黒い魚の群れだった。

　小さな魚が無数に重なり、溶け合い、鱗うろこと牙と泥を混ぜたような形になっている。背中からは触手のような魂の束が伸び、壁をすり抜け、床を這い、空を漂う魂へ伸びていた。

　メイガスが息を呑む。

「は、母上……」

　フローリアの片目が、メイガスを見た。

　確かに、見た。

　その瞳に一瞬だけ人の色が戻る。だが、すぐに赤黒い濁りが覆った。

「たりない」

　声がした。

　フローリアの声ではない。

　老人のようでも、子供のようでもあった。何人もの声が、同じ場所から滲しみ出している。

「たりないの……」

「なくなってしまった」

「かえしてはならない」

「わたしが……まもらなければ」

　レイは奥歯を噛かんだ。

　リサの魂へ続く流れは、まだ先にある。大魂魄炉は止まっていない。ここで時間を使っている場合ではなかった。

　それでも、目の前のものを放っておけば、王宮に残った魂が喰われる。

　避難できなかった兵士も、死にかけている者の魂も、大魂魄炉へ引かれている魂も、全部だ。

　アビスが一歩前へ出た。

「どけ」

　低い声だった。

　フローリアの背中から伸びた赤黒い束が、アビスへ向く。

　次の瞬間、漆黒の光が走った。

　爆発はなかった。

　フローリアの右腕が、肩口からほどけた。赤黒い外殻が砂のように崩れ、床へ落ちる前に黒い塵ちりになって消える。

　メイガスが叫んだ。

「兄上！」

　アビスは振り返らない。

　フローリアの体が大きく傾く。

　だが、倒れなかった。

　通路を泳いでいた青白い魂が、何匹も引き寄せられる。壁を抜け、天井を抜け、抵抗するように尾を振りながら、欠けた右肩へ吸い込まれていく。

　赤黒い泥が蠢うごめいた。

　失われた腕が、ゆっくり形を取り戻す。

　白い腕ではない。

　魚の骨と、赤い泥と、閉じ込められた青い光を無理やり固めたような腕だった。

　レイは息を吐いた。

「再生……！？」

「いや、再生ではない」

　アビスが言った。

「喰った魂で埋めている」

　彼はもう一度、手を上げた。

　今度の漆黒は細かった。刃のように絞られ、フローリアの胸から伸びていた赤黒い束だけを切る。

　束はほどけた。

　中に絡め取られていた青い魚が一匹、転がるように宙へ投げ出される。

　レイは走った。

　両手を差し出す。

　小さな魂が掌へ落ちる。冷たかった。弱っている。鱗に赤黒い汚れがこびりつき、尾びれの端が欠けていた。

「大丈夫だ」

　レイの掌から、白金色の光が滲にじんだ。

　小魚は震え、少しずつ青白さを取り戻す。レイの指の間をすり抜けると、一度だけ顔の前を回り、天井へ向かって昇っていった。

　レイは顔を上げる。

　フローリアの体には、まだ無数の魂が絡め取られている。

「全部やるしかねぇ」

「時間がない」

「分かってる！」

　言ってから、レイは唇を噛んだ。

　喧嘩けんかしないで。

　リサの声が、耳の奥で小さく響いた。

　アビスも何かを言い返しかけて、やめた。

　二人の間に、短い沈黙が落ちる。

　その隙を、フローリアは逃さなかった。

　背中の束が、槍やりのように伸びる。

　レイの胸を狙っていた。

　アビスの漆黒がそれを切る。

　切れた束は床に落ちる前に魚の群れへ戻り、すぐに壁の中へ散った。赤黒い魚たちは通路のあちこちへ潜り込み、別の魂を探すように泳ぎ回る。

「やるしかない」

　アビスから漆黒が迸ほとばしる。それはフローリアの胸を狙ったものだった。
　だが、フローリアの全身から触手があふれ出し、漆黒の奔流を消し去ってしまう。

「るああああああぁぁぁぁ」

　フローリアが叫ぶと、周囲の魂が、濁流に引きずられるように集まってくる。
　その魂を集めて喰う。
　すると、漆黒でちぎれた触手が元に戻った。

「これじゃ、きりがない！」

「アビス、俺がやってみる」

　レイは白金色の光を広げた。

　フローリア本体へ届かせようとする。

　光の小魚たちが、赤黒い外殻へ触れた。

　弾かれた。

　見えない壁にぶつかったように、白金色の魚たちは宙で散る。レイの掌に痛みが走った。

「くっ……」

　レイは手を押さえた。

　皮膚の上に、赤黒い筋が一瞬だけ浮かぶ。すぐに白金色の光で消えるが、奥に冷たさが残った。

「届かねぇ」

「なら私が外側を壊す」

「全部壊したら、中まで持ってくぞ」

「ではどうする」

「考えてる！」

「考えている間に喰われる」

「分かってるって言ってんだろ！」

　声が荒くなる。

　その時、メイガスが震える声を漏らした。

「違う……」

　レイとアビスが同時に振り向く。

　メイガスはフローリアを見ていた。顔は涙で濡れている。恐怖で膝も震えていた。それでも、目は逸らしていない。

「全部が、赤いわけじゃない」

　メイガスは一歩だけ前へ出た。

「兄上。奥に……内側に青い光があります」

　フローリアの胸のあたり。

　赤黒い外殻の奥で、小さな青白い光が揺れていた。

　レイは目を凝らした。

　魚だ。

　赤い泥に巻きつかれ、潰されそうになっている青白い魚。周囲に取り込まれた魂とは違う。もっと深い場所にある。

　フローリア自身の魂。

　メイガスが叫ぶ。

「母上は、まだいます！」

　アビスの目が細くなる。

「見えた」

「なら、そこだ」

　レイは息を整えた。

「お前が外側だけ削れ。中が見えたら、俺がやる」

「できるだろうか」

「やるんだよ」

　アビスは答えなかった。

　黒い光が、再び指先へ集まる。

「俺に攻撃が向いたらやれ」

「わかった」

　そう言うや否や、レイはフローリアに向かって駆け出す。

「こっちだ、オバさん！」

「るおおぉぉぉぉぉぉ」

　フローリアから触手が伸びると、レイは横に飛んで躱かわした。

「アビス！」

「当たるなよ、レイ！」

　今度は砲撃ではない。

　ただ壊すための力でもない。

　赤黒い外殻の表面をなぞるように、漆黒の線が走った。触れた部分だけがほどける。肉でも骨でもない。魂を縛っていた赤い膜だけが、細かい砂のように崩れていく。

　その下から、青白い魚が数匹現れた。

　レイが手を伸ばす。

　白金色の光が流れ込む。

　絡みついていた赤がほどけ、青い魚たちは身を震わせた。小さく尾を振り、フローリアの体から抜け出す。

　空へ昇った。

　王宮の天井をすり抜けて、上へ。

　メイガスが涙のまま、その光を見上げる。

「帰っていく……」

「まだだ」

　レイは次を見た。

　アビスが削る。

　レイが解く。

　また一匹、また一匹。

　青白い魂が赤黒い泥から抜け出し、空へ帰っていく。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　フローリアの体が、少しずつ小さくなる。

　赤黒い束が縮む。背中の触手が細くなる。取り込まれた魂が減るたびに、怪物の形は崩れていった。

「なくなる」

「また、なくなる」

「かえすな」

「失わせるな」

「喰わセロ！」

「喰いたい……喰いたい喰いたい喰いたい喰いたい喰いたいぃぃぃぃぃ！！」

　フローリアの体が、大きく膨れた。

　床に広がっていた赤黒い泥が壁を這い上がる。廊下の奥へ、左右の部屋へ、避難者のいる方へ、無数の触手が伸びていく。

　遠くで兵士の悲鳴が上がった。

　レイは走り出す。

　通路の角で倒れていた兵士の体から、青白い魂が抜けかけていた。赤黒い触手がそれを絡め取ろうとしている。

「させるかよ！」

　レイは両手を叩きつけるように光を放った。

　白金色の小魚が触手に群がり、絡みついた赤を押し返す。兵士の魂はふらつきながら、壁をすり抜けて空へ向かった。

　別の触手が、メイガスへ伸びる。

　アビスが切った。

　また別の触手が、廊下の奥へ逃げていた侍女へ向かう。

　アビスが腕を動かすより早く、レイの光が届いた。触手の動きが鈍る。そこをアビスが切る。

　二人とも息が上がっていた。

　アビスの額には汗が滲んでいる。背中に何度も魂魄接続針を受けた後のように、肩がわずかに震えていた。

　レイも掌が痛む。

　赤い魂に触れるたび、冷たい泥が体の奥へ入ってくるようだった。

　それでも止まれない。

　だが、数が多すぎた。

　赤黒い魚群は壁から、床から、天井から滲み出る。

　切っても、押し返しても、また集まる。

　レイは息を吸った。

「なぁ」

　赤い魂の群れが揺れた。

　アビスがわずかに振り向く。

　レイはフローリアを見た。いや、その中にいる赤い魂を見た。

「お前、魂を助けたいんだろ」

　触手の動きが、一瞬だけ鈍る。

「だから取り込んでるんだろ」

「まもる」

　赤い声が返った。

「なくなる」

「燃やされる」

「喰われる」

「まもる」

　レイは唇を噛んだ。

　声に、憎しみがない。怒りはある。飢えもある。

　それでも、ただ壊したいだけの声とは、何か違った。

　だからこそ、胸が重くなる。

「でもさ」

　レイは続けた。

「それ、取り込んだ魂を消費しちまったら、大魂魄炉と何が違うんだよ」

　赤い魚群が、ざわめいた。

　廊下の灯りが赤く瞬く。

　フローリアの胸の奥で、青白い魂がかすかに揺れた。

「ちがう」

「われらは、まもる」

「失わせない」

「かえせば、燃やされる」

「空は、穴だらけ」

「海は、壊れた」

「だから、まもる」

　レイは、リサの魂を思った。

　大魂魄炉へ引かれていく、小さな光。

　空へ帰りたいと言った声。

　覚えてて、と笑った横顔。

　胸の奥が焼けるように痛んだ。

「リサも」

　レイの声が低くなる。

「こいつらも」

　倒れた兵士。逃げ遅れた侍女。王宮の壁を抜けていく小さな魂。フローリアの中で震えている青白い魚たち。

「助けたいんじゃなかったのか？」

　赤い魂は答えない。

　レイは一歩前へ出た。

「助けるってのは、閉じ込めて消費することかよ！？」

　フローリアの体が震える。

「空に帰してやることじゃないのかよ……」

　沈黙が落ちた。

　大魂魄炉の唸うなりだけが、遠くで響いている。

　赤黒い触手が宙で止まった。

　完全に止まったわけではない。先端はまだ震えている。

　けれど、迷っていた。

　魂を失わせたくない。

　だから閉じ込める。

　閉じ込めた魂を維持するために、別の魂を喰う。

　その時だった。

　フローリアの片目が、大きく開いた。

　青い光が、赤黒い泥の奥から滲む。

　フローリアの口が震えた。

「メイガス……」

　今度は、フローリアの声だった。

　メイガスが息を呑む。

「母上！」

　フローリアは赤黒い触手を、自分の腕で押さえつけるように身を折った。喉の奥から苦しげな声が漏れる。

「今よ！」

　レイが顔を上げる。

　フローリアはアビスを見た。

「アビス！　私を殺しなさい！」

　メイガスが叫ぶ。

「嫌です！」

　フローリアの体から赤い魚が吹き出す。主導権を奪い返されまいと、赤い魂が暴れている。

　メイガスは首を振った。

「母上を助けてください！」

　涙が床に落ちた。

「兄上！」

　アビスの目が、メイガスを見る。

　その呼び方に、通路の空気が少しだけ変わった。

　兄上。

　礼儀でも、皮肉でも、血筋を知らないままの呼称でもない。

　助けを求める声だった。

　だが。

「メイガス！」

　フローリアが叫んだ。

「受け入れなさいメイガス」

「母……上？」

「メイガス。これは私の受けるべき罰なのです」

「罰？」

「見て見ぬふりをし、知るべきことを知ろうともしなかった。その罪への報いなのです」

「でも……」

「でも、あなたは違う。生きなさい。生きて、この間違った世界を終わらせなさい」

　
　アビスはフローリアへ向き直る。

　顔には迷いがなかった。

　レイにはそれだけで分かった。

　アビスは一歩踏み出した。

　漆黒の光が、掌に集まる。

　しかし、次の瞬間、膝が落ちた。

　黒い床に、鈍い音が響く。

　アビスは片膝をつき、片手を床についた。肩が大きく上下している。指先に集まっていた漆黒の光が、霧のようにほどけて消える。

「兄上……」

　メイガスは泣いていた。それでも、目は逸らさなかった。

　アビスは立ち上がろうとした。

　だが、足が動かない。
　心は決めていた。
　フローリアを殺すことからも、メイガスの願いからも、逃げていない。

　それなのに、体がついてこない。

　王宮へ来るまでに、すでに力を使いすぎていた。外殻制御区画で封印爪を外し、魂魄流を整え、ここで何度も細かく破壊の力を絞った。漆黒のクジラはまだ奥で動いているのに、アビス自身の体が、その力を通すことを拒んでいた。

　フローリアが、苦しげに息を吸った。

「立ちなさい！」

　その声は、王妃の声だった。

「アビサリウス！」

　アビスの指が床を掴む。

　フローリアは赤黒い束に首を締められながら、それでも言った。

「私は、あなたが嫌いでした」

　メイガスが顔を上げる。

　レイも、思わずフローリアを見る。

　アビスは動かない。

　ただ、床を掴む指先だけに力が入った。

「怖かった」

　フローリアは吐き出すように言う。

「憎かった。あなたがいる限り、メイガスは王になれないと、そう思っていた」

　赤黒い魚が、彼女の頬ほおを這う。

　フローリアはそれを振り払えない。

「けれど」

　声が震えた。

「その力は、信頼しています」

　アビスが顔を上げた。

　フローリアは彼を見ていた。

　兵器を見る目でも、王家の剣を見る目でもない。

　嫌いだった少年を、嫌いだったまま、それでも一人の人間として見ている目だった。

「壊しなさい。私ではなく、私を縛っているものを」

　アビスは立とうとする。

　腕が震える。

　膝はまだ床についたままだった。

　レイは、その横へ歩いた。

「立てよ」

　アビスが睨にらむ。

「命令するな」

「命令じゃねぇよ」

　レイは手を差し出した。

　煤すすと傷と赤黒い汚れの残る手。

「まだ終わってねぇだろ」

　アビスはその手を見た。

　レイは続ける。

「俺一人じゃ無理だ」

「だから使え」

「俺の力も」

　アビスはしばらく黙っていた。

　それから、レイの手を掴んだ。

　白金色の光が、二人の手の間で弾ける。

　同時に、漆黒の力がレイの腕へ伝わった。

　冷たく、重く、底の見えない力。

　レイは息を呑みそうになる。

　だが、手を離さなかった。

　アビスの方も、白金色の光を受け止めていた。眩まぶしさに顔をしかめる。それでも、拒まない。

　破壊と再生。
　漆黒と白金。

　二つの力が、互いを押し潰すことなく、絡み合っていく。

　アビスが立った。

　まだふらついていた。
　それでも、立っていた。

　彼はレイを見た。

「行くぞ、レイスティン！」

　レイの胸が、一瞬だけ詰まった。

　その名は、まだ自分のものになりきっていない。
　それでも、今の声だけは違った。

　アビスが、自分の意思で呼んだ名だった。

　レイは歯を食いしばって笑った。

「ああ、アビサリウス！」

　二人は同時に踏み込んだ。

　フローリアの体が暴れる。

　赤黒い触手が無数に伸びようと蠢く。だが動かない。

「させま、せん！」

　フローリアの眼から血が流れる。

「王家の覚悟を……舐なめるなァ！」

　フローリアの動きが完全に止まった。

　アビスの手から輝く漆黒の螺旋らせんが放たれる。

　破壊の漆黒だけではない。

　白金色に輝く光と、漆黒の二重螺旋。

　フローリアの体がビクンと跳ね、触手があふれ出し、螺旋とぶつかる。

「燃やされる」

「また、奪われる」

　レイは叫んだ。

「だったら、俺たちが炉を止める！」

　触手を飲み込んだ漆黒と白金の螺旋が、フローリアの胸へ届く。

　そこに、赤い核があった。

　喰われた魂たちの怒り、恐怖、執着が絡まり、固まり、赤黒く濁った塊になっている。

　それは、泣いているように見えた。

　レイは息を吐いた。

「もう、閉じ込めんな」

　アビスの漆黒が、核の外殻へ触れる。

　慎重に。

　壊しすぎないように。

　それでも、逃がさないように。

　レイの白金色が、ほどけた隙間へ流れ込む。

「帰してやれ」

　赤黒い核に、細いひびが入った。

　そこから、青白い光が漏れる。

　一匹。

　二匹。

　数えきれないほどの小さな魚が、核の中から溢あふれ出した。

「そして、お前も帰れ」

　赤黒い色が剥はがれ、青白い光へ戻っていく。

　最後に、ひときわ小さな魚が一匹、レイの目の前を通った。

　その尾びれには、まだ赤い筋が残っていた。

　レイはそっと手を伸ばす。

　触れる前に、その魚は自分で尾を振った。

「あとは俺たちに任せろ」

　赤い筋がほどける。

　青白い光になって、上へ昇った。

　核が崩れた。

　赤黒い泥が床に落ちる。

　だが、それはもう蠢かなかった。光を失い、ただの黒い染みのように広がっていく。

　フローリアの体から、怪物の形が消えていった。

　残ったのは、王妃だった。

　白い衣は破れ、体は崩れている。胸には大きな穴が開いていた。そこから血ではなく、薄い青白い光が漏れている。

　メイガスが駆け寄った。

「母上！」

　フローリアは倒れかける。

　メイガスが支えた。

　小さな体で、母の体を抱き止めようとする。到底支えきれない。それでも、メイガスは離さなかった。

　フローリアは手を上げかけた。

　指先に赤黒い汚れが残っているのを見て、途中で止める。

　メイガスは、その手を掴んだ。

「母上……」

　フローリアの表情が歪む。

「メイガス」

「はい」

「泣かないで、と言うのは……無理ね」

　メイガスは何度も首を振った。

「嫌です。僕は、まだ……」

「いいえ」

　フローリアは微かに笑った。

「あなたは、生きなさい」

　メイガスの喉が震える。

　フローリアは、視線を動かした。

　アビスを見る。

　アビスは立っていた。レイの隣で、息を切らしながら。それでも視線は逸らさない。

　フローリアは言った。

「こんなことを言える立場ではないのは」

　ヒューと音が鳴り、一度、息が詰まる。

「分かっています」

　アビスは黙っていた。

「ですが……」

　フローリアの指が、メイガスの手を弱く握る。

「メイガスを……」

　言葉が途切れる。

　メイガスが泣きながら叫ぶ。

「母上！」

　フローリアは、もう一度だけアビスを見た。

「あなたも……生きなさい」

　アビスの目が、わずかに揺れた。

　フローリアは最後に、メイガスとアビスを交互に見た。

「お願い……ね……」

　手から力が抜けた。

　メイガスが抱きしめる。

　だが、フローリアの目はもう何も映していなかった。

　王宮の怪物は、消えた。

　そこに残ったのは、罪を抱えたまま死んだ母親の体だった。

　メイガスの泣き声が、通路に響く。

　レイは拳を握った。

　急がなければならない。

　そう思う自分が嫌だった。

　この場で泣いている子供を置いて走ることが、ひどく冷たいことのように思えた。

　だが、壁の奥を魂が流れている。

　青白い小魚たちが、まだ大魂魄炉へ引かれている。

　その流れのずっと先に、リサがいる。

　レイは顔を上げた。

「時間がない」

　声はかすれていた。

　アビスが頷うなずく。

「ああ」

　メイガスは母の体にすがったまま、こちらを見ない。

　アビスは一歩だけ近づいた。

　少し迷ってから、言った。

「メイガス。母上は頼んだぞ」

　ただ、メイガスに預けた声だった。

　メイガスは泣きながら頷いた。

「……はい」

　レイは走り出した。

　アビスも続く。

　背後で、メイガスの泣き声が遠ざかる。

　王宮の奥から、大魂魄炉の唸りが聞こえた。

　二人は、再び走った。

　リサを空へ帰すために。