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第12話 / 全15話
王宮へ続く坂道は、車両で埋まっていた。
黒塗りの王宮車両が速度を落とすたび、窓の外から怒鳴り声が流れ込んでくる。
上層街の道は下層街とは違って広い。石畳は白く整えられ、街路樹には青白い魂魄灯が均等に吊られている。道の端には装飾用の小型噴水があり、赤潮が去ったあとだというのに、水面にはまだ淡い光が揺れていた。
灯りは消えていない。噴水も動いている。
割れた配管から黒い水が漏れ、魂魄ランタンが半分以上落ちていた下層街とは、まるで別の街だった。
レイは窓の外を見た。
「あっちは、灯りがついてるんだな」
隣に座るアビスは答えなかった。答えられないのだとレイにも分かった。
車両の前方では、貴族らしき男が兵士の胸倉を掴んでいた。外套は高価そうなのに、裾は泥で汚れ、顔は汗と恐怖で歪んでいる。
「私はロワジール伯爵である！ 門を開けろ！」
「命令です。どなたもお通しできません」
「ならば王へ取り次げ！」
「陛下の命令でございます！」
別の女が泣き叫んでいる。
「子供がいるのよ！ 中へ入れて！ 王宮なら安全なのでしょう！？」
兵士たちは槍を構えているが、突き出せない。相手は下層街の暴徒ではない。つい昨日まで、兵士たちが頭を下げていた人間たちだ。殴ることも、蹴散らすことも、鎖で縛ることもできない。だが、門を開ければ王命に背く。門前は、命令と悲鳴と身分の押し合いで潰れかけていた。
「こっちは、ずいぶん賑やかだな」
レイが言う。
「上層の者は、逃げる場所を知らない」
「今まで逃げなくてよかったからか」
「そうだ」
「はっ、いいご身分だな」
アビスはやはり答えなかった。車両が門へ近づく。王宮の紋章を見た兵士が顔色を変え、周囲に叫んだ。
「第一王子殿下の車両だ！ 道を開けろ！」
「殿下！？」
「アビサリウス殿下だ！」
押し寄せていた貴族たちの視線が、一斉に車両へ向く。誰かが叫んだ。
「殿下！ 我々を中へ！」
「王家は民を守る義務があるでしょう！」
「下層の連中とは違うのです！」
レイの拳が膝の上で固くなる。アビスは窓の外を見なかった。車両が止まり、護衛兵が扉を開ける。アビスが先に降りた。その瞬間、兵士たちが頭を下げる。
「殿下、ご無事で何よりです」
「門を開けろ」
「はっ。しかし、その……」
兵士の目が、レイへ向いた。煤と血に汚れた下層街の少年。黒灰色の防護外套。王宮の門をくぐるには、あまりに場違いな姿だった。
「その者は」
「私の同行者だ」
「下層街の者を、王宮内へ入れるわけには……」
アビスは兵士を見た。
「今、門前の混乱を処理できているのか」
兵士は言葉に詰まった。背後では、貴族の男が別の兵士を怒鳴りつけている。女の悲鳴。子供の泣き声。閉じた門を叩く音。アビスは短く言った。
「ならば、私の命令を優先しろ」
「……はっ」
門が開く。重い白金の扉が軋み、王宮の内側が見えた。レイはアビスの横を歩く。
「便利だな、王子様ってのは」
「今だけだ」
「皮肉だよ」
「分かっている」
言い返したくなった。けれど、レイは口を閉じた。喧嘩しないで。リサの声が、まだ耳の奥にあった。
王宮の中は白かった。床も、柱も、壁も、天井まで白い石で造られている。その白を、青白い魂魄灯が冷たく照らしていた。下層街の灯りと同じ魂で燃えているはずなのに、ここでは煙も煤も見えない。
綺麗だった。だから、余計に腹が立った。
廊下には人が溢れていた。侍従が走り、近衛が命令を求め、技官らしき男たちが記録板を抱えて怒鳴り合っている。避難を許されたらしい貴族が壁際で震え、別の貴族が使用人に水を持ってこいと喚いていた。
「王宮って、もっと静かなもんだと思ってた」
「普段はそうだ」
「今は？」
「誰も、こういう時の動き方を知らない」
「下層街に押しつけてきたから？」
アビスは少しだけ足を止めた。それから、歩き出す。
「そうだ」
その答えは言い訳ではなかった。ただの事実だった。
二人は王宮の奥へ進んだ。白い廊下が途切れるにつれ、床の色が変わっていく。磨かれた石から、黒い魔導合金へ。壁の中を太い魂魄管が走り、青白い光が脈打つように流れていた。
遠くで、低い唸りが聞こえる。大魂魄炉の音。
レイは足を止めた。壁の奥を、小さな魚たちが後ろ向きに流れている。泳いでいるのではなく、引かれていた。その流れのずっと先に、淡く弱い光があった。
「近い」
アビスが振り返る。
「リサか」
「ああ」
「まだ間に合うか」
「分からない」
「なら急ぐ」
二人は走り出した。
地下へ降りる階段の前には近衛がいたが、アビスの認証板を見るとすぐに道を開けた。普段なら手続きが必要なのだろう。だが、今は確認する技官も、命令を待つ上官もいない。レイには、王宮が思ったより脆く見えた。
外殻制御区画の扉の前で、アビスは手をかざした。認証盤が青く光る。
「第一王子アビサリウス・ヴァス・ヴィザリウス。外殻制御区画、開扉」
扉が開いた。内部は、熱を持っていた。火の熱ではない。圧縮された魂魄が、逃げ場を失って膨らんでいるような熱だった。
壁に埋め込まれた監視盤が赤く点滅している。警告音は鳴っていない。誰かが止めたのか、壊れたのか、分からない。
技官はいなかった。床には倒れた記録板が一枚落ちている。
レイは区画の中央へ進んだ。数値は読めない。機械の意味も分からない。けれど、魂の流れなら見えた。
青白い流れが、大きな管の奥で詰まっている。水路に泥が溜まるように、光が膨れ、行き場を失い、壁を押していた。その先は下層街へ続いている。
もし破裂すれば、あの街の魂魄管が裂ける。パーズの声が蘇る。
止め方を間違えりゃ、下層街ごと吹っ飛ぶ。
「こっち、詰まってる。わかるか？」
アビスはパーズから渡された簡易図面を広げた。油の染みた紙に、乱暴な線で区画が描かれている。
「外殻逃がし弁だ」
「壊せばいいのか」
「全部じゃない」
「そこだけか」
「ああ。封印爪だけを外す」
レイはアビスを見た。
「魂魄管を傷つけるなよ。できるか？」
「できる」
アビスは黒い力を掌へ集めた。だが、いつものように広がらない。砲撃でも、破壊の波でもない。指先へ、細く、細く、漆黒を絞る。
「壊しすぎたら、リサに怒られる」
「怒られるだけで済めばいいけどな」
アビスの口元が、ほんの少しだけ動いた。笑ったのかどうかは分からなかった。黒い光が走る。封印爪だけが、砂のようにほどけた。次の瞬間、区画全体が揺れた。詰まっていた魂魄流が、一気に逃げようとする。青白い光が管を裂くように膨らみ、監視盤の赤い警告がさらに強く点滅した。レイは両手を伸ばした。
「暴れんなよ……っと」
白金色の小魚が、掌から溢れる。光の群れが、荒れた魂魄流の中へ入り込んでいく。
押さえつけるのではない。流れを思い出させる。折れた線を繋ぎ、絡まった流れをほどき、逃がし弁へ向かう道を作る。
管の中で、青白い光がゆっくり向きを変えた。大きな圧が、外殻の逃がし弁へ流れていく。
低い音がした。遠くで、何かが開く音。区画の振動が少しずつ収まる。監視盤の赤い点滅が、橙へ変わった。
レイは息を吐いた。呼吸をしていなかったたことに、その時初めて気づく。
「止まったのか」
「爆発は、避けた」
アビスが監視盤を見る。
「炉そのものは止まっていない。出力を落としただけだ」
「リサは」
レイは奥を見た。淡い光は、まだある。弱い。だが、まだある。
「いる。まだ、いる」
その時だった。大魂魄炉の唸りが、一段低くなった。区画の魂魄灯がふっと暗くなる。青白い流れが細くなり、壁の奥で何かがほどけた。レイは振り返る。
「何か、抜けた」
「リサか」
「違う」
胸の奥がざらつく。あの赤黒い泥のような感覚。
「もっと赤い」
あたりがずいぶん静かになって、しばらく経っていた。先ほどまで壁の向こうで鳴っていた警報は、もう聞こえない。走る足音も、怒鳴り声も、遠ざかっている。
大魂魄炉管理区の脇にある制御室で、フローリアは厚い扉の前に立っていた。小窓の向こうに、通路が見える。
赤い魚が、まだ数匹漂っていた。赤潮の最中に見たものとは違う。壁を裂くように押し寄せる群れでも、人へ食らいつく牙でもない。ただ、魂魄管の影や壁際に引っかかるように、ゆっくり尾を動かしている。
炉に吸われている。そう見える。だが、吸われきっていない。
フローリアは唇を引き結んだ。炉なら吸う。そう判断してここへ逃げ込んだ。少なくとも、赤潮の最中は正しかった。
「……やはり、こちらで正解でしたね」
側近の女が、震える声で言った。フローリアは答えなかった。メイガスが隣へ来る。まだ少年の顔だ。けれど、その目は小窓の向こうをじっと見ていた。
「母上。あれは、吸われているのですか」
「そのはずです」
「でも、まだいます」
「吸引が追いついていないだけでしょう」
メイガスは赤い魚を見続ける。魚の腹が、赤から、赤黒い色へ濁っていく。
「……なら、なぜ黒くなるのです」
フローリアは答えようとした。その瞬間、床の震えが変わった。大魂魄炉の唸りが低くなる。魂魄灯が一段暗くなった。通路の奥で、赤い魚が止まる。それまで何かに引かれていた魚が、初めて自分で尾を動かしたように見えた。メイガスが息を呑む。
「母上」
「何です」
「あの魚、こちらを見ています」
赤い魚が、小窓の向こうで止まっていた。目などない。それなのに、見られていると分かった。フローリアの背筋が冷える。
「下がりなさい」
「母上？」
「下がりなさい！」
叫んだ瞬間、赤い魚が壁を抜けた。扉も、魂魄防壁も、関係ない。魂は壁を抜ける。それを、彼女は知っていたはずだった。赤い魚は、まっすぐメイガスへ突っ込んだ。フローリアは考えるより先に動いていた。メイガスの前へ出る。赤い魚が胸へ飛び込む。音はしなかった。だが、胸の内側で何かが爆ぜた。
「っ……！」
息が止まる。膝が折れかけ、壁へ手をつく。メイガスが叫ぶ。
「母上！」
「来ては……いけません」
声が自分のものではないように掠れた。胸の奥で、赤いものが暴れている。宿ったのではない。逃げ込まれた。そんな感覚だった。体の中に、炉に吸われたくない何かが潜り込み、内側から骨を引っ掻いている。苦しい。息ができない。メイガスが一歩近づく。
「来ないで！」
フローリアは叫んだ。メイガスの足が止まる。その時、通路の向こうから足音が響いた。近衛の甲冑の音。その中心に、金と黒の外套をまとった男がいる。ダウジル・ヴァス・ヴィザリウス。国王。彼はフローリアを見て、顔色を変えた。
「フローリア！」
「来ないで……」
フローリアは壁に爪を立てる。
「がはッ！！」
胸の奥の赤いものが、王の魂に反応している。大きい。強い。熱い。そんな感覚が、勝手に流れ込んでくる。
「余だ。しっかりしろ」
「来ては、いけません」
「何を言っている。余を見ろ」
ダウジルは近づく。王だから。自分が命じれば、事態は従う。自分が手を伸ばせば、臣下も、兵も、妻も、世界も従う。そういう歩き方だった。
フローリアは首を横に振る。止めたい。止めなければ。しかし、胸の奥の赤いものは笑っていた。
ダウジルが手を伸ばす。その瞬間、フローリアの服が裂けた。腹から赤黒い触手が一本、伸びる。それは迷いなく、王の胸を貫いた。
近衛が叫ぶ。メイガスの声も聞こえた。
ダウジルは、自分の胸を見下ろしていた。命令しようとしていたが、声にはならない。血が落ちる。
だが、触手が求めていたのは肉ではなかった。ダウジルの体から、青白く大きな魂が引きずり出される。ダウジルが生涯、価値だと信じてきたもの。
だが、赤黒い触手にとっては――ただ、大きな餌だった。
触手が増える。青白い魂へ絡みつき、裂き、喰らう。
王が、魂を喰うものに喰われている。
フローリアの苦しみが、少しだけ引いた。呼吸が戻る。視界が戻る。
胸の奥で暴れていた赤いものが、喰った魂の欠片を飲み込んで、ほんのわずかに静かになった。
フローリアは理解してしまった。魂を喰えば、楽になる。
もっと？
もっと……
もっと、もっともっともっと！！
「母上……？」
メイガスの声がした。フローリアは顔を上げる。メイガスが後ずさっていた。愛しい子。守るべき子。王にすべき子。そして。若く、強く、温かい魂。赤黒い触手が、彼の方へ動きかけた。フローリアは自分の腕を掴んだ。爪が肌に食い込む。
「メイ……ガス……」
「母上」
「逃げ……」
触手が震える。母としての声が、喉の奥から搾り出された。
「逃げなさい」
メイガスは動けなかった。フローリアはもう一度叫んだ。
「逃げなさい！」
その声で、メイガスは走り出した。
レイは外殻制御区画を出たところで、足を止めた。奥へ行かなければならない。リサの魂は、炉心の方にある。分かっている。けれど、別の記憶が胸を引っ掻いた。地下に閉じ込められた女。私の子を返して。何度も、何度も、同じ言葉を繰り返していた人。
「地下牢はどこだ」
アビスがレイを見る。
「ルナリアス様か」
「……ああ」
「赤潮が襲っていたのは、人が多くいるところだ」
「だから？」
「孤独な地下牢は、多分無事だ」
「多分かよ」
「確かめに行く時間はない」
レイは黙った。分かっている。今はリサだ。リサの魂が、今も炉に引かれている。足を止めれば、それだけ遠ざかる。アビスは少し声を落とした。
「だが、彼女なら気づいているかもしれない」
「何に」
「お前に」
レイは返事をしなかった。返事をすれば、何かが崩れそうだった。
地下に作られた白い特別室は静かだった。王宮がどれほど騒がしくなっても、そこまで人は来ない。警報も遠い。走る足音も、石壁に吸われて薄くなる。
ルナリアスは、鉄の寝台に座っていた。痩せた指が、膝の上で重なっている。
十六年。彼女はここで空の魚を見続けてきた。小さな鉄格子のついた窓の向こう。石壁をすり抜けて泳ぐ魂たち。
誰も信じなかった。誰も耳を貸さなかった。私の子を返して。そう言うたび、狂った女を見る目を向けられた。
けれど、彼女は忘れていない。あの白金色の小さな魚を。腹へ宿った光を。大丈夫よ、と撫でた夜を。
ルナリアスは立ち上がって窓に向かう。魂の流れが震えている。遠い。けれど、確かに近づいている。
白金色の小さな魚。爪の先ほどに小さく、けれど、どこまでも澄んだ光。彼女は鉄格子へ手を伸ばした。
「……レイスティン」
声は掠れていた。長く使われなかった名前は、喉を通るだけで痛かった。
「生きていたのね」
涙は、すぐには出なかった。指先だけが震えていた。
「来てはだめ」
小さく言う。けれど、魂は近づいてくる。ルナリアスは、窓の鉄格子を握った。
「でも、来ているのね」
笑ったのか、泣いたのか、自分でも分からなかった。
メイガスは走っていた。靴音が黒い床に響く。息が苦しい。肺が痛い。それでも止まれなかった。
母が父を喰った。その言葉が頭の中で形にならない。理解しようとすると、胸の中が壊れそうになる。
母は自分を庇った。赤い魚から守ってくれた。その母が、父の胸を貫いた。魂を喰った。そして、自分を見た。
母の目だった。違う。母の目ではなかった。分からない。
分からないまま、メイガスは走った。曲がり角を抜けた瞬間、誰かにぶつかりかける。
黒い外套。白金色の光を宿す下層街の少年。そして、兄。
「メイガス」
アビスの声だった。メイガスは立ち止まった。膝が震えている。情けない。こんな姿を兄に見せるなど、あってはならない。そう思うのに、言葉が出ない。アビスが一歩近づく。
「何があった」
レイも、黙ってメイガスを見ていた。メイガスは口を開いた。声が出なかった。奥の通路から、湿った音が聞こえる。壁を擦るような音。肉ではない。魚でもない。赤い何かが、通路の影を這っている。メイガスは震える声で言った。
「母上が」
アビスの顔が変わる。メイガスは続けた。
「父上を、喰った」
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