第12話　炉の底の紅

　王宮へ続く坂道は、車両で埋まっていた。

　黒塗りの王宮車両が速度を落とすたび、窓の外から怒鳴り声が流れ込んでくる。

　上層街の道は、下層街とは違って広い。石畳は白く整えられ、街路樹には青白い魂魄こんぱく灯が均等に吊つられている。道の端には装飾用の小型噴水があり、赤潮が去ったあとだというのに、水面にはまだ淡い光が揺れていた。

　灯りは消えていない。
　噴水も動いている。

　割れた配管から黒い水が漏れ、魂魄ランタンが半分以上落ちていた下層街とは、まるで別の街だった。

　レイは窓の外を見た。

「あっちは、灯りがついてるんだな」

　隣に座るアビスは答えなかった。

　答えられないのだと、レイにも分かった。

　車両の前方では、貴族らしき男が兵士の胸倉を掴つかんでいた。外套がいとうは高価そうなのに、裾は泥で汚れ、顔は汗と恐怖で歪ゆがんでいる。

「私はロワジール伯爵である！　門を開けろ！」

「命令です。どなたもお通しできません」

「ならば王へ取り次げ！」

「陛下の命令でございます！」

　別の女が泣き叫んでいる。

「子供がいるのよ！　中へ入れて！　王宮なら安全なのでしょう！？」

　兵士たちは槍やりを構えているが、突き出せない。

　相手は下層街の暴徒ではない。

　つい昨日まで、兵士たちが頭を下げていた人間たちだ。殴ることも、蹴散らすことも、鎖で縛ることもできない。

　だが、門を開ければ王命に背く。

　門前は、命令と悲鳴と身分の押し合いで潰れかけていた。

「こっちは、ずいぶん賑にぎやかだな」

　レイが言う。

「上層の者は、逃げる場所を知らない」

「今まで逃げなくてよかったからか」

「そうだ」

「はっ、いいご身分だな」

　アビスはやはり答えなかった。

　車両が門へ近づく。

　王宮の紋章を見た兵士が顔色を変え、周囲に叫んだ。

「第一王子殿下の車両だ！　道を開けろ！」

「殿下！？」

「アビサリウス殿下だ！」

　押し寄せていた貴族たちの視線が、一斉に車両へ向く。

　誰かが叫んだ。

「殿下！　我々を中へ！」

「王家は民を守る義務があるでしょう！」

「下層の連中とは違うのです！」

　レイの拳が膝の上で固くなる。

　アビスは窓の外を見なかった。

　車両が止まり、護衛兵が扉を開ける。

　アビスが先に降りた。

　その瞬間、兵士たちが頭を下げる。

「殿下、ご無事で何よりです」

「門を開けろ」

「はっ。しかし、その……」

　兵士の目が、レイへ向いた。

　煤すすと血に汚れた下層街の少年。

　黒灰色の防護外套。

　王宮の門をくぐるには、あまりに場違いな姿だった。

「その者は」

「私の同行者だ」

「下層街の者を、王宮内へ入れるわけには……」

　アビスは兵士を見た。

「今、門前の混乱を処理できているのか」

　兵士は言葉に詰まった。

　背後では、貴族の男が別の兵士を怒鳴りつけている。女の悲鳴。子供の泣き声。閉じた門を叩たたく音。

　アビスは短く言った。

「ならば、私の命令を優先しろ」

「……はっ」

　門が開く。

　重い白金の扉が軋きしみ、王宮の内側が見えた。

　レイはアビスの横を歩く。

「便利だな、王子様ってのは」

「今だけだ」

「皮肉だよ」

「分かっている」

　言い返したくなった。

　けれど、レイは口を閉じた。

　喧嘩けんかしないで。

　リサの声が、まだ耳の奥にあった。

　王宮の中は、白かった。

　床も、柱も、壁も、天井まで白い石で造られている。その白を、青白い魂魄灯が冷たく照らしていた。下層街の灯りと同じ魂で燃えているはずなのに、ここでは煙も煤も見えない。

　綺麗きれいだった。

　だから、余計に腹が立った。

　廊下には人が溢あふれていた。

　侍従が走り、近衛が命令を求め、技官らしき男たちが記録板を抱えて怒鳴り合っている。避難を許されたらしい貴族が壁際で震え、別の貴族が使用人に水を持ってこいと喚いていた。

　誰も全体を見ていない。

　誰も、自分のこと以外を見ていない。

「王宮って、もっと静かなもんだと思ってた」

「普段はそうだ」

「今は？」

「誰も、こういう時の動き方を知らない」

「スラムに押しつけてきたから？」

　アビスは少しだけ足を止めた。

　それから、歩き出す。

「そうだ」

　その答えは、言い訳ではなかった。

　ただの事実だった。

　二人は王宮の奥へ進んだ。

　白い廊下が途切れるにつれ、床の色が変わっていく。磨かれた石から、黒い魔導合金へ。壁の中を太い魂魄管が走り、青白い光が脈打つように流れていた。

　遠くで、低い唸うなりが聞こえる。

　大魂魄炉の音。

　レイは足を止めた。

　壁の奥を、小さな魚たちが後ろ向きに流れている。

　泳いでいるのではなく、引かれていた。

　その流れのずっと先に、淡く弱い光があった。

「近い」

　アビスが振り返る。

「リサか」

「ああ」

「まだ間に合うか」

「分からない」

「なら急ぐ」

　二人は走り出した。

　地下へ降りる階段の前には近衛がいたが、アビスの認証板を見るとすぐに道を開けた。普段なら手続きが必要なのだろう。だが、今は確認する技官も、命令を待つ上官もいない。

　王宮は、強固な砦とりでではなかった。

　強固に見えるよう飾られた、脆もろい箱だった。

　外殻制御区画の扉の前で、アビスは手をかざした。

　認証盤が青く光る。

「第一王子アビサリウス・ヴァス・ヴィザリウス。外殻制御区画、開扉」

　扉が開いた。

　内部は、熱を持っていた。

　火の熱ではない。

　圧縮された魂魄が、逃げ場を失って膨らんでいるような熱だった。壁に埋め込まれた監視盤が赤く点滅している。警告音は鳴っていない。誰かが止めたのか、壊れたのか、分からない。

　技官はいなかった。

　床には倒れた記録板が一枚落ちている。

　レイは区画の中央へ進んだ。

　数値は読めない。

　機械の意味も分からない。

　けれど、魂の流れなら見えた。

　青白い流れが、大きな管の奥で詰まっている。水路に泥が溜たまるように、光が膨れ、行き場を失い、壁を押していた。

　その先は下層街へ続いている。

　もし破裂すれば、あの街の魂魄管が裂ける。

　パーズの声が蘇よみがえる。

　止め方を間違えりゃ、下層街ごと吹っ飛ぶ。

「こっち、詰まってる。わかるか？」

　アビスはパーズから渡された簡易図面を広げた。

　油の染みた紙に、乱暴な線で区画が描かれている。

「外殻逃がし弁だ」

「壊せばいいのか」

「全部じゃない」

「そこだけか」

「ああ。封印爪だけを外す」

　レイはアビスを見た。

「できるか」

「できる」

　アビスは黒い力を掌へ集めた。

　だが、いつものように広がらない。

　砲撃でも、破壊の波でもない。

　指先へ、細く、細く、漆黒を絞る。

「壊しすぎたら、リサに怒られる」

「怒られるだけで済めばいいけどな」

　アビスの口元が、ほんの少しだけ動いた。

　笑ったのかどうかは分からなかった。

　黒い光が走る。

　封印爪だけが、砂のようにほどけた。

　次の瞬間、区画全体が揺れた。

　詰まっていた魂魄流が、一気に逃げようとする。青白い光が管を裂くように膨らみ、監視盤の赤い警告がさらに強く点滅した。

　レイは両手を伸ばした。

「暴れんなよ……っと」

　白金色の小魚が、掌から溢れる。

　光の群れが、荒れた魂魄流の中へ入り込んでいく。

　押さえつけるのではない。
　流れを思い出させる。

　折れた線を繋つなぎ、絡まった流れをほどき、逃がし弁へ向かう道を作る。

　管の中で、青白い光がゆっくり向きを変えた。

　大きな圧が、外殻の逃がし弁へ流れていく。

　低い音がした。
　遠くで、何かが開く音。

　区画の振動が少しずつ収まる。

　監視盤の赤い点滅が、橙だいだいへ変わった。

　レイは息を吐いた。

　息をしていたことに、その時初めて気づく。

「止まったのか」

「爆発は、避けた」

　アビスが監視盤を見る。

「炉そのものは止まっていない。出力を落としただけだ」

「リサは」

　レイは奥を見た。

　淡い光は、まだある。

　弱い。

　だが、まだある。

「いる。まだ、いる」

　その時だった。

　大魂魄炉の唸りが、一段低くなった。

　区画の魂魄灯がふっと暗くなる。

　青白い流れが細くなり、壁の奥で何かがほどけた。

　レイは振り返る。

「何か、抜けた」

「リサか」

「違う」

　胸の奥がざらつく。

　あの赤黒い泥のような感覚。

「もっと赤い」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　あたりがずいぶん静かになって、しばらく経っていた。

　先ほどまで壁の向こうで鳴っていた警報は、もう聞こえない。
　走る足音も、怒鳴り声も、遠ざかっている。

　大魂魄炉管理区の脇にある避難室で、フローリアは厚い扉の前に立っていた。

　小窓の向こうに、通路が見える。

　赤い魚が、まだ数匹漂っていた。

　赤潮の最中に見たものとは違う。

　壁を裂くように押し寄せる群れでも、人へ食らいつく牙でもない。

　ただ、魂魄管の影や壁際に引っかかるように、ゆっくり尾を動かしている。

　炉に吸われている。
　そう見える。
　だが、吸われきっていない。

　フローリアは唇を引き結んだ。

　赤くても魂ならば、炉が吸う。
　だから、炉の近くが安全。

　そう判断した。

　実際、赤潮は去った。

　この部屋の中にいれば、メイガスは無事だった。

「……やはり、こちらで正解でしたね」

　側近の女が、震える声で言った。

　フローリアは答えなかった。

　メイガスが隣へ来る。

　まだ少年の顔だ。

　けれど、その目は小窓の向こうをじっと見ていた。

「母上。あれは、吸われているのですか」

「そのはずです」

「でも、まだいます」

「吸引が追いついていないだけでしょう」

　メイガスは赤い魚を見続ける。

　魚の腹が、赤から、赤黒い色へ濁っていく。

「……なら、なぜ黒くなるのです」

　フローリアは答えようとした。

　その瞬間、床の震えが変わった。

　大魂魄炉の唸りが低くなる。

　魂魄灯が一段暗くなった。

　通路の奥で、赤い魚が止まる。

　それまで何かに引かれていた魚が、初めて自分で尾を動かしたように見えた。

　メイガスが息を呑のむ。

「母上」

「何です」

「あの魚、こちらを見ています」

　赤い魚が、小窓の向こうで止まっていた。

　目などない。

　それなのに、見られていると分かった。

　フローリアの背筋が冷える。

「下がりなさい」

「母上？」

「下がりなさい！」

　叫んだ瞬間、赤い魚が壁を抜けた。

　扉も、魂魄防壁も、関係ない。

　魂は壁を抜ける。

　それを、彼女は知っていたはずだった。

　赤い魚は、まっすぐメイガスへ突っ込んだ。

　フローリアは考えるより先に動いていた。

　メイガスの前へ出る。

　赤い魚が胸へ飛び込む。

　音はしなかった。

　だが、胸の内側で何かが爆ぜた。

「っ……！」

　息が止まる。

　膝が折れかけ、壁へ手をつく。

　メイガスが叫ぶ。

「母上！」

「来ては……いけません」

　声が自分のものではないように掠かすれた。

　胸の奥で、赤いものが暴れている。

　宿ったのではない。

　逃げ込まれた。

　そんな感覚だった。

　体の中に、炉に吸われたくない何かが潜り込み、内側から骨を引っ掻かいている。

　苦しい。

　息ができない。

　メイガスが一歩近づく。

「来ないで！」

　フローリアは叫んだ。

　メイガスの足が止まる。

　その時、通路の向こうから足音が響いた。

　近衛の甲冑かっちゅうの音。

　その中心に、金と黒の外套をまとった男がいる。

　ダウジル・ヴァス・ヴィザリウス。

　国王。

　彼はフローリアを見て、顔色を変えた。

「フローリア！」

「来ないで……」

　フローリアは壁に爪を立てる。

「がはッ！！」

　胸の奥の赤いものが、王の魂に反応している。

　大きい。
　強い。
　熱い。

　そんな感覚が、勝手に流れ込んでくる。

「余だ。しっかりしろ」

「来ては、いけません」

「何を言っている。余を見ろ」

　ダウジルは近づく。

　王だから。

　自分が命じれば、事態は従う。
　自分が手を伸ばせば、臣下も、兵も、妻も、世界も従う。

　そういう歩き方だった。

　フローリアは首を横に振る。

　止めたい。
　止めなければ。

　しかし、胸の奥の赤いものは笑っていた。

　ダウジルが手を伸ばす。

　その瞬間、フローリアの服が裂けた。

　腹から赤黒い触手が一本、伸びる。

　それは迷いなく、王の胸を貫いた。

　近衛が叫ぶ。

　メイガスの声も聞こえた。

　ダウジルは、自分の胸を見下ろしていた。

　命令しようとしていたが、声にはならない。

　血が落ちる。

　だが、触手が求めていたのは肉ではなかった。

　ダウジルの体から、青白く大きな魚の影が引きずり出される。

　王家の魂。

　大きく、重く、強い魂。

　ダウジルが生涯、価値だと信じてきたもの。

　赤黒い触手は、それを敬わなかった。

　王権も、血筋も、格も、関係ない。

　大きい魂は、大きな餌だった。

　触手が増える。

　青白い魂へ絡みつき、裂き、喰くらう。

　王が、魂を喰うものに喰われている。

　フローリアの苦しみが、少しだけ引いた。

　呼吸が戻る。

　視界が戻る。

　胸の奥で暴れていた赤いものが、喰った魂の欠片を飲み込んで、ほんのわずかに静かになった。

　フローリアは理解してしまった。

　魂を喰えば、楽になる。

　もっと？

　もっと……

　もっと、もっともっともっと！！

「母上……？」

　メイガスの声がした。

　フローリアは顔を上げる。

　メイガスが後ずさっていた。

　愛しい子。
　守るべき子。
　王にすべき子。

　そして。

　若く、強く、温かい魂。

　赤黒い触手が、彼の方へ動きかけた。

　フローリアは自分の腕を掴んだ。

　爪が肌に食い込む。

「メイ……ガス……」

「母上」

「逃げ……」

　触手が震える。

　母としての声が、喉の奥から搾り出された。

「逃げなさい」

　メイガスは動けなかった。

　フローリアはもう一度叫んだ。

「逃げなさい！」

　その声で、メイガスは走り出した。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　レイは外殻制御区画を出たところで、足を止めた。

　奥へ行かなければならない。

　リサの魂は、炉心の方にある。

　分かっている。

　けれど、別の記憶が胸を引っ掻いた。

　地下に閉じ込められた女。

　私の子を返して。

　何度も、何度も、同じ言葉を繰り返していた人。

「地下牢ろうはどこだ」

　アビスがレイを見る。

「ルナリアス様か」

「……ああ」

「赤潮が襲っていたのは、人が多くいるところだ」

「だから？」

「孤独な地下牢は、多分無事だ」

「多分かよ」

「確かめに行く時間はない」

　レイは黙った。

　分かっている。

　今はリサだ。

　リサの魂が、今も炉に引かれている。

　足を止めれば、それだけ遠ざかる。

　アビスは少し声を落とした。

「だが、彼女なら気づいているかもしれない」

「何に」

「お前に」

　レイは返事をしなかった。

　返事をすれば、何かが崩れそうだった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　地下に作られた白い特別室は静かだった。

　王宮がどれほど騒がしくなっても、そこまで人は来ない。

　警報も遠い。

　走る足音も、石壁に吸われて薄くなる。

　ルナリアスは、鉄の寝台に座っていた。
　痩せた指が、膝の上で重なっている。

　十六年。

　彼女はここで空の魚を見続けてきた。

　小さな鉄格子のついた窓の向こう。

　石壁をすり抜けて泳ぐ魂たち。

　誰も信じなかった。
　誰も耳を貸さなかった。

　私の子を返して。

　そう言うたび、狂った女を見る目を向けられた。

　けれど、彼女は忘れていない。

　あの白金色の小さな魚を。

　腹へ宿った光を。

　大丈夫よ、と撫なでた夜を。

　ルナリアスは立ち上がって窓に向かう。

　魂の流れが震えている。

　遠い。

　けれど、確かに近づいている。

　白金色の小さな魚。

　爪の先ほどに小さく、けれど、どこまでも澄んだ光。

　彼女は鉄格子へ手を伸ばした。

「……レイスティン」

　声は掠れていた。

　長く使われなかった名前は、喉を通るだけで痛かった。

「生きていたのね」

　涙は、すぐには出なかった。

　長く待ちすぎた。

　待ち続けるうちに、感情の方が先に乾いてしまったのかもしれない。

　それでも、指先は震えていた。

「来てはだめ」

　小さく言う。

　けれど、魂は近づいてくる。

　ルナリアスは、窓の鉄格子を握った。

「でも、来ているのね」

　笑ったのか、泣いたのか、自分でも分からなかった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　メイガスは走っていた。

　靴音が黒い床に響く。

　息が苦しい。

　肺が痛い。

　それでも止まれなかった。

　母が父を喰った。

　その言葉が頭の中で形にならない。

　理解しようとすると、胸の中が壊れそうになる。

　母は自分を庇かばった。

　赤い魚から守ってくれた。

　その母が、父の胸を貫いた。

　魂を喰った。

　そして、自分を見た。

　母の目だった。

　違う。

　母の目ではなかった。

　分からない。

　分からないまま、メイガスは走った。

　曲がり角を抜けた瞬間、誰かにぶつかりかける。

　黒い外套。

　白金色の光を宿す下層街の少年。

　そして、兄。

「メイガス」

　アビスの声だった。

　メイガスは立ち止まった。

　膝が震えている。

　情けない。

　こんな姿を兄に見せるなど、あってはならない。

　そう思うのに、言葉が出ない。

　アビスが一歩近づく。

「何があった」

　レイもメイガスを見る。

　敵意ではない。

　急かす目でもない。

　ただ、何が起きたのかを見ようとしている目だった。

　メイガスは口を開いた。

　声が出なかった。

　奥の通路から、湿った音が聞こえる。

　壁を擦るような音。

　肉ではない。

　魚でもない。

　赤い何かが、通路の影を這はっている。

　メイガスは震える声で言った。

「母上が」

　アビスの顔が変わる。

　メイガスは続けた。

「父上を、喰った」