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第2話 / 全15話
──十六年ほど前。
ヴィザリウス王宮の夜は下層街とは違う色をしていた。磨き上げられた白い石壁に魂魄灯の光が淡く反射している。窓の外では魚たちが静かに泳いでいたが、王宮の厚い硝子越しに見るそれは下層街の空ほど近くはない。遠く、整えられ、飾られた絵画のようだった。
王妃ルナリアスは広い寝室の窓辺に立っていた。夜着の上から腹に手を当てる。いまだ魂は定着していなかったが、期待だけが先に満ちていた。
「ルナリアス様」
背後で侍女が静かに言う。
「身籠られたお体に障ります。そろそろお休みくださいませ」
「ふふ、まだ魂が来ていないもの。身籠ったとは言えないわ」
「ですが……」
「もう少しだけ、ね？」
ルナリアスは空を見上げたまま答えた。王宮の空には大きな魚がよく集まる。王家の血に引かれているのだと、宮廷魔導師たちは誇らしげに語っていた。
民も同じように信じている。王には大きな魂が宿る。大きな魂を持つ者こそ、人の上に立つ。ルナリアスも幼い頃からそう教えられてきた。けれど彼女は、空の端を泳ぐ小さな魚たちを見るたび胸の奥が温かくなる。大きな魚の悠然とした影よりも、寄り添うように群れて流れる小魚の方が、なぜか命に近いものに思えた。
寝室の扉が開いた。国王ダウジル・ヴァス・ヴィザリウスが数名の重臣を連れて入ってくる。
「まだ起きていたのか」
「陛下」
ルナリアスは膝を折ろうとしたが、ダウジルが手で制した。
「よい。今夜は宮廷魔導師どもが騒がしい。空の流れが良いらしい」
ダウジルは窓の外を見た。その横顔に、夫としての柔らかさはない。王として何かを待つ男の目だった。ルナリアスは口元に小さく笑みを浮かべる。
「良い流れなら、きっと良い子が来てくれますね」
「当然だ。王家には、王家にふさわしい魂が宿る」
「お名前はどうなさいますか？」
「名などどうでもよい。そなたが考えよ」
「では、以前から考えていた名がありますの」
「言ってみよ」
「レイスティン」
「……聞かぬ響きだな」
「古い言葉で、光を意味するレイから取りました。気高き光──この国を照らす子になるように」
「……ふむ。悪くはない」
その言葉を聞いた瞬間、ルナリアスの腹の奥で小さな熱が灯った。痛みではない。呼吸が一拍遅れ、指先が震える。窓の外を泳いでいた魚たちが不意に流れを変えた。
侍女が息を呑む。天井を何かがすり抜けてきた。
それは爪の先ほどの魚だった。小さい。だが、ただ小さいだけではなかった。白金色の光を帯びたその魚は、部屋に満ちていた魂魄灯の青を押しのけるように輝いていた。鱗の一枚一枚が朝露のようにきらめき、尾びれが動くたび空気が澄んでいく。
魚はルナリアスの前で一度だけ円を描き、彼女の腹へ吸い込まれた。ルナリアスは両手で腹を包んだ。
「来てくれた……」
目から涙が零れた。あまりにも小さな魂だった。けれど、彼女には分かった。あの子は弱くない。あの光は王宮のどんな宝石よりも清らかだった。
しかし、部屋の空気は祝福に染まらなかった。
ダウジルの眉がゆっくりと寄る。
「今のは何だ」
宮廷魔導師の一人が震える声で答える。
「魂の定着でございます。王妃殿下に、御子が……」
「そんなことは見れば分かる。余が聞いているのは、なぜあのような小魚だったのかということだ」
重臣たちは目を伏せ、互いの足先を見つめていた。ルナリアスは腹を抱いたまま、夫を見上げる。
「陛下、とても美しい魂でした」
「美しい？ 美しいだと！？」
ダウジルの声が冷える。
「王家の第一子だぞ。国中が待っている王位継承者だ。そこに、あのような雑魚が宿った」
「雑魚などではありません」
言った瞬間、侍女たちが顔色を変えた。ダウジルはルナリアスへ向き直る。
「ルナリアス。そなたは、あの小ささが何を意味するか分かっていない」
「命の大きさを、魂の大きさだけで決めるのですか」
「民はそう見る。貴族もそう見る。諸国もそう見る。王家の魂が小さいとなれば、ヴィザリウスの威信は落ちる」
「でも、この子は……」
「その腹の子は、国のものだ」
ルナリアスは言葉を失った。ダウジルはもう彼女を見ていなかった。窓の外の夜空を睨み、重臣たちに短く命じる。
「他に大きな魂の定着がなかったか調べろ。今夜の流れなら、どこかに現れているはずだ」
重臣たちは頭を下げ、部屋を出ていった。ルナリアスは腹に手を当てた。内側から返事があるはずもないのに、彼女は何度も撫でた。
「大丈夫よ」
誰にも聞こえない声で囁く。
「あなたは、私の子よ」
窓の外で、小さな魚の群れが散っていった。
同じ夜。下層街では、雨漏りの跡が残る天井の下で、ランドが古い鍋を磨いていた。磨いたところで、穴が塞がるわけではない。それでも何かしていないと落ち着かなかった。
「ランド、うるさい」
寝台代わりの板の上で、マルシアが笑った。
「ごめん。けどよ、明日の朝までに直さねえと、またスープが漏れる」
「昨日も同じこと言ってたわ」
「昨日よりは塞がってる」
「どこが？」
「気持ちが」
マルシアは呆れたように笑い、腹に手を当てた。貧しい家だった。壁の板は歪み、隙間から冷たい風が入る。窓は割れた部分を布で塞いであり、床板の何枚かは踏むと嫌な音を立てた。だが、部屋には妙な温かさがあった。鍋の煤も、壁に吊るされた古い上着も、二人が一緒に暮らしてきた時間の一部だった。
「はぁ……本当に生まれるかしら？」
マルシアが言った。
「何言ってんだ。腹もおっきくなってるじゃねぇか」
「ふ、太ってるだけよ！ 昨日今日でお腹が大きくなるわけないでしょうが！ そうじゃなくて、ちゃんと宿って、ちゃんと生まれて、ちゃんと育つかなって言ってんのよ！」
ランドは鍋を置き、彼女のそばへ座った。
「育つさ。俺が働く」
「今も働いてるじゃない」
「もっと働く」
「壊れるわよ」
「そしたら、お前が直してくれ」
「あんたは鍋じゃないのよ」
二人は小さく笑った。その時、家の外が騒がしくなった。電線の間を泳いでいた小魚たちが、いっせいに散る。窓を塞いでいた布が、内側から押されたように膨らんだ。ランドは立ち上がる。
「なんだ？」
天井を大きな影が通った。部屋が暗くなる。マルシアは息を止めた。夜空を覆うほどの漆黒の魚が下層街の上を泳いでいた。魚というより、クジラ。しかし、クジラというにもあまりにも巨大で、屋根も煙突も電線も、その影の中に呑まれている。近所の誰かが叫んだ。
「巨大クジラだ！」
別の声が続く。
「見たことねぇ大きさだ！」
「魂の定着だ！ どこの家だ！？」
漆黒のクジラは尾をゆっくり振った。周囲の小魚たちが波に巻かれるように散る。そしてその巨体はランドたちの家へ降りてきた。壁も屋根も関係なく、黒い魂が部屋を満たす。
ランドはその場に尻餅をついた。
マルシアは腹を押さえ、声にならない声を漏らした。クジラはゆっくりと彼女の腹へ吸い込まれていった。
静寂が落ちる。
ランドはしばらく口を開けたまま動けなかった。やがて、乾いた笑いが喉から漏れる。
「おい、マルシア」
「なに」
「今の、うちの子に入ったのか」
「たぶん……」
「でかかったな」
「怖かった」
「でも、すげえ……すげぇぞ！」
ランドは窓の外を見た。近所の人間たちが、家の方を見てざわついている。
「あんな魂、見たことねえぞ」
「王家にでも宿るような格だ」
「あの家の子は、化けるぞ」
ランドの顔に、今まで見せたことのない笑みが浮かんだ。
「なあ、マルシア。聞いたか。王家にでも、だってよ！」
「声を落として」
「だって、すげえじゃねえか！ 俺たちの子だぞ！」
マルシアは腹を抱きしめた。喜びより先に、不安が胸を締めつけていた。下層街で目立つことは、ろくな結果を生まない。まして王家にふさわしいなどと騒がれれば、誰の耳に届くか分からない。
遠くの屋根の上で、盲目の老婆が空を向いていた。リンキンは見えない目を細める。彼女には巨大な魂の形は見えない。だが、目が濁りきった頃から代わりに流れの方がよく分かるようになった。下層街の年寄りには珍しいことではない。そして、強すぎる魂が一つの命へ落ちた。
「厄介なものを呼んだねえ」
リンキンは杖を握り直し、ランドたちの家へ向かった。
王宮に報告が届いたのはその夜のうちだった。下層街の一軒家に漆黒の巨大なクジラが宿った。宮廷魔導師の報告を聞いたダウジルは玉座の肘掛けを指で叩いた。怒りはすでに過ぎている。彼の中にはもっと冷たい計算が生まれていた。
「下層街の子に、漆黒のクジラか」
重臣の一人が頭を下げる。
「目撃者は多く、噂はすでに広がり始めております」
「消せるか」
「今から全てを消すのは難しいかと。下層街とはいえ、あれほどの魂となれば……」
ダウジルは低く笑った。
「ならば、消さずに使えばよい」
部屋にいた者たちが顔を上げる。
「陛下」
「王家には爪の先ほどの雑魚が宿った。下層街には漆黒のクジラが宿った。民が知れば何と言う？」
誰も答えられない。ダウジルは玉座から立った。
「王家にふさわしい魂が、下賤の家に落ちた。ただそれだけのことだ。本来あるべき場所へ戻す」
言葉の意味を理解した重臣たちは、互いに視線を交わした。
「すり替えるのですか」
「言い方を選べ。王家に必要なものを迎えるだけだ」
「王妃殿下は……」
「知らせる必要はない」
「ですが、王妃殿下は、見ればお気づきになります」
「受け入れぬのなら、声の届かぬ場所に置けばよい」
ダウジルの声に迷いはなかった。
「出産の時期を調べよ。王宮の子は、下層街へ渡す。下層街の子は、王宮へ迎える」
「下層街の夫婦はどう処理を」
「金を渡せ」
重臣の一人が顔を上げる。
「金、でございますか」
「やつらには十分すぎるほどの金貨をくれてやる。手向けだ。家に撒け。近所の連中にも、あの家に金があると流しておけ」
部屋の空気が重く沈んだ。ダウジルは淡々と続ける。
「その先どうなろうが王宮は関係ない。赤子を奪われたなどと叫ぶ者がいても、金に目がくらんだ貧民の妄言で済む」
宮廷魔導師は唇を震わせたが、何も言わなかった。
「大きな魂は王家にあるべきだ」
ダウジルは窓の外を見た。その先に広がる王都も、下層街の暮らしも、彼の目には映っていない。
「ヴィザリウスの威信を、雑魚の魂で汚すわけにはいかん。他国に付け入る隙など、見せてはならんのだ」
あれから十ヶ月と少し。マルシアの出産は雨の夜に始まった。部屋には湯気が満ちている。古い鍋で湯を沸かし、布を煮て、窓の隙間に余った布切れを詰める。リンキンは寝台のそばに座り、マルシアの手を握っていた。
「息を止めるんじゃないよ。吸って、吸って、吐く。痛みに呑まれるな」
「無理……無理よ、リンキン……」
「無理でもやるんだ。出すのはあんただろ」
「ああ、あ゙あ゙ッ！ 痛いぃぃぃぃ！！」
「ほれ、しっかりいきむんだよ！」
ランドは部屋の隅でおろおろしていた。
「水、もっといるか？ 布は？ 鍋は？」
「邪魔だねえ。外で火が消えてないか見てきな」
「でもよ」
「男がうろつくと床が抜ける」
「俺はそんなに重くねえだろ！」
「声が重いんだよ」
近所の女が小さく笑い、すぐにマルシアの汗を拭った。リンキンは盲目だったが、手つきに迷いはない。呼吸の乱れ、指の力、体の震え。目で見えない分、彼女は音と触れた感覚で状況を知っていた。
やがてマルシアが声を張り上げた。赤子の産声が狭い部屋に響いた。ランドは固まった。リンキンが赤子を受け取り、濡れたタオルで拭いた後、布で包む。
「男の子だよ」
マルシアは涙で濡れた顔を上げた。
「見せて……」
リンキンが赤子を差し出す。マルシアは震える腕で我が子を抱いた。赤子は大きな声で泣いている。小さな拳を握りしめ、顔を真っ赤にして、生きていることを全身で訴えていた。ランドは膝から崩れるように近づいた。
「俺の……俺たちの子か」
「そうよ」
マルシアは泣きながら笑った。
「あなたの子よ」
ランドは手を伸ばしかけ、途中で止めた。
「触ってもいいのか」
「父親でしょ」
「壊しそうで怖え」
リンキンが鼻を鳴らした。
「ふん。そんな柔な魂じゃないさ」
その時、外の雨音に別の音が混じった。足音。ひとつではない。リンキンの顔が動いた。
「ランド、扉から離れな」
「え？」
返事を待たず、扉が蹴破られた。黒い外套をまとった男たちがなだれ込んでくる。顔は布で覆われているが、動きは下層街のならず者ではない。訓練された兵の足運びだった。ランドが叫んで立ち上がる。
「なんだ、お前ら！」
男の一人が彼を殴り飛ばした。マルシアは赤子を抱きしめる。
「やめて！ この子に触らないで！」
男たちは答えない。リンキンが杖を振るった。先端が一人の膝を打ち、男が低く呻く。だが次の瞬間、別の男がリンキンを突き飛ばした。
「婆さん！」
ランドが起き上がろうとする。その隙に、赤子がマルシアの腕から奪われた。マルシアの叫びが部屋を裂いた。
「返して！ お願い、返して！」
男は布に包んだ別の赤子を彼女の腕へ押し付ける。その赤子は静かに眠っていた。胸の奥から淡い白金色の気配が漏れている。マルシアは意味が分からず、腕の中の赤子と、奪われた我が子を見比べた。
「違う……この子じゃない……この子じゃないのッ！」
男たちは袋を投げた。袋の口が裂け、床に金貨が散らばる。魂魄ランタンの青い光を受けて、金貨は濡れたように輝いた。ひと袋ではない。二つ、三つ、さらにもう一つ。床板の隙間へ転がり、鍋の足に当たって跳ね、ランドの膝の前で止まった。黒外套の男たちは奪った赤子を抱えて去っていく。マルシアは追おうとして、産後の体がついていかずに崩れた。
「待って……待ってよ……！」
ランドは扉へ向かいかけた。しかし、足元の金貨が目に入った。彼の動きが止まる。金貨。本物の金貨だった。ランドは震える手で一枚拾い上げた。歯を立てる。偽物ではない。彼が一生働いても手にできないほどの金が、床に散らばっている。
「ランド……？」
マルシアの声がかすれる。ランドは金貨を見つめていた。
「これだけあれば」
口から言葉が漏れた。
「これだけあれば、出られる」
マルシアは彼を見た。
「何を言ってるの」
「下層街から出られる。借金も返せる。いや、返さなくてもいい。どこか遠くへ行ける。飯だって毎日食える。お前に薬だって……」
「私たちの子が奪われたのよ！？」
マルシアの叫びに、ランドの肩が跳ねた。それでも彼の目は金貨へ戻った。そして歪んだ笑みを浮かべる。
「でも、でもよぉ、これだけあれば……」
リンキンが床を叩いた。
「馬鹿者！」
杖がランドの手を打つ。金貨が跳ねて床を転がった。
「痛えなババア！」
「外の音を聞け！」
ランドは怒鳴り返そうとして、口を閉じた。雨音の向こうに人の声がある。低い笑い声、足音、金属を引きずる音。窓の布越しにいくつもの影が揺れていた。近所の女が青ざめる。
「囲まれてる……」
リンキンは息を荒くしながら言った。
「その金は報酬じゃない。餌だよ。お前らを殺すための餌だ」
ランドは窓へ駆け寄った。布の隙間から外を見る。ならず者たちがいた。武器を持ち、家の中を覗き込んでいる。彼らの目は床の金貨へ吸いついていた。
「おい、聞いた通りだぞ」
「あの家、金だらけだ」
「王宮も見逃すって話だ。早い者勝ちだろ」
ランドの顔から血の気が引いた。背後では、マルシアが腕の中の赤子を見下ろして言った。
「王宮……？」
自分の子ではない赤子。その小さな口が、かすかに動いた。
ランドは床の金貨を見た。さっきまで未来に見えていた。今は、血で濡れた罠にしか見えない。彼は乾いた笑いを漏らした。
「俺は……ほんと、どうしようもねえな」
扉の外から声が飛ぶ。
「叩き割れ！」
板が叩かれ、壁が揺れた。ランドは金貨を両手で掴み、窓から外へ向かって投げた。
「ほらよ！」
窓の外で金貨が雨に散る。ならず者たちの動きが乱れた。
「金だ！」
「拾え！」
ランドは残りの袋を蹴り飛ばした。金貨が床を転がり、入口へ向かって広がっていく。
「欲しいんだろ！ 全部くれてやる！」
彼はマルシアへ振り返った。彼女は動けずにいた。産んだばかりの我が子は奪われ、腕の中には見知らぬ赤子がいる。夫が金に目を奪われたことも、外のならず者の声も、すべてが彼女をその場に縫いつけていた。
「マルシア、逃げろ」
「嫌……あの子が……」
「分かってる！」
ランドは叫んだ。自分に向けた怒鳴り声でもあった。
「分かってる。でも今ここにいたら、お前まで死ぬ。行け！」
「でも、この子は、私の子じゃない！」
マルシアの声は冷たかった。ランドは赤子を見た。憎くないと言えば嘘になる。あの子が置かれたから、自分たちの子が奪われたように思えた。けれど、床に転がる赤子を想像した瞬間、彼の喉が詰まった。
「置いていけねえだろ」
「どうして」
「俺たちの子を奪った連中と、同じになっちまう」
マルシアの目が揺れた。ランドは古い工具を掴んだ。武器と呼ぶには頼りない鉄の塊だった。
「裏から出ろ。あの板、外れるだろ」
「ランドは」
「俺はこっちを塞ぐ」
彼の足は震えていた。死にたくない顔だった。逃げられるものなら逃げたいと、目が訴えている。それでも彼は、扉の前へ立った。
「マルシア」
「何よ」
「すまねえ」
その一言で、マルシアの顔が歪んだ。怒りか、悲しみか、失望か。ランドには分からなかった。扉が軋む。リンキンが倒れたまま叫んだ。
「行きな！ 泣くのは後だよ！」
マルシアは赤子を抱きしめた。抱きしめたくて抱いたのではない。落とせないから腕に力が入っただけだった。
裏の壁板を押し外し、雨の中へ転がり出る。背後で、扉が破られた。金貨が跳ねる音。男たちの怒声。ランドの叫び。
「こっちだ！ 金はここだ！」
マルシアは振り返りかけた。その時、ランドの声が一度だけはっきり届いた。
「走れ！」
次の瞬間、声は怒号に呑まれた。
雨は冷たかった。
マルシアは裸足同然で路地を走った。産後の体は悲鳴を上げ、視界は何度も滲む。腕の中の赤子が泣いている。その泣き声が、奪われた我が子の声と重なり、胸の奥を掻きむしった。
泥に足を取られ、膝をつく。それでも。マルシアは立ち上がって必死に走った。
腕に抱いた赤子を庇ったせいで、肘が石に擦れた。痛みで息が詰まる。頬にも細い傷が走り、雨水と血が唇へ流れた。背後の家が遠くなる。火の手が上がっているのが分かった。
マルシアは狭い路地の奥に身を隠した。壊れた水槽の陰で赤子を膝の上に置く。その子は泣いていた。白金色の小さな気配が胸元で震えている。
「どうして！」
マルシアの声は、雨に溶けた。
「どうして、あなたなの！？」
手が赤子の首へ伸びる。まだ座ってもいない、生まれたばかりの細い首だった。あまりにも頼りなく、指を少し強く曲げれば壊れてしまいそうだった。
自分の子を奪った者たちの子。この子がいなければ、と思った。理屈ではない。心の奥から噴き出した黒いものがそう叫んでいた。
赤子が泣きながらマルシアの指を掴んだ。マルシアの手が止まる。小さな指だった。何も知らない指だった。彼女は歯を食いしばり、喉の奥で声を殺した。殺したいと思った。けれど、できなかった。涙が出た。怒りの涙なのか、情けなさの涙なのか、もう分からなかった。
そのままどれくらい座り込んでいたのか。杖が石を叩く音が聞こえた。マルシアは顔を上げる。雨の向こうからリンキンが来た。足元は泥にまみれ、肩で息をしている。盲目の目は濁っていたが、顔はまっすぐにマルシアの方を向いていた。
「よく……ここまで……」
リンキンは息を整える。
「その子の魂は暗がりでもよく分かる。小さいくせに、魂は妙に明るくて澄んでるからね」
マルシアは赤子を見下ろした。そして、声を震わせる。
「あの人は？」
リンキンは黙った。雨が屋根を叩く音だけが続く。マルシアの目がリンキンへ向く。
「ランドは？」
リンキンは、静かに首を横に振った。マルシアの顔から表情が消えた。次の瞬間、彼女は赤子を両手で持ち上げた。抱くためではなかった。泥と石が混じった地面が、赤子の下にある。叩きつければ助からない。マルシアはそれを分かっていた。リンキンが一歩踏み出す。
「マルシア」
「来ないで！」
マルシアの叫びに、リンキンの足が止まった。
「ランドが殺されたのよ！？」
「……」
「家も燃やされた！」
マルシアは赤子を見上げる。
「それに、私の子を奪われたのよ？」
雨に濡れた髪が頬に張りつき、唇が震えている。
「なのに、どうしてこの子だけ生きてるの！！」
腕が震えた。
「この子は、あいつらの子なのに！」
赤子は泣き止んだ。大きな目が、マルシアを見ている。
「ダァ」
小さな声だった。その声と同時に赤子の体から淡い光が溢れた。魂魄灯の青ではない。炉で燃える魂の色とも違う。雨に煙る路地の中で、その淡い白金の光だけが柔らかく広がっていく。
光はマルシアの腕を包んだ。擦りむいた肘の痛みが消える。割れた爪の血が止まり、石で切った膝の傷が塞がっていく。頬を伝っていた血の筋も雨に洗われる前に薄れていった。
マルシアは息を呑んだ。赤子は笑っていた。何も知らない顔で。目の前の女が自分を殺そうとしたことも、その女が自分を憎んでいることも、何ひとつ知らないままにっこりと笑っていた。マルシアの腕から力が抜けた。赤子を落とすのではなく、胸へ引き寄せる。膝が泥に沈んだ。
「あはっ……えぐっ……ぁぁぁああああああ！」
「マルシア……」
「なんで……」
声が崩れた。
「なんで、私を治すの……」
赤子は答えない。小さな手で、マルシアの濡れた服を掴んでいる。マルシアは泣き崩れた。
「これじゃ殺せないじゃない！ 殺したいのに！！」
雨は静かに降り続いていた。
「殺せない……殺せないよ、ランド……」
リンキンは何も言わなかった。マルシアは赤子を抱きしめる。さっきまで憎しみで持ち上げていた小さな体を、今度は雨から守るように包み込んだ。
どのくらいの時間が流れただろうか。
「この子に罪はない……」
言葉にした途端、胸の奥が壊れた。
「何も知らない。この子は、何も……」
赤子がまた小さく笑った。マルシアは額を赤子に寄せた。
「私が……」
言葉が詰まる。喉の奥で何度も引っかかり、それでも彼女は絞り出した。
「私が、あなたの母親になってあげるから……！」
リンキンが杖をつき、そばへ来た。
「決めたのか。なら、名はどうするんだい？」
マルシアは、胸元で震える白金の光を見た。
「それは、まだ……」
「そうかい」
リンキンは白く濁った目を赤子へ向けた。
「ずいぶん明るい魂だ。……レイ、はどうだい。古い言葉で光って意味さ」
「レイ……」
「この街にいちばん足りないもんだよ」
二人は小さく笑った。
「あなたは、レイ」
リンキンは空を向いた。盲目の目には、雨雲も魚も映らない。だが、彼女には分かった。泥濘の底で、白金色の小さな魂がたしかに輝いていた。
同じ頃、王宮では別の赤子が絹の寝台に寝かされていた。産湯を使わせ、香を焚き、宮廷魔導師たちがその魂を調べている。漆黒のクジラの気配は赤子の小さな体には不釣り合いなほど濃く、部屋の空気を重く沈めていた。ダウジルは満足げに見下ろした。
「見よ。これこそ、王家の魂だ」
重臣たちは頭を垂れる。
「御名を」
ダウジルは少し考えた。
「アビサリウス」
赤子が短く泣いた。
「アビサリウス・ヴァス・ヴィザリウス。第一王子として育てる」
その場に、実母の姿はなかった。ルナリアスは地下へ連れていかれていた。石の階段を下り、湿った牢へ押し込まれる。産後の体に冷気が刺さる。彼女は抵抗する力もなく、ただ腕を抱いた。
「私の子を返して」
看守は答えない。
「お願い……あの子を……」
扉が閉ざされた。鉄の音が地下の壁に反響する。ルナリアスは冷たい床に座り込んだ。胸が痛む。抱くはずだった赤子の重みが腕に残っている気がした。小さな窓が壁の高いところにある。そこからほんの少しだけ空が見えた。夜の端を小さな光が流れていく。ルナリアスは手を伸ばした。届くはずのない窓へ、震える指を向ける。
「生きていて」
声は石壁に吸われた。
「どうか、生きていて」
その夜、二つの産声は生まれた場所とは別の場所で夜明けを迎えた。ひとりは、泥濘の腕の中で。ひとりは、王宮の絹の上で。空には魚たちが泳いでいた。
誰かが歪めた流れは、まだ小さな波紋でしかなかった。
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