第4話　黒い魔導機

　パーズ工房の扉を出る前から、パーズは機嫌が悪かった。

　いや、パーズの機嫌が良い日など滅多にないのだが、今夜は特に眉間のしわが深い。

　作業台の上には、分解途中の小型魂魄炉こんぱくろが置かれている。古びた炉心部からは、青白い光が弱々しく漏れていた。パーズはそれを片手で押さえながら、もう片方の手で油まみれの紙をレイへ突きつける。

「いいか。第七区の古物屋で、この型番の制御弁を受け取ってこい。それと、旧式魂魄管の継ぎ手。あれば古型の圧縮瓶用止め具もだ」

　レイは紙を受け取り、目を細めた。

「字、汚くない？」

「読めりゃいい」

「読めないんだけど」

「心で読め」

「無茶言うなよ」

　横からリサが紙を覗のぞき込む。

「制御弁、継ぎ手、止め具。はい読めた」

「リサは心で読めるんだな」

「レイの目が悪いだけっしょ」

「ひっでぇ」

　パーズは二人のやり取りを無視して、作業台の下から古い布袋を取り出した。

「それと、今日は余計なものは拾ってくるな」

　レイは布袋を受け取る。

「余計なものって？」

「お前が“なんか使えそう”とか言って拾ってくる用途不明の部品だ」

「パーズさん、そういうの好きじゃん」

「俺が拾う分にはいい。お前が拾うと三倍の確率で面倒ごとがついてくる」

「今日、みんなひどくない？」

「事実じゃねーか」

　リサがうんうんと頷うなずく。

「事実だね」

「ひでぇ、味方がいない」

　そして、パーズは少し真面目な顔をすると、声を低くした。

「それから、第七区は最近きな臭い。王宮直属の回収部隊が入ってる。回収業者と揉もめるな。住民の喧嘩けんかにも首を突っ込むな」

「分かってるよ」

「レイ、お前は特にだ」

　そこでパーズは、わざわざレイを指差した。

　リサがすかさず、低い声を真似る。

「レイ、お前は特にだ」

「似てない」

「じゃ、レイの顔真似ー」

「俺、そんな顔してる？」

「してる。今も」

　リサはレイの眉間を指でつついた。

　レイはむっとしたが、パーズの視線に気づいて肩をすくめる。

「分かった。余計なことはしない」

「お前の“分かった”ほど信用ならねえものはねぇ。王家が言う“民のため”よりも、だ」

「ひどいな」

「リサ。見張っとけ」

「はーい、任されました」

　リサは胸を叩いた。

　パーズはまだ不安そうな顔をしていたが、やがて大きくため息をつく。

「用が済んだらすぐ戻れ。第七区で魚が変な動きをしてるって話もある」

　その言葉に、レイは少しだけ顔を上げた。

「魚が？」

「見に行くなよ？　絶対に行くなよ？」

「そういわれると行きたくなる」

「これはまじめな話だ。見に行こうとする顔をするな」

「してない」

　リサがまた頷いた。

「してる」

「してないって」

　パーズは工具を掴み直した。

「んじゃ、ま、行ってこい。で、無事に帰ってこい。これが一番大事だ」

　その言い方だけは、いつもの怒鳴り声より少しだけ重かった。

　レイは布袋を肩にかける。

「行ってくる」

「さっさと帰ってこい」

　リサが扉を開けた。

　外の夜気が、工房の油と金属の匂いを押し返す。

　下層街には、今日も魚たちが泳いでいた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　第七区へ向かう道は、いつもより暗かった。

　魂魄ランタンは灯っている。

　けれど、光が安定していない。青白い火が、細くなったり、急に膨らんだりを繰り返していた。壁の配管の中を流れる魂魄エネルギーも、時々、詰まったように明滅する。

　頭上では、小さな魚たちが低いところを泳いでいた。

　普段なら看板や屋根の上あたりを漂っている小魚が、今夜は人の肩先をすり抜けるほど低い。逃げ場を探すように、右へ左へ揺れている。

　レイはつい目で追った。

　リサが横から肘で突く。

「ほら、見ない」

「まだ何もしてない」

「してないけど、しそう」

「信用ないな」

「ある。助ける方に」

「それ、信用って言うのか？」

「言うよ。困った信用」

　レイは苦笑した。

　通りの端では、腰の曲がった老人が露店の布を片づけていた。いつもなら夜遅くまで干からびた薬草や古布を並べているのに、今日は早々に店じまいしている。

　リサが声をかけた。

「あれ？　爺さん、もう閉めるの？」

　老人は白く濁った目で空を向いた。

「今夜は、海が荒れとる」

　レイも空を見た。

　魚は泳いでいる。

　ただ、その泳ぎ方がどこか落ち着かない。

　リサはわざと軽い声を出す。

「またそういう怖いこと言う」

「若い者は、灯りがついていれば安心する。だがな、灯りの下で魚が震えている夜は、ろくなことがない」

「じゃあ、私たちも早く帰る」

「そうしろ。特にそこの坊主はな」

　老人の白い目がレイの方を向いた。

　レイは少しだけ背筋を伸ばす。

「なんで俺だけ？」

「そういう顔をしとる」

「どんな顔？」

「面倒を拾う顔じゃ」

　リサが吹き出した。

「ほら、第三者からも言われた」

「そんな顔ある？」

「あるんじゃない？」

「ないだろ」

　リサはレイの袖を引いた。

「ねえ。用だけ済ませて帰ろう。ほんとに」

「ああ」

　レイは頷うなずいた。

　その時、遠くの広場から怒鳴り声が聞こえた。

　リサの手に力が入る。

「行かない」

「まだ何も言ってない」

「言う前に止めたの」

　レイは口を閉じた。

　怒鳴り声は一つではない。何人もの声が重なっている。金属を叩く音と、魂魄炉の低い唸うなりも混じっていた。

　目的の古物屋は、その広場の向こう側にある。

　リサは顔をしかめる。

「……迂回うかいする？」

「遠回りになる」

「遠回りしよう」

「でも、パーズさんに急げって」

「急いで面倒に突っ込むのは違うでしょ」

　正論だった。

　レイは頷きかける。

　しかし、広場の方から子供の泣き声が聞こえた。

　二人の足が、ほとんど同時に止まる。

　リサが目を閉じた。

「……聞こえなかったことに、できないよね」

「ごめん」

「謝るの早い」

「先に謝っといた」

「腹立つなあ」

　リサは小さく息を吐き、レイの腕を掴んだ。

「見るだけ。危なかったら帰る。約束」

「分かった」

「その分かったは信用してない」

「じゃあ、どう言えばいいんだよ」

「私が引っ張ったら走る」

「……分かった」

「今のも半分くらいしか信用してないからねー」

　二人は広場へ向かった。

　第七区の広場には、人だかりができていた。

　何となくだが、空気が張り詰めている。

　広場の中央には、大型の魂魄回収装置が据えられていた。傘を何枚も重ねたような金属枠が広がり、その内側に青白い光の糸が張り巡らされている。そこに小さな魚の魂が絡め取られ、圧縮瓶へ吸い込まれていた。

　普段の小型装置より、明らかに出力が強い。

　周辺の魂魄ランタンが、装置の脈動に合わせて明滅している。

　装置のそばには王宮直属の回収部隊がいた。揃そろいの灰色外套がいとう。腰には魂魄銃。胸には王宮認可の紋章。

　その周りを、住民たちが取り囲んでいる。

「だから、出力を落とせって言ってるんだ！」

「うちの灯りが何度も落ちてる！」

「病人用の呼吸器まで止まりかけたんだぞ！」

「王宮の認可作業だ。下がれ」

　回収部隊の隊長らしき男が、冷たい声で言った。

「大魂魄炉の出力維持に必要な回収である。妨害すれば反逆罪に問われる」

「反逆罪だと？　こっちは生活が止まってんだ！」

「民のためじゃなかったのか！？」

「雑魚魂の回収に文句を言うな。都市全体の灯りを守るためだ」

　その言葉で、住民のざわめきが怒りに変わった。

　レイは人垣の端に立ち、装置の方を見た。

　光の糸に絡め取られた小魚たちが、苦しそうに尾を震わせている。

　圧縮瓶の中に吸い込まれた魚は、ぎゅっと縮み、青白い粒になる。そのたびに、レイの胸の奥がざらついた。

　一匹、白く弱った小魚が、光の糸から半分抜けかけていた。

　逃げようとしているのかもしれない。

　だが、装置の流れに逆らえず、レイの近くまでふらふらと流されてきた。

　レイの手が動く。

　リサが掴んだ。

「だめ」

「まだ何もしてない」

「顔に出てる」

「そんなに？」

「かなり」

　リサの声は、いつもより低かった。

「あれ、王宮直属だよ。今ここで変なことしたら、本当に連れていかれる」

「……分かってる」

「分かってる顔じゃない」

　レイは小魚から目を逸らした。

　それだけで、胸が少し痛んだ。

　その時、広場の反対側から女の叫び声が上がった。

「もう止めて！　この子の呼吸器が！」

　見ると、痩せた女が小さな魂魄器を抱えている。古い箱型の装置で、細い管が布に包まれた子供の口元へ伸びていた。箱の中の青い灯りが、消えかけたり戻ったりしている。

　女は泣きそうな顔で回収部隊へ駆け寄った。

「お願い、少しだけ出力を落として！　この子、これが止まると息が――」

「装置に近づくな！」

　兵士が女を押し返す。

　女はよろめき、魂魄器を抱え直した。

　レイの足が動きかける。

　リサの手に力が入った。

「レイ」

「……大丈夫。まだ行かない」

「“まだ”って言った」

「言ってない」

「言った」

　言い合っている間にも、回収装置の音が高くなっていく。

　光の糸が震え、圧縮瓶の一本が嫌な音を立てた。

　レイはそちらを見た。

「まずい」

　リサが顔をしかめる。

「何が」

「あの瓶、ひびが入ってる」

　次の瞬間、圧縮瓶の側面から青白い光が漏れた。

　作業員が振り返る。

「止めろ！　圧が上がりすぎて――」

　言い終わる前に、瓶が割れた。

　爆発ではない。

　だが、圧縮されていた魂魄エネルギーが一気に噴き出し、青白い火花となって広場へ散った。

　作業員が腕を押さえて倒れる。

　近くにいた住民も数人、吹き飛ばされた。

　泣き声と怒鳴り声が飽和する。

　さらに誰かが叫んだ。

「だから止めろって言っただろ！」

　石が飛んだ。

　回収装置の外枠に当たり、金属音が広場に響く。

　それが合図になった。

「下がれ！」

　回収部隊が魂魄銃を構える。

　住民たちも鉄パイプや工具を掴んだ。

　恐怖と怒りが、押さえきれずに広がっていく。

　隊長が通信器を掴む。

「第七区にて住民多数が回収作業を妨害。回収装置破壊。作業員負傷。暴動へ発展中。至急、応援を要請する」

　リサはレイの腕を引いた。

「もう行くよ」

「でも」

「今の聞いたでしょ。王宮に連絡が行った。ここにいたら本当にまずい」

　レイは頷こうとした。

　だが、倒れた作業員のすぐそばで、小さな子供が泣いていた。

　青白い火花を散らす魂魄管が、壁から外れかけている。今にも倒れそうだった。

　レイの足が止まる。

「レイ」

「分かってる」

「分かってない顔」

　レイは走り出した。

　リサが短く舌打ちして追いかける。

　外れかけた魂魄管は熱かった。

　熱い、というより、指先の内側を針で刺されるような痛みが走る。乱れた魂魄エネルギーが管の中で暴れている。

　レイは両手で管を押さえ、倒れないように支えた。

「おい、そこ離れろ！」

　回収部隊の兵士が怒鳴る。

「子供がいる！」

　レイは叫び返し、泣いている子供へ顎をしゃくった。

　リサが子供を抱き上げる。

「こっち！」

　子供は泣きながらリサの服を掴んだ。

　リサは子供を近くの女に預け、「この子お願い！」と叫んだ。

　レイの掌から、ほんの薄く白金色の光が漏れかける。

　リサはそれを見逃さなかった。

　子供を抱えたまま、片手でレイの手に持っていたハンカチをかぶせる。

「手を出しすぎない！」

「今、出してない」

「出そうとしてた！」

　レイは管を壁際へ押し戻し、近くにあった鉄片を噛かませて仮止めした。

　不格好だが、倒れるよりはましだ。

　倒れた作業員が呻うめいた。

　腕が青白く焼けている。

　レイは反射的に手を伸ばしかけた。

　リサが睨む。

「治すな」

「でも」

「見られたら終わるよ」

　レイは唇を噛んだ。

　治せば楽になる。

　痛みも、焼けた皮膚も、たぶん戻せる。

　けれど、周囲には回収部隊がいる。王宮の紋章をつけた兵士がいる。今、力を使えば、間違いなく見られる。

　レイは作業員の肩を掴んだ。

「動かすぞ。痛かったら叫んで」

「もう痛えよ……！」

「じゃあ、そのまま叫んで」

「お前、雑だな！」

「悪い」

　レイは作業員を引きずり、壁際へ移した。

　リサは近くの女へ叫ぶ。

「布！　水！　何か巻けるもの！　ありませんか！？」

「え、あ、これ……！」

　住民の女が震えながら古い布を差し出す。

　リサは受け取り、作業員の腕へ巻いた。

「痛いけど我慢して！」

「お嬢ちゃん、医者か」

「違う！　でも放っとくよりマシ！」

　その間にも、広場の奥では住民と回収部隊の押し合いが激しくなっている。

　魂魄銃が空へ向けて撃たれた。

　青い光弾が看板を撃ち抜き、火花が散る。落ちた看板の破片が露店の布を巻き込み、そこへ倒れたランタンの火が移った。

　赤い炎が上がる。

　魂魄灯の青と混ざり、広場の光が濁った紫に揺れた。

　煙が広がる。

　レイは咳せき込みながら、倒れた老人を見つけた。人の波に押され、壁際で動けなくなっている。

「リサ、あっち！」

「今度は何！」

「爺さん！」

「もう！」

　二人で老人を抱え、路地の入口まで運ぶ。

　老人は白く濁った目を空へ向けたまま、掠かすれた声で言った。

「海が……怒っとる……」

「怒ってるなら、爺さんも早く逃げて」

　リサが乱暴に言う。

　老人は笑ったのか、咳き込んだのか分からない声を漏らした。

　広場の別の端では、子供たちが泣きながら固まっている。

　親とはぐれたのか、動けなくなっているのか。

　リサが叫んだ。

「こっち！　裏路地に入って！　振り返らない！」

　子供の一人が転ぶ。

　リサが手を伸ばす前に、レイが抱き上げた。

「大丈夫。足は？」

「いたい……」

「じゃあ、泣きながら走れ」

「え？」

「泣いてもいいから、走れ」

　子供はしゃくり上げながら頷いた。

　リサがレイの背中を叩く。

「変な励まし方しない！」

「でも走った」

「そうだけど！」

　軽口を交わしてはいるが、二人とも息が上がっていた。

　広場の向こうでは、住民たちが廃材を積み始めている。古い鉄板、折れた看板、壊れた屋台の骨組み。回収部隊との間に、即席の防壁ができていく。

「近づけるな！」

「装置を止めさせろ！」

「撃つな！　こっちには子供がいる！」

　回収部隊も引かない。

「反乱者どもを押し戻せ！」

「装置を守れ！」

「王宮に逆らう気か！」

　魂魄銃の光がまた走った。

　今度は地面を撃つ。

　石畳が砕け、破片が飛び散る。

　レイの頬ほおに小さな傷が走った。

　リサがそれを見て顔を変える。

「レイ、もう無理」

「まだ人が」

「もう無理！」

　リサは今度こそ、レイの腕を強く掴んだ。

「これ以上いたら、私たちも巻き込まれる。王宮が来る。兵士だけじゃない、もっと悪いものが来る」

　レイは広場を見た。

　倒れた老人は運んだ。
　泣いていた子供たちは逃がした。
　怪我人も壁際へ移した。

　それでも、まだ怒号は止まらない。
　火は広がっている。

　空の小魚たちは乱れ、魂魄ランタンは何度も明滅している。

　レイは歯を食いしばった。

「……分かった」

　その時、地面が震えた。

　ズン……ズン……と、重い足音が、煙の奥から近づいてくる。

　リサの手が、凍ったように止まった。

「……遅かった」

　リサが舌打ちして言った。

　同時に、広場の人々が一斉に振り返る。

　煙を割って、黒い重装魔導機が現れた。
　それは、下層街の建物よりも大きく見えた。

　実際には、周囲の建物すべてを越えるほど巨大なわけではない。けれど、漆黒の装甲と、腕に据えられた砲身と、胸に刻まれた王家の紋章が、広場にいる人間の息をまとめて奪った。

　王宮が、歩いてきた。

　レイには、そう見えた。

　リサが小さく呟く。

「第一王子の機体……」

「あれが？」

「あんた、知らないの？」

「そりゃ、見たことないからな」

「普通は見ないよ。見なくていいやつ」

　周囲の住民がざわめいている。

「黒い魔導機……」

「あれが王家の剣……」

「逆らったら消されるぞ」

　黒い魔導機の砲身の奥で、暗い光が脈打っている。

　それは光なのに、周囲の灯りを吸い込むように見えた。

　レイは背筋が冷えるのを感じた。

　機体から拡声器越しの声が響く。

「全員、武器を下ろせ」

　想像していたのと違う。若い声だった。

　レイは一瞬、目を瞬かせた。

　もっと冷たい声か、もっと怒鳴るような声を想像していた。けれど、その声は思ったより若く、低く押さえられていた。

　だが、機体の威圧感が強すぎる。

　声の違和感は、すぐに広場の恐怖に呑のまれた。

　住民の一人が叫ぶ。

「ふざけるな！」

「俺たちの魂を返せ！」

　別の男が続く。

「回収装置を止めろ！」

　回収部隊の兵士が、黒い機体へ向かって叫んだ。

「殿下！　反乱者を排除してください！」

　黒い魔導機が砲身を上げる。

　レイの喉が詰まった。

　人を撃つのだと思った。

　リサも息を呑み、レイの腕を引く。

「見てる場合じゃない」

　しかし砲身は、人ではなく、住民と回収部隊の間に積まれた廃鉄の防壁へ向いた。

　黒い光が収束する。

　何かを焼く力ではない。
　そこにあるものを、ほどいてしまう力。

　黒い光が走った。

　廃鉄の防壁が、音もなく崩れていく。
　焼けたのでも、潰れたのでもない。まるで、最初からそこに何もなかったかのように、形が消えていく。

　住民たちが悲鳴を上げて後ずさる。
　回収部隊も驚いて足を止めた。

　廃鉄の壁が消え、両者の間に隙間が生まれる。

　よかった、とレイは思った。

　そのはずだった。

　防壁の奥で、古い鉄塔が軋きしんだ。

　レイは見た。

　黒い光の余波が、鉄塔の根元へ触れていた。廃鉄の防壁と絡んでいた古い支柱の接合部が、砂のようにほどけていく。

　鉄塔が、傾いた。

「避けろ！」

　黒い魔導機の拡声器が叫んだ。

　その声で、何人かが上を見る。

　広場の端。
　鉄塔の下。

　さっき圧縮瓶のそばで泣いていた子供がいた。

　預けたはずの子供が、混乱の中ではぐれたのだろう。瓦礫がれきの陰で、動けなくなっている。

「避けろ！」

　拡声器からもう一度声が出ると同時に、レイの体が動いた。

　リサが腕を掴む。

「レイ！」

「ごめん！」

　振りほどく。

　考えていなかった。

　助けたいと決める前に、足が走っていた。

　鉄骨が落ちる。

　子供を抱えて逃げるには、もう間に合わない。

　黒い魔導機も動こうとしている。だが、脚部が瓦礫に引っかかり、重い機体は一瞬遅れた。

　レイは子供へ飛び込んだ。

　小さな体を抱きしめるように覆いかぶさる。

　上から、鉄骨の影が落ちてくる。

　レイの手から、白金色の光が溢あふれた。

　小さな魚の群れのような光だった。

　光は落ちてくる鉄骨に触れる。

　止めるでも、受け止めるでもない。

　壊れた接合部がつながる。

　折れた支柱が、別の鉄骨と組み直される。

　ばらばらに落ちてきた鉄骨が、子供を潰す形ではなく、覆い守る形へ変わっていく。

　即席の鋼鉄のドーム。

　あるいは、鳥籠のような避難空間。

　轟音ごうおんが広場を揺らした。

　土煙が上がる。

　誰も、すぐには動けなかった。

「レ……！」

　喉まで出た声を、両手で押さえ込む。

　ここで名前を呼べば、王宮側に知られる。

　白金色の小魚のような光が、煙の中で一瞬だけ舞った。

　見た者は少ない。

　だが、黒い魔導機は見ていた。

　管制の声が、機体の内部で慌ただしく飛び交う。

「破壊魔導反応、残滓ざんし消失」

「構造崩壊、反転」

「対象鉄骨組成、再結合」

「未登録魔導反応を検知」

　アビスは、操縦席の中で息を呑んだ。

　自分の黒い光でほどけたものが、組み直された。

　消えるはずだったものが、形を取り戻した。

　煙の向こうに、小柄な人影が見える。

　白金色の小さな光。
　子供を庇かばう腕。

　それだけだった。

　だが、それだけで十分だった。

　アビスの奥で、漆黒の衝動が一瞬だけ静まった。

　土煙が薄れていく。

　鉄骨の隙間で、レイは咳き込んだ。

　腕の中の子供は泣いている。

　なら生きている。

　レイは子供の顔を覗のぞき込んだ。

「大丈夫。怪我は？」

「う、うえぇ……」

「よし、泣けるなら大丈夫。たぶん」

　子供はさらに大きく泣いた。

　レイはほっとしたように息を吐く。

　その直後、リサが鉄骨の隙間へ駆け込んできた。

「バカ！」

「ごめん」

「謝るの早い！　逃げるよ！」

「でも、この子」

「分かってる！」

　リサは周囲を見回す。

　子供の母親らしき女性が、煙の中をよろめきながら走ってきた。

「ああ、いた！　いた……！」

　リサは子供を女性へ押しつけるように渡した。

「この子連れて逃げて！」

「ありがとう、ありがとう……！」

「礼はいいから走って！」

　女性は泣きながら子供を抱え、路地へ走った。

　その時、回収部隊の兵士が叫んだ。

「今のは何だ！」

「誰がやった！」

「白い光が見えたぞ！」

　レイの体が固まる。

　リサが腕を掴んだ。

「走るよ！」

「でも」

「でもじゃない！」

　二人は鉄骨の隙間を抜け、煙に紛れて路地へ駆け込んだ。

「王宮の連中の前で、なんであんなことしたの！？」

　リサは走りながら怒鳴った。

「しかも第一王子の機体の前！　分かってる！？　いや、分かってない顔してる！」

「子供がいたから」

「知ってる！　見てた！　だから怒ってるの！」

「怒るところなのか？」

「怒るところ！　怖かったから怒ってるの！」

　リサの手は震えていた。

　レイはそれに気づく。

　王宮に見つかったら、レイは連れていかれる。

　分解され、測られ、使えるなら縛られる。

　パーズが言っていた言葉が、二人の間に落ちている。

　レイはリサの手を握り返した。

「ごめん」

「二回目」

「でも、助かった」

　リサは唇を噛んだ。

　しばらく黙った後、小さく言う。

「……うん」

　二人は、狭い路地を走り続けた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　広場では、まだ混乱が続いていた。

　アビスは、逃げていく二つの影を追いかけようとした。

　指が操縦桿にかかる。

　だが、すぐに視界の端で火が広がる。

　倒れかけた鉄塔の残骸。
　負傷者と逃げ遅れた住民。

　回収部隊と住民は、まだ互いに睨にらみ合っている。

　今ここで謎の人影を追えば、さらに犠牲が出る。

　アビスは奥歯を噛んだ。

「負傷者を運べ」

　通信越しに命じる。

　回収部隊の兵士が戸惑った。

「殿下？」

「回収装置を止めろ。住民への発砲を禁ずる。火を消せ」

「しかし、殿下、反乱者が――」

「今は人命救助が先だ」

　広場にいた兵士たちは、すぐには動かなかった。

　王家の剣として来た第一王子が、反乱者の制圧より救助を命じている。

　彼らには、その判断が飲み込めない。

　アビスは声を低くした。

「二度言わせるな」

　今度は兵士たちが動いた。

　回収装置の制御弁が落とされ、魂魄の吸引音が弱まる。数人の兵士が負傷者を運び、別の兵士が火消しに回る。

　住民たちは警戒したまま、それでも何人かは負傷者の搬送を手伝い始めた。

　アビスは、レイたちが消えた路地を見た。

　小さな魚がくるりと回って、壁の中に消えていく。

　アビスの眼には、白金色の光の残像がまだ焼き付いたままだった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　パーズ工房に戻った時、レイとリサは煤すすだらけだった。

　扉を開けた瞬間、パーズの怒鳴り声が飛ぶ。

「なんでお前らは毎回、面倒を背負って帰ってくる！」

「まだ何も言ってない！」

　レイが言うと、パーズは二人を上から下まで見た。

「その煤と傷で、何もなかったは通らねえ」

　リサは息を整えながら、作業台に手をついた。

「王宮の魔導機が来た」

　パーズの目が細くなる。

「第七区で揉もめ事が暴動になった。回収装置が暴走して、火が出て、鉄塔が倒れて」

「それで」

　リサはレイを見た。

「レイがやった」

　パーズの顔色が変わった。

「何をだ」

　レイは自分の手を見た。

　何かをした感覚はある。

　けれど、それをどう説明していいか分からない。

「よく分からない。鉄が落ちてきて、子供がいて、気づいたら……」

　パーズは無言でレイの手を掴んだ。

　火傷はないし、切り傷もない。

　ただ、指先にほんのわずか、白金色の光の残滓ざんしが残っていた。

　パーズは息を呑む。

「見られたか」

　リサは黙った。

　それだけで答えになる。

　パーズは作業台を拳で叩いた。

　工具が跳ね、古い部品が床に落ちる。

「最悪だ」

　レイは顔を上げる。

「でも、子供は助かった」

　パーズは怒鳴りかけた。

　口を開いたまま、言葉が止まる。

　レイがそういう人間だと知っている。

　目の前で子供が潰されそうになって、何もしない少年ではない。

　それを責めるのは簡単だ。

　だが、パーズにはできなかった。

　代わりに、低い声で言う。

「しばらく外に出るな。リサ、お前もだ」

「でも」

「でもじゃねえ。王宮の人間の前であんなもん見せたんだ。向こうは必ず探す」

　レイは指先を握った。

「そこまで？」

「そこまでだろうがよ」

　パーズは窓の外を見た。

　遠く、王宮の方角へ、黒い魔導機が戻っていくのが見える。

　下層街の屋根の上を、青白い魚たちが乱れた流れのまま泳いでいた。

　パーズは、ほとんど呟くように言った。

「ここにもそのうち王宮が来るぞ」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　黒い操縦席の中で、アビスは自分の手を見ていた。

　何人も消してきた手。
　何度も壊してきた手。

　けれど今夜、その手が壊したものを、誰かが戻した。

　通信士の声が入る。

「殿下、先ほどの未登録反応ですが、発生源の追跡は困難です。下層街の魂魄ノイズが多く、正確な座標は特定できません」

　失われた技術。あの教師の言葉が浮かんだ。もし残っているとすれば、書庫ではない。古い機械と共に生き延びた人間の手の中だ。

「第七区周辺の工房を調べろ」

「工房、でございますか」

「魔導機械を扱える工房だ。古い技師がいるなら、なおいい」

　通信士が慌てて復唱する。

「第七区周辺の魔導機械工房を調査。古参技師を優先。承知しました」

　アビスは返事をしなかった。

　煙の向こうに、白金色の小魚が泳いでいた。

　いや、実際に泳いでいたのかどうかは分からない。

　ただ、あの光は確かにあった。

　黒い光でほどけたものを、結び直した光。
　消えるはずだった命を、そこに留めた光。

　あれは何だったのか。

　アビスは答えを知らない。

　ただ、もう一度見たいと思った。