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第5話 / 全15話
第七区の暴動から、三日が経った。
下層街の空は、何事もなかったように青白く光っている。
煤けた建物の隙間を、小さな魚の群れが泳いでいた。壁を抜け、看板を抜け、古い魂魄管の束をすり抜けていく。魚たちはいつも通りだった。少なくとも、遠目にはそう見えた。
だが、通りの人間たちはそうではない。
焦げた看板に折れた配管。
広場から運び出されたまま戻ってこない露店の骨組み。
魂魄ランタンの明かりも、ところどころ弱い。実際に半分くらいは消えてしまっていた。
そして、別の場所に行けば、誰かが第七区の噂をしている。
噂は、三日でいくつにも増えた。
そして、その噂の中心にいた本人は、パーズ工房の床に座らされていた。
「だから、なんで俺だけ外に出らんねぇんだよ」
「まだ言ってんのか」
パーズは作業台の向こうで、分解途中の魂魄圧縮器を睨んでいた。
片目の拡大レンズを下ろし、油で汚れた指先で細い魂魄管をつまむ。管の中では、弱い青い光が詰まったり流れたりを繰り返していた。
「お前、三日前に何をやった」
「子供を助けた」
「その前」
「怪我人を運んだ」
「その前」
「魂魄管を押さえた」
「その前」
「……第七区に行った」
「そこだ」
パーズは管を作業台に置き、レイを指差した。
「俺は言ったな。第七区はきな臭い。揉め事に首を突っ込むな。用が済んだらすぐ戻れ。そう言ったな」
「言った」
「で、お前は何をした」
「首を突っ込んだ」
「分かってんなら、今日は黙って座ってろ」
「でも、仕事なら」
「工房の中にも仕事はある」
パーズは足元に転がっていた金属箱を蹴った。
箱の中から、古い制御板や錆びた歯車ががちゃがちゃ鳴る。
「そこにある部品、全部仕分けろ。使えるもん、溶かすもん、投げたら痛そうなもんに分ける」
「最後のいる？」
「いる。いざって時に使う」
「何に」
「お前みたいな馬鹿を止めるのに、だよ」
「ひっでぇ」
レイは不満そうに言いながら、箱の中へ手を突っ込んだ。
リサはその横で、腰に手を当てて見下ろしている。
「ま、今回はパーズさんが正しいね」
「リサまで」
「あんた、三日前にどれだけ危なかったか分かってる？」
「分かってるよ」
「はーい、分かってない顔」
「最近そればっかりじゃない？」
「そればっかり言わせる顔してるからでしょ」
リサはしゃがみ込むと、レイの額を指でつついた。
「いい？ 王宮の連中が調べ回ってるんだよ。第七区の工房とか、古参の技師とか、あの辺にいた奴とか。あんたが外をふらふらしてたら、また何か拾ってくるに決まってる」
「拾わない」
「拾う」
「拾わないって」
「倒れてる子供とか、消えかけの魚とか、変な部品とか、面倒ごととか」
「最後は拾いたくて拾ってない」
「知ってるー」
リサは、少しだけ声を柔らかくした。
「だから、外に出るなって言ってるの」
「……子供じゃないんだけど」
「それも知ってる」
「じゃあ」
「子供より手が掛かるもんね」
レイは口を閉じた。
言い返そうとして、言葉が出てこない。
パーズが作業台の向こうで小さく鼻を鳴らした。
「ったく、完全に世話女房だな」
「おい、オッサン？」
リサが振り返る。
パーズは何も言わなかった顔で、手元の圧縮器へ視線を戻した。
「んだよ、十六番の魂魄管、切らしてやがる……」
パーズは部品棚を一段ずつ開けた。
木箱を引き出し、油紙をめくり、空の管ケースを見て舌打ちする。次の棚、さらにその奥。そこにもない。
「おーい、リサ」
「あー、嫌な予感しかしない」
「買ってこい」
「やっぱり」
パーズは油まみれの紙片に、部品名を乱暴に書きつけた。
「第六通りのハボック商会なら、まだ在庫があるはずだ。十六番の魂魄管。できれば旧規格の方な。新規格はつなぎが甘い」
「第六通りって、遠くない？」
「近い店は第七区の件で閉まってる」
「レイは？」
「留守番だ」
「だよねー」
リサは紙片を受け取り、ちらりとレイを見た。
「あんた、勝手に出るなよ」
「分かってる」
「分かってる顔じゃない」
「だから、それやめろって」
「じゃあ、勝手に出ない顔して」
「どんな顔だよ」
「こう」
リサはわざと真面目くさった顔をした。
レイは思わず笑った。
「それ、パーズさんの顔じゃん」
「おい」
「似てるじゃん」
「リサ、こいつの昼飯抜きでいいぞ」
「はーい」
「ちょ！ 俺が悪かったって！」
リサは笑いながら、工房の扉へ向かった。
その背中に、レイは声をかける。
「気をつけろよ」
「それはこっちの台詞」
「俺は中にいるだけだろ」
「中にいても何か起こすでしょ、あんた」
クスッと笑ってリサは扉を開けた。
外の青白い光が、工房の床に細く差し込む。
「じゃ、行ってくる」
「早く戻れよ」
「はいはい。寂しくっても泣かないでねー」
「泣くか」
「泣いたらパーズさんに抱っこしてもらいな」
「絶対嫌だ」
「俺だって嫌だ」
パーズが即答した。
リサは声を立てて笑い、扉の向こうへ出ていった。
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
第六通りは、第七区ほど荒れてはいなかった。
とはいえ、三日前の騒ぎの余波はここにも届いている。
店先には、いつもより人が少ない。
露店の親父たちは客を呼ぶ声を抑え、屋台の湯気の向こうでひそひそ話をしていた。魂魄ランタンの明かりは少し暗く、看板のネオンもところどころで途切れている。
頭上を泳ぐ魚たちは、いつもより低い。
リサの肩先を、小さな青い魚がすり抜けていった。
ただ、何かが通り抜けた気配だけが残る。
通りの端で、男たちが話していた。
「第七区の鉄塔、本当に勝手に組み直ったらしいぜ」
「酒場のバカ話だろ」
「いや、見た奴がいるって。白い魚みたいな光がぶわっと」
「王宮の新兵器じゃねえのか」
「だったら、なんで王宮が調べ回ってるんだよ」
「知らねえよ。どうせ下層の工房に難癖つける口実だろ」
リサは知らない顔で通り過ぎた。
少し先では、別の女が買い物籠を抱えてぼやいている。
「また野菜が値上がりだってさ」
「第七区のせい？」
「王宮の回収部隊が失敗したせいで、下層への流通を絞ってるんだと」
「失敗したのは向こうなのにねえ」
「言うな言うな。聞かれたら連れてかれるよ」
そう言って、二人は声を落とした。
リサは紙片を握り直す。
噂の中には、レイの名前はまだない。
それだけが救いだった。
でも、安心はできない。
レイは、目の前で何かが消えそうになれば、また手を伸ばす。
たぶん、何度止めても同じだ。
リサは小さく息を吐いた。
「ほんと、手が掛かるんだから」
文句の形で口に出す。
けれど、嫌ではなかった。
嫌なら、あんなに怒らない。
嫌なら、あんなに怖くならない。
レイが危ないことをするたび、腹の奥が冷える。
そのくせ、助けた後の顔を見ると、どうしようもなく腹が立って、どうしようもなく安心する。
リサは第六通りの角を曲がった。
ハボック商会の看板が見える。
その手前の車道は、いつもより広く空けられていた。下層街の道にしては珍しく、王宮車両が通るための舗装が残っている。とはいえ、石畳はあちこち割れ、側溝からは湯気が上がっていた。
通りの人々が、急に端へ寄った。
誰かが小さく言う。
「王宮車だ」
「なんでこんな所に」
「第七区の調査じゃねえのか」
「目を合わせるな」
低い駆動音が近づいてきた。
黒塗りの車両だった。
上層街で見るような滑らかな装甲に、王宮の紋章が小さく刻まれている。車体の側面には魂魄管が走り、青白い光が規則正しく脈打っていた。前後には護衛用の小型車両がついている。
リサは道の端へ寄った。
胸の奥に、嫌なものが沈む。
王宮の紋章を見ると、三日前の黒い魔導機を思い出す。
あの漆黒の砲身。
鉄を砂のようにほどいてしまう光。
そして、その余波で傾いた鉄塔。
リサは唇を噛んだ。
その時だった。
「あっ！」
小さな声がした。
リサの目の前で、子供が一人、転がった金属球を追いかけて車道へ飛び出した。
母親らしき女が叫ぶ。
「戻りなさい！」
王宮車両の前輪が、急に光を強めた。
制動音が石畳を引っ掻く。
護衛車両の兵士が怒鳴る。
車両は止まるだろうか。
そんな考えに答えが出る前に、リサは手を伸ばしていた。
子供の腕をつかんで歩道に引っ張り上げる。
間に合った。
子供の目の前で、黒い装甲が震えている。あと一歩遅ければ、石畳に押し潰されていた。
子供の体を抱き上げ、車両の前から引きずるように離す。子供は泣くこともできず、口だけを開けていた。
リサはその小さな肩を掴む。
「怪我は？」
「……」
「どこか痛い？」
「……ひっ」
そこでようやく、子供は泣き出した。
リサは一つ息を吐いた。
大丈夫だ。
たぶん、怪我はない。
その途端、腹の底から怒りが上がってきた。
王宮車両の扉が開く。
護衛の男が先に降りた。整った制服。磨かれた靴。腰には魂魄銃。下層街の泥に触れたことすら不快だという顔をしている。
その後ろから、少年が降りてきた。
黒い髪。
王宮の者にしては、やけに影のある顔。
上質な外套を着ているが、飾り立ててはいない。
彼はまず、子供を見た。
それから、リサを見た。
リサはその視線を真正面から受け止めた。
「謝れ」
「なんだと？」
「この子に謝れ！」
護衛の眉が跳ねた。
「なっ……貴様、不敬である！ このお方をどなたと――」
「よい」
アビスが短く言った。
護衛の言葉が止まる。
リサは少しだけ目を細めた。
少年は子供の前まで来ると、膝を折った。
護衛がぎょっとする。
「殿――」
「黙れ」
声は荒くなかった。
だが、護衛は口を閉じた。
少年は子供を見た。
そして子供の前で頭を下げた。
「怖い思いをさせた。すまない」
子供は泣きながら、リサの服を掴んでいる。
通りがざわつく。
王宮の人間が、下層の子供に謝った。頭を下げた。
それだけで、周囲の空気が奇妙に揺れた。
リサも、ほんの少し意外だった。
王宮の奴は、踏みそうになったことより、道に出た子供の方を責めると思っていた。
でも、目の前の少年はそうしなかった。
リサは子供の背を軽く叩く。
「ほら、もう大丈夫だから行きな」
「う……うん」
「次からは車道に飛び出さない。分かった？」
「うん……」
「よし。泣きながらでいいから、お母さんのとこまで走れ」
リサはニッと笑って子供の背を押した。
さっきまで怒っていた顔が、ほんの少しだけ柔らかくなる。
それを見た瞬間、少年の心臓が跳ねた。
子供はしゃくり上げながら頷き、母親のもとへ駆けていった。
母親は何度も頭を下げ、子供を抱きしめて通りの端へ逃げるように下がった。
リサは子供を見届けてから、少年へ向き直る。
「あんたも、やるじゃん」
リサは少年の眼を見て、ニッと笑った。
その瞬間、少年は息を忘れた。
何かが、胸の奥で音を立てた。
心臓がうるさい。
急に自分のものではなくなったように跳ねる。
なんだこれは。
自分の体のコントロールを失う感覚。
喉の奥が詰まる。
指先が少し冷える。
怖い。いや、違う。もっと変なものだ。
それなのに、目の前の少女から目を離せない。
もう一度リサの眼を見る。
その少年を見る目は、怖がっていないし、崇めていない。
そして、媚びてもいない。
ただ、子供を助けたことを見て、当たり前みたいに笑っている。
あんたも、やるじゃん。
その言葉が、胸のどこかに引っかかった。
いや、刺さった。
少年は何かを言おうとした。
だが、出てきたのは声にならない息だけだった。
リサは首をかしげる。
「大丈夫？」
「……いや」
「顔色悪いけど」
「問題ない」
「王宮の奴って、みんなそれ言うの？」
「……俺だけかもしれない」
「ふーん」
少し落ち着いた少年は、大きく息を吐いた。
「そなた、名前は？」
「私はリサ。あんたは？」
「アビス」
「アビスね」
リサはそれだけ言って、手にした紙片を見た。
「じゃ、私、買い物あるから」
「あ、ああ」
「車、気をつけなよ。下層街は子供も猫も部品も飛び出すから」
「部品も？」
「たまに転がるんだよ」
「……そうか」
「そうそう」
リサは軽く手を振り、ハボック商会の方へ歩いていった。
「それじゃーね！」
アビスは、その背中を見ていた。
護衛が小さく咳払いする。
「殿下、あの娘はあまりにも無礼です。下層の者とはいえ、身の程を――」
「黙れと言ったはずだ」
「はっ」
護衛は頭を下げた。
アビスはまた、リサの背中を見た。
すると、それだけでまたドクンと跳ねる。
胸がおかしい。
さっきから、鼓動が落ち着かない。
呼吸の深さも分からない。
手袋の中の指が、わずかにこわばっている。
病か。
いや、違う。
演習後の反動でもない。
破壊衝動でもない。
それなら、もっと黒く、もっと重く、もっと冷たい。
これは違う。
ただ、正体が分からない。
アビスは視線を落とした。
石畳に、リサが走った時の水跡が残っている。
彼はなぜか、その跡まで見ていた。
「殿下」
「……工房へ向かう」
「予定では、あと三か所です。第七区周辺の技師調査を――」
「どこだ」
「ジール魔導修理工場、パーズ工房、ベスメラ工房です」
「順番に回るぞ」
「はっ。ですが、先ほどのことを正式な報告書にまとめ──」
「不要だ。第七区出動後、機体に異常値が出ている。修理可能な古参技師を探すのが先だ」
「王宮技師の動員を増やしますか？」
「いや、最小人数でいい」
「はっ」
アビスは車両へ戻った。
扉が閉じる。
車内の静けさに包まれても、あの声は消えなかった。
アビスは胸元を押さえる。
そこには何もない。
それなのに、確かに何かが落ちた気がした。
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
リサがパーズ工房へ戻ったのは、それからしばらく後だった。
扉を開けると、レイが床の上で部品の山に埋もれていた。
「ただいまー」
「遅いぞ」
「なに、寂しかった？」
「違う。パーズさんがずっと機嫌悪かったから」
「俺のせいみたいに言うな」
作業台の向こうからパーズが言った。
リサは買ってきた魂魄管の包みを掲げる。
「十六番、旧規格。一本だけ残ってた」
「よし。でかした」
「値上がりしてたよ」
「王宮のせいだな」
「たぶんね」
リサは包みを作業台に置き、ふと思い出したように言った。
「そういえば、変な王宮の奴いた」
レイの手が止まった。
「王宮？」
「うん。車で子供轢きかけた」
「は？」
「でも謝った」
「……王宮の奴が！？ 嘘だろ？」
「それが、ほんとなんだなー」
「下層の子供に？」
「うん」
「変だな」
「でしょ」
リサは椅子に腰かけ、足をぶらつかせた。
「護衛は偉そうだったけど、本人は悪い奴じゃなさそうだった。名前、アビスだって」
レイは拾い上げた歯車を、なぜか逆の箱に入れた。
パーズがそれを見て眉を寄せる。
「おい、それは使える方だ」
「あ、悪い」
レイは歯車を戻した。
リサは気づかず続ける。
「なんかね、妙に真面目。顔色悪いし、喋り方固いし、ずっと難しいこと考えてそうな感じ」
「ふーん」
「あー…興味なさそうだねー」
「別に」
「別に、って顔じゃない」
「またそれかよ」
「便利だから」
座った椅子の上で足をプラプラとしながら、リサは笑った。
レイは部品箱へ視線を落とす。
胸の奥が、ほんの少しだけざらついていた。
王宮の奴。
アビス。
悪い奴じゃなさそう？
別に、どうでもいい。
どうでもいいはずだ。
ただ、リサがその名前を普通に口にしたのが、なぜか面白くなかった。
「で、そのアビスって奴は、何しに来てたんだよ」
「知らない。王宮車で通っただけじゃない？」
「ふーん」
「二回目のふーん、いただきました」
「数えるな」
「気になるなら気になるって言えば？」
「気になってない」
「はいはい」
パーズは二人のやり取りを聞きながら、煙草をくわえた。
火はついていない。
その目は、少しだけ細くなっていた。
「アビス、ねぇ……」
パーズの声は低かった。
リサが首を向ける。
「知ってるの？」
「知らん方がおかしい名だ」
「有名人？」
「絶対に面倒が起こりそうな名だ。もう関わるなよ？」
その時、工房の外で車両の駆動音が止まった。
レイが顔を上げる。
リサも振り返る。
パーズは煙草をくわえたまま、深々とため息をついた。
「はぁ……遅かったか。来たぞ」
「え、誰が？」
「面倒な客だよ」
扉が叩かれた。
硬い音だった。
下層街の客が拳で叩く音ではない。手袋をした者が、礼儀正しく、しかし拒否されるとは考えていない叩き方。
パーズは作業布で手を拭き、扉へ向かった。
「開いてる。壊すなよ」
扉が開く。
先に入ってきたのは護衛だった。
磨かれた靴が、工房の汚れた床を踏む。あからさまに顔をしかめかけ、パーズの視線に気づいて表情を戻した。
その後ろから、アビスが入ってきた。
工房の空気が、少し変わった。
油の匂い。
鉄の匂い。
古い魂魄炉の低い唸り。
天井から吊るされた無数の部品。
アビスは一瞬だけ、周囲を見回した。
懐かしい、と思った。
理由は分からない。
王宮の整備区とはまるで違う。床は汚れ、工具は古く、魂魄灯も暗い。なのに、ここには人が暮らしている温度があった。
その視線が、リサで止まる。
リサは目を丸くした。
アビスも目を丸くした。
「あ、さっきの！」
アビスの心臓が、またおかしくなった。
さっきの。
ただそれだけの言葉なのに、胸が強く鳴る。
アビスは返事をしようとした。
だが、リサの隣に立つ少年が目に入った。
黒髪ではない。
王宮の者でもない。
油で汚れた作業服を着た、下層街の少年。
リサとの距離が、近い。
当たり前のように近い。
アビスは胸の奥がざらつくのを感じた。
さっきとは違う。
今度は少し熱く、少し苦い。
レイも、アビスを見ていた。
上質な外套、磨かれた靴、背筋の伸びた立ち姿、整った顔立ち。
そして、リサを見た時の目。
なんだ、こいつ。
レイはそう思った。
理由は分からない。
ただ、気に入らなかった。
「ここはパーズ工房か」
アビスが言った。
パーズは腕を組む。
「看板にそう書いてある」
「読める状態ではなかった」
「あれで読めねえなら、目が良すぎるんだ」
護衛が眉を吊り上げる。
「貴様、殿下に向かって――」
「うるせえ。俺の工房で怒鳴るな。部品が震える」
「なっ」
「よい」
アビスが止めた。
護衛は不満そうに口を閉じる。
パーズはアビスをじろりと見た。
「で、何の用だ。王宮の坊ちゃんが、下層のゴミ溜めに観光か」
「第七区出動後、機体に異常値が出た」
「王宮技師に見せろ」
「見せた。原因が分からない」
「そりゃ腕が悪い」
「そう思う」
パーズの眉がわずかに動いた。
リサが小さく吹き出す。
「意外と正直じゃん」
アビスはリサを見た。
まただ。
心臓が跳ねる。
レイはその視線を見て、部品箱の中の鉄片を意味もなく握った。
「……機体って、あの黒いやつか」
レイが言った。
アビスの視線がレイへ向く。
「見たのか」
「第七区にいたから」
「そうか」
「ずいぶん派手に壊してたな」
「人には撃っていない」
「鉄塔は倒れた」
空気が少し固くなる。
リサがちらりとレイを見た。
パーズは黙っている。
アビスは、レイから目を逸らさなかった。
「それは、俺のミスだ」
レイは言葉に詰まった。
まさか認めるとは思っていなかった。
アビスは続ける。
「子供がいた。避けろと叫んだが、間に合わなかった」
「……」
「助けた者がいるらしい」
レイの指が、鉄片を握り込む。
リサが先に口を開いた。
「またその噂？」
アビスの視線がリサへ動く。
「知っているのか」
「この辺じゃみんな言ってるよ。白い魚が出たとか、鉄塔が勝手に組み上がったとか、王宮の新兵器だとか、酔っ払いが見た幻だとか」
「白い魚」
「そうそう。噂って三日で尾ひれが増えるんだよ。魚だけに」
「……」
「そこは笑うところ」
「すまない」
「真面目か」
リサは呆れたように言った。
アビスは何か返そうとして、結局何も返せなかった。
レイはそれを見て、なぜか余計に面白くなかった。
リサが自然に喋っている。
相手は王宮の奴なのに。
さっき会ったばかりのくせに。
パーズが工具を鳴らした。
「噂話がしたいだけなら余所へ行け」
全員の視線がパーズへ向く。
パーズは作業台の上を片づけながら言った。
「機体を直したいなら余計な話はするな。ここは工房だ。王宮の取調室じゃねえ」
「……失礼した」
アビスは素直に頭を下げた。
護衛がまたぎょっとする。
パーズは鼻を鳴らした。
「機体は外か」
「機体は持ってきていない。記録媒体だけだ」
「なら、そこに残ってる脚部と砲身の接続記録、魂魄安定器の数値、あと第七区で撃った時の残留波形を出せ」
「それなら持っている」
「なら見せろ。リサ、茶はいらん。レイ、お前は奥の棚から三番端子と測定針を持ってこい」
「分かった」
「余計なことは喋るな」
「喋ってないだろ」
「顔が喋ってる」
リサがすかさず頷いた。
「そーだぞ。喋ってる」
「リサまで」
レイは不満そうにしながら、奥の棚へ向かった。
アビスはその背中を見る。
リサが遠慮なく話す少年。
パーズに怒鳴られても平気な少年。
工房の中で、自分の場所がある少年。
胸が、またざらついた。
その感覚の正体が分からない。
ただ、面白くない。
そう思った瞬間、アビスは自分に驚いた。
面白くない？
何が。
なぜ？
アビスは視線を逸らし、記録媒体をパーズへ差し出した。
「これだ」
「ふん。王宮の記録媒体は無駄に綺麗だな。中身はどうせ汚ねえくせに」
「中身も確認してくれ」
「言われなくても見る」
パーズは記録媒体を受け取り、数値を追い始めた。
アビスは作業台の前に立ったまま、視線だけで工房の中を見た。
リサが、レイの持ってきた端子を受け取っている。
「それ違う。三番じゃなくて八番」
「似てるだろ」
「似てない。穴の数が違う」
「穴まで見てなかった」
「見なよ、部品なんだから」
「相変わらず厳しいな」
「あんたが雑なの」
二人のやり取りは、あまりにも自然だった。
近い。
会話の間に遠慮がない。
リサはレイの手から端子を取り上げ、代わりの部品を探しに棚へ手を伸ばす。レイはその後ろで、文句を言いながらも手を貸す。
アビスは、そこから目を離せなかった。
胸が苦しい。
リサが笑うと、心臓が変になる。
レイと笑っていると、胸の奥が苛立つ。
意味が分からない。
破壊の衝動なら分かる。
怒りなら分かる。
痛みなら耐え方を知っている。
これは、そのどれでもない。
パーズは記録媒体から目を上げずに、小さく呟いた。
「面倒くせぇ……やっぱ俺が作った奴じゃねぇかよ……」
「何か言ったか？」
アビスが反応した。
パーズはちらりと三人を見た。
「いや、こっちの話だ」
「そうか」
パーズは測定針を取り上げた。
「砲身の基部に歪みがある。第七区で余波を食ったな。あと、魂魄安定器が一瞬だけ逆流してる。これ、普通なら操縦者の頭が割れるぞ」
「割れてはいない」
「割れそうにはなったか」
「問題ない」
「その返事をする奴はだいたい問題ある」
「そこの護衛」
「なんだ？」
「王宮に帰ったら医者に見せろ。万が一ってことがある」
「わ、わかった」
「だから、私は問題ない」
リサが小さく笑った。
「ほら、言った。王宮の奴ってみんなそれ言うんだよ」
アビスはリサを見る。
「君も、そう思うか」
「思う。問題ないって言う人ほど、だいたい問題ある」
「そうか」
「うん。だから、痛いなら痛いって言えばいいじゃん」
アビスは黙った。
痛いなら、痛いと言う。
そんなことを言われたのは、いつ以来だろう。
幼い頃、教師がそう言った気がする。
いや。
覚えているのは、教師の眼鏡が床に落ちた音だけだ。
アビスは手袋の中で指を握った。
「痛みは、任務に支障がなければ問題ではない」
「それがもう問題あるって言ってるんだけど」
リサは眉を寄せる。
レイは横から口を挟んだ。
「王宮の奴なんて、そんなもんだろ」
リサがレイを見る。
「レイ」
「何」
「そういう言い方しない」
「別に」
アビスはレイを見た。
「君は、王宮が嫌いか」
「好きになる理由があるか？」
「ないかもしれないな」
また、レイは言葉に詰まった。
認めるなよ。
そう思った。
王宮の奴なら、もっと偉そうにしていればいい。
下層街を見下して、民のためだとでも言っていればいい。
その方が、分かりやすく嫌いになれる。
「じゃあ、なんで来たんだよ」
「機体の整備が必要だった」
「本当にそれだけか？」
アビスの呼吸が、ほんの少し乱れた。
リサを見る。
リサはきょとんとしている。
レイはその視線に気づいた。
何かが胸の奥で引っかかる。
「なんだよ」
「何がだ」
「リサ見てただろ」
「見ていない」
「見てた」
「見ていない」
「嘘つけ」
「レイ」
リサが間に入るように声を出した。
「喧嘩しない」
「喧嘩じゃない」
レイとアビスの声が重なった。
リサは二人を交互に見た。
「ほら、もう喧嘩っぽい」
パーズは記録板を置き、煙草をくわえ直した。
火はついていない。
「はぁ……こりゃ先が思いやられる」
「パーズさん？」
「何でもねえ」
パーズはアビスへ記録板を返した。
「応急調整ならできる。だが本格的に見るなら、機体を持ってきて工房裏の広場へ回せ。直接全部見てやる」
「分かった」
「料金は王宮価格で取る」
「構わない」
「値切れよ。つまらん」
アビスは少し考えた。
「では、高いから安くしろ」
「お前、値切り方を知らねえだろ」
「知らない」
リサが吹き出した。
「正直すぎ」
アビスはまたリサを見た。
笑っている。
さっきと同じではない。
子供を送り出した時の優しい顔でもない。
まっすぐな笑みでもない。
少し呆れて、少し面白がっている顔。
それでも、胸が跳ねる。
アビスは視線を外した。
見ていると、おかしくなる。
見ていなくても、気になる。
どうすればいいのか分からない。
応急確認を終えた頃には、外の空がさらに暗くなっていた。
工房の裏手に止められた王宮車両の魂魄管が、青い光を流している。護衛たちは不満げに立ち、下層街の湿った空気を嫌うように襟を正していた。
アビスは工房の入口で振り返った。
「調整の件、また来る」
「機体の話ならな」
パーズが言った。
アビスは一瞬、言葉に詰まった。
リサが手を振る。
「じゃあね、アビス。次は子供轢きかけないように」
「気をつける」
「あと、問題ない禁止」
「……努力する」
「医者に診てもらう」
「わかった」
「よし」
リサはニッと笑って満足そうに頷いた。
レイは横で腕を組んでいる。
「また来るのか」
「整備が必要なら」
「王宮技師に任せればいいだろ」
「任せて駄目だったから来た」
「ふーん」
アビスはレイを見た。
「君は、いつもそう返すのか」
「何が」
「ふーん」
「別に」
「それも多い」
「うるさいな」
「レイ」
リサがまた止めた。
アビスはその声に、なぜか胸が引っかかった。
レイ。
リサは、彼の名をああいうふうに呼ぶのか。
自分の名前を呼んだ時とは違う。
当たり前のように、近い。
アビスはその感覚を飲み込めず、短く頭を下げた。
「では」
車両へ向かう。
護衛が扉を開ける。
乗り込む直前、アビスはもう一度だけ振り返った。
リサがまだこちらを見ていた。
軽く手を振る。
アビスは、どう返せばいいのか分からず、ほんの少しだけ手を上げた。
リサが笑った。
それだけで、また胸がおかしくなった。
扉が閉まり、車両が動き出す。
工房の明かりが、窓の外で小さくなっていく。
護衛が向かいの席で口を開いた。
「下賤の者たちは皆無礼ですね。殿下に対して、あのような口を――」
「……」
「殿下？」
「……あんたも、やるじゃん」
「は？」
「いや」
アビスは窓の外へ目を向けた。
下層街の看板が流れていく。
青白いランタン、錆びた配管、低く泳ぐ魚たち。
王宮から見下ろしていた景色とは違う。近く、汚く、騒がしく、息をしている。
その中に、リサがいた。
声が消えない。
何度も、何度も、胸の中で繰り返される。
アビスは目を閉じた。
閉じても、笑顔が残った。
工房では、王宮車両の音が遠ざかっていた。
リサは扉を閉め、肩を回す。
「変な人だったね」
「そうか？」
レイが言った。
リサは振り返る。
「そうでしょ。王宮の人なのに謝るし、真面目だし、問題ないばっかり言うし」
「王宮の奴だろ」
「まあ、そうだけど」
「なら、気をつけた方がいい」
「気をつけるよ。でも、悪い人じゃなかったと思うけど」
レイの胸が、またざらついた。
「……ふーん」
「三回目」
「数えるなって」
「分かりやすいなあ」
「何が」
「別に？」
リサはにやっと笑った。
レイは顔をそらす。
「俺、部品の仕分けに戻る」
「はいはい」
パーズは作業台の向こうで、二人を眺めていた。
そして、火のついていない煙草を噛み、深くため息をついた。
「面倒くせぇ……」
「何が？」
リサが聞く。
パーズは部品箱を指差した。
「そこの馬鹿が、使える歯車を溶かす箱に入れてる」
「レイ！」
「え、また？」
「またじゃないでしょ！」
「似てるんだよ、形が」
「似てない！ 穴の数を見ろって言った！」
「穴、多すぎるんだよ」
「部品に文句言わない！」
二人の声が工房に響く。
パーズはもう一度ため息をついた。
工房の外では、夜空の海を小さな魚たちが泳いでいる。
その流れの向こうで、黒い王宮車両が遠ざかっていく。
そして、その中で一人の少年が眠れぬ夜を迎えることを、まだ誰も知らなかった。
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