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第5話 / 全15話
第七区の暴動から、三日が経った。
下層街の空は、何事もなかったように青白く光っている。
煤けた建物の隙間を小さな魚の群れが泳いでいた。壁を抜け、看板を抜け、古い魂魄管の束をすり抜けていく。魚たちはいつも通りだった。少なくとも、遠目にはそう見えた。
だが、通りの人間たちはそうではない。
焦げた看板に折れた配管。広場から運び出されたまま戻ってこない露店の骨組み。魂魄ランタンの明かりも、ところどころ弱い。実際に半分くらいは消えてしまっていた。
そして、別の場所に行けば誰かが第七区の噂をしている。噂は三日でいくつにも増えた。
そして、その噂の中心にいた本人は、パーズ工房の床に座らされていた。
「だから、なんで俺だけ外に出らんねぇんだよ」
「まだ言ってんのか」
パーズは作業台の向こうで分解途中の魂魄圧縮器を睨んでいた。片目の拡大レンズを下ろし、油で汚れた指先で細い魂魄管をつまむ。管の中では弱い青い光が詰まったり流れたりを繰り返していた。
「お前、三日前に何をやった」
「子供を助けた」
「その前」
「怪我人を運んだ」
「その前」
「……第七区に行った」
「そこだ」
パーズは管を作業台に置き、レイを指差した。
「俺は言ったな。第七区はきな臭い。揉め事に首を突っ込むな。用が済んだらすぐ戻れ。そう言ったな」
「言った」
「で、お前は何をした」
「首を突っ込んだ」
「分かってんなら、今日は黙って座ってろ」
「でも、仕事なら」
「工房の中にも仕事はある」
パーズは足元に転がっていた金属箱を蹴った。箱の中から、古い制御板や錆びた歯車ががちゃがちゃ鳴る。
「そこにある部品、全部仕分けろ。使えるもん、溶かすもん、投げたら痛そうなもんに分ける」
「最後のいる？」
「いる。いざって時に使う」
「何に」
「お前みたいな馬鹿を止めるのに、だよ」
「ひっでぇ」
レイは不満そうに言いながら、箱の中へ手を突っ込んだ。リサはその横で、腰に手を当てて見下ろしている。
「ま、今回はパーズさんが正しいね」
「リサまで」
「あんた、三日前にどれだけ危なかったか分かってる？」
「分かってるよ」
「はーい、分かってない顔」
「最近そればっかりじゃない？」
「そればっかり言わせる顔してるからでしょ」
リサはしゃがみ込むと、レイの額を指でつついた。
「いい？ 王宮の連中が調べ回ってるんだよ。第七区の工房とか、古参の技師とか、あの辺にいた奴とか。あんたが外をふらふらしてたら、また何か拾ってくるに決まってる」
「拾わない」
「拾う」
「拾わないって」
「倒れてる子供とか、消えかけの魚とか、変な部品とか、面倒ごととか」
「最後は拾いたくて拾ってない」
「知ってるー」
リサは、少しだけ声を柔らかくした。
「だから、外に出るなって言ってるの」
「……子供じゃないんだけど」
「それも知ってる」
「じゃあ」
「子供より手が掛かるもんね」
レイは口を閉じた。言い返そうとして、言葉が出てこない。パーズが作業台の向こうで小さく鼻を鳴らした。
「ったく、完全に世話女房だな」
「パーズさん？」
リサが振り返る。パーズは何も言わなかった顔で、手元の圧縮器へ視線を戻した。
「んだよ、十六番の魂魄管、切らしてやがる……」
パーズは部品棚を一段ずつ開けた。木箱を引き出し、油紙をめくり、空の管ケースを見て舌打ちする。次の棚、さらにその奥。そこにもない。
「おーい、リサ」
「あー、嫌な予感しかしない」
「買ってこい」
「やっぱり」
パーズは油まみれの紙片に、部品名を乱暴に書きつけた。
「第六通りのハボック商会なら、まだ在庫があるはずだ。十六番の魂魄管。できれば旧規格の方な。新規格はつなぎが甘い」
「第六通りって、遠くない？」
「近い店は第七区の件で閉まってる」
「レイは？」
「留守番だ」
「だよねー」
リサは紙片を受け取り、ちらりとレイを見た。
「あんた、勝手に出るなよ」
「分かってる」
「分かってる顔じゃない」
「だから、それやめろって」
「じゃあ、勝手に出ない顔して」
「どんな顔だよ」
「こう」
リサはわざと真面目くさった顔をした。レイは思わず笑った。
「それ、パーズさんの顔じゃん」
「おい」
「似てるじゃん」
「リサ、こいつの昼飯抜きでいいぞ」
「はーい」
「ちょ！ 俺が悪かったって！」
リサは笑いながら、工房の扉へ向かった。その背中に、レイは声をかける。
「気をつけろよ」
「それはこっちの台詞」
「俺は中にいるだけだろ」
「中にいても何か起こすでしょ、あんた」
クスッと笑ってリサは扉を開けた。外の青白い光が、工房の床に細く差し込む。
「じゃ、行ってくる」
「早く戻れよ」
「はいはい。寂しくっても泣かないでねー」
「泣くか」
「泣いたらパーズさんに抱っこしてもらいな」
「絶対嫌だ」
「俺だって嫌だ」
パーズが即答した。リサは声を立てて笑い、扉の向こうへ出ていった。
第六通りは、第七区ほど荒れてはいなかった。とはいえ、三日前の騒ぎの余波はここにも届いている。
店先にはいつもより人が少ない。露店の親父たちは客を呼ぶ声を抑え、屋台の湯気の向こうでひそひそ話をしていた。魂魄ランタンの明かりは少し暗く、看板のネオンもところどころで途切れている。
頭上を泳ぐ魚たちはいつもより低い。リサの肩先を小さな青い魚がすり抜けていった。ただ、何かが通り抜けた気配だけが残る。
通りの端で、男たちが話していた。
「第七区の鉄塔、本当に勝手に組み直ったらしいぜ」
「酒場のバカ話だろ」
「いや、見た奴がいるって。白い魚みたいな光がぶわっと」
「王宮の新兵器じゃねえのか」
「だったら、なんで王宮が調べ回ってるんだよ」
「知らねえよ。どうせ下層の工房に難癖つける口実だろ」
リサは知らない顔で通り過ぎた。少し先では、別の女が買い物籠を抱えてぼやいている。
「また魂魄管が値上がりだってさ」
「第七区のせい？」
「王宮の回収部隊が失敗したせいで、下層への流通を絞ってるんだと」
「失敗したのは向こうなのにねえ」
「言うな言うな。聞かれたら連れてかれるよ」
そう言って、二人は声を落とした。リサは紙片を握り直す。噂の中にはレイの名前はまだない。それだけが救いだった。でも、安心はできない。レイは目の前で何かが消えそうになれば、また手を伸ばす。たぶん、何度止めても同じだ。リサは小さく息を吐いた。
「ほんと、手が掛かるんだから」
文句の形で口に出す。けれど、嫌ではなかった。嫌なら、あんなに怒らない。嫌なら、あんなに怖くならない。レイが危ないことをするたび、腹の奥が冷える。そのくせ、助けた後の顔を見ると、どうしようもなく腹が立って、どうしようもなく安心する。
リサは第六通りの角を曲がった。ハボック商会の看板が見える。その手前の車道はいつもより広く空けられていた。下層街の道にしては珍しく、王宮車両が通るための舗装が残っている。とはいえ、石畳はあちこち割れ、側溝からは湯気が上がっていた。通りの人々が急に端へ寄った。誰かが小さく言う。
「王宮車だ」
「なんでこんな所に」
「第七区の調査じゃねえのか」
「目を合わせるな」
低い駆動音が近づいてきた。黒塗りの車両だった。
上層街で見るような滑らかな装甲に、王宮の紋章が小さく刻まれている。車体の側面には魂魄管が走り、青白い光が規則正しく脈打っていた。前後には護衛用の小型車両がついている。
リサは道の端へ寄った。胸の奥に、嫌なものが沈む。
王宮の紋章を見ると、三日前の黒い魔導機を思い出す。あの漆黒の砲身。鉄を砂のようにほどいてしまう光。そして、その余波で傾いた鉄塔。
リサは唇を噛んだ。その時だった。
「あっ！」
小さな声がした。リサの目の前で、子供が一人、転がった金属球を追いかけて車道へ飛び出した。母親らしき女が叫ぶ。
「戻りなさい！」
王宮車両の前輪が、急に光を強めた。制動音が石畳を引っ掻く。護衛車両の兵士が怒鳴る。
車両は止まるだろうか。そんな考えに答えが出る前に、リサは手を伸ばしていた。
子供の腕をつかんで歩道に引っ張り上げる。間に合った。
子供の目の前で、黒い装甲が震えている。あと一歩遅ければ、石畳に押し潰されていた。
子供の体を抱き上げ、車両の前から引きずるように離す。子供は泣くこともできず、口だけを開けていた。
リサはその小さな肩を掴む。
「怪我は？」
「……」
「どこか痛い？」
「……ひっ」
そこでようやく、子供は泣き出した。リサは一つ息を吐いた。
大丈夫だ。たぶん、怪我はない。
その途端、腹の底から怒りが上がってきた。
王宮車両の扉が開く。護衛の男が先に降りた。整った制服。磨かれた靴。腰には魂魄銃。下層街の泥に触れたことすら不快だという顔をしている。
その後ろから、少年が降りてきた。黒い髪。王宮の者にしては、やけに影のある顔。上質な外套を着ているが、飾り立ててはいない。
彼はまず、子供を見た。それから、リサを見た。リサはその視線を真正面から受け止めた。
「謝れ」
「なんだと？」
「この子に謝れ！」
護衛の眉が跳ねた。
「なっ……貴様、不敬である！ このお方をどなたと――」
「よい」
アビスが短く言った。護衛の言葉が止まる。リサは少しだけ目を細めた。少年は子供の前まで来ると、膝を折った。護衛がぎょっとする。
「殿――」
「黙れ」
声は荒くなかった。だが、護衛は口を閉じた。少年は子供を見た。そして子供の前で頭を下げた。
「怖い思いをさせた。すまない」
子供は泣きながらリサの服を掴んでいる。通りがざわつく。王宮の人間が下層の子供に謝った。頭を下げた。それだけで、周囲の空気が奇妙に揺れた。リサもほんの少し意外だった。王宮の奴は、踏みそうになったことより道に出た子供の方を責めると思っていた。でも、目の前の少年はそうしなかった。リサは子供の背を軽く叩く。
「ほら、もう大丈夫だから行きな」
「う……うん」
「次からは車道に飛び出さない。分かった？」
「うん……」
「よし。泣きながらでいいから、お母さんのとこまで走れ」
リサはニッと笑って子供の背を押した。さっきまで怒っていた顔がほんの少しだけ柔らかくなる。それを見た瞬間、少年の心臓が跳ねた。子供はしゃくり上げながら頷き、母親のもとへ駆けていった。母親は何度も頭を下げ、子供を抱きしめて通りの端へ逃げるように下がった。リサは子供を見届けてから少年へ向き直る。
「あんたも、やるじゃん」
リサは少年の眼を見て、ニッと笑った。
その瞬間、少年は息を忘れた。何かが、胸の奥で音を立てた。
心臓がうるさい。急に自分のものではなくなったように跳ねる。
なんだこれは。自分の体のコントロールを失う感覚。
喉の奥が詰まる。指先が少し冷える。
怖い。いや、違う。もっと変なものだ。
それなのに、目の前の少女から目を離せない。
もう一度リサの眼を見る。
その少年を見る目は、怖がっていないし、崇めていない。そして、媚びてもいない。
ただ、子供を助けたことを見て、当たり前みたいに笑っている。
あんたも、やるじゃん。
その言葉が、胸のどこかに引っかかった。いや、刺さった。
少年は何かを言おうとした。だが、出てきたのは声にならない息だけだった。
リサは首をかしげる。
「大丈夫？」
「……いや」
「顔色悪いけど」
「問題ない」
「王宮の奴って、みんなそれ言うの？」
「……俺だけかもしれない」
「ふーん」
少し落ち着いた少年は、大きく息を吐いた。
「そなた、名前は？」
「私はリサ」
「アビス」
「アビスね」
リサはそれだけ言って、手にして紙片を見た。
「じゃ、私、買い物あるから」
「あ、ああ」
「車、気をつけなよ。下層街は子供も猫も部品も飛び出すから」
「部品も？」
「たまに転がるんだよ」
「……そうか」
「そうそう」
リサは軽く手を振り、ハボック商会の方へ歩いていった。
「それじゃーね！」
アビスは、その背中を見ていた。護衛が小さく咳払いする。
「殿下、あの娘はあまりにも無礼です。下層の者とはいえ、身の程を――」
「黙れと言ったはずだ」
「はっ」
護衛は頭を下げた。
アビスはまた、リサの背中を見た。すると、それだけでまたドクンと跳ねる。
胸がおかしい。さっきから、鼓動が落ち着かない。呼吸の深さも分からない。手袋の中の指が、わずかにこわばっている。
病か。いや、違う。
演習後の反動でもない。破壊衝動でもない。それなら、もっと黒く、もっと重く、もっと冷たい。
これは違う。ただ、正体が分からない。
アビスは視線を落とした。石畳に、リサが走った時の水跡が残っている。彼はなぜか、その跡まで見ていた。
「殿下」
「……工房へ向かう」
「予定では、後三か所です。第七区周辺の技師調査を――」
「どこだ」
「ジール魔導修理工場、パーズ工房、ベスメラ工房です」
「順番に回るぞ」
「はっ。ですが、先ほどのことを正式な報告書にまとめ──」
「不要だ。第七区出動後、機体に異常値が出ている。修理可能な古参技師を探すのが先だ」
「王宮技師の動員を増やしますか？」
「いや、最小人数でいい」
「はっ」
アビスは車両へ戻った。扉が閉じる。車内の静けさに包まれても、あの声は消えなかった。アビスは胸元を押さえる。そこには何もない。それなのに、確かに何かが落ちた気がした。
リサがパーズ工房へ戻ったのは、それからしばらく後だった。扉を開けると、レイが床の上で部品の山に埋もれていた。
「ただいまー」
「遅いぞ」
「なに、寂しかった？」
「違う。パーズさんがずっと機嫌悪かったから」
「俺のせいみたいに言うな」
作業台の向こうからパーズが言った。リサは買ってきた魂魄管の包みを掲げる。
「十六番、旧規格。一本だけ残ってた」
「よし。でかした」
「値上がりしてたよ」
「王宮のせいだな」
「たぶんね」
リサは包みを作業台に置き、ふと思い出したように言った。
「そういえば、変な王宮の奴がいた」
レイの手が止まった。
「王宮？」
「うん。車で子供轢きかけた」
「は？」
「でも謝った」
「……王宮の奴が！？ 嘘だろ？」
「それが、ほんとなんだなー」
「下層の子供に？」
「うん」
「変だな」
「でしょ」
リサは椅子に腰かけ、足をぶらつかせた。
「護衛は偉そうだったけど、本人は悪い奴じゃなさそうだった。名前、アビスだって」
レイは拾い上げた歯車を、なぜか逆の箱に入れた。パーズがそれを見て眉を寄せる。
「おい、それは使える方だ」
「あ、悪い」
レイは歯車を戻した。リサは気づかず続ける。
「なんかね、妙に真面目。顔色悪いし、喋り方固いし、ずっと難しいこと考えてそうな感じ」
「ふーん」
「あー……興味なさそうだねー」
「別に」
「別に、って顔じゃない」
「またそれかよ」
「便利だから」
座った台の上で足をプラプラとしながら、リサは笑った。レイは部品箱へ視線を落とす。胸の奥に、ほんの少しだけざらざらした感触が残っていた。
王宮の奴。アビス。悪い奴じゃなさそう？
別に、どうでもいい。どうでもいいはずだ。ただ、リサがその名前を普通に口にしたのがなぜか面白くなかった。
「で、そのアビスって奴は、何しに来てたんだよ」
「知らない。王宮車で通っただけじゃない？」
「ふーん」
「二回目のふーん、いただきました」
「数えるな」
「気になるなら気になるって言えば？」
「気になってない」
「はいはい」
パーズは二人のやり取りを聞きながら、煙草をくわえた。火はついていない。その目は、少しだけ細くなっていた。
「アビス、ねぇ……」
パーズの声は低かった。リサが首を向ける。
「知ってるの？」
「知らん方がおかしい名だ」
「有名人？」
「絶対に面倒が起こりそうな名だ。もう関わるなよ？」
その時、工房の外で車両の駆動音が止まった。レイが顔を上げる。リサも振り返る。パーズは煙草をくわえたまま、深々とため息をついた。
「はぁ……遅かったか。来たぞ」
「え、誰が？」
「面倒な客だよ」
扉が叩かれた。硬い音だった。下層街の客が拳で叩く音ではない。手袋をした者が、礼儀正しく、しかし拒否されるとは考えていない叩き方。パーズは作業布で手を拭き、扉へ向かった。
「開いてる。壊すなよ」
扉が開く。先に入ってきたのは護衛だった。磨かれた靴が、工房の汚れた床を踏む。あからさまに顔をしかめかけ、パーズの視線に気づいて表情を戻した。
その後ろから、アビスが入ってきた。
工房の空気が、少し変わった。
油の匂い。鉄の匂い。古い魂魄炉の低い唸り。天井から吊るされた無数の部品。
アビスは一瞬だけ、周囲を見回した。懐かしい、と思った。理由は分からない。
王宮の整備区とはまるで違う。床は汚れ、工具は古く、魂魄灯も暗い。なのに、ここには人が暮らしている温度があった。
その視線が、リサで止まる。リサは目を丸くした。アビスも目を丸くした。
「あ、さっきの！」
アビスの心臓が、またおかしくなった。さっきの。ただそれだけの言葉なのに、胸が強く鳴る。
アビスは返事をしようとした。だが、リサの隣に立つ少年が目に入った。
黒髪ではない。王宮の者でもない。油で汚れた作業服を着た、下層街の少年。
リサとの距離が、近い。当たり前のように近い。
アビスは胸の奥に、小さな違和感を感じた。さっきとは違う。今度は少し熱く、少し苦い。
レイも、アビスを見ていた。
上質な外套、磨かれた靴、背筋の伸びた立ち姿、整った顔立ち。そして、リサを見た時の目。
なんだ、こいつ。レイはそう思った。理由は分からない。ただ、気に入らなかった。
「ここはパーズ工房か」
アビスが言った。パーズは腕を組む。
「看板にそう書いてある」
「読める状態ではなかった」
「あれで読めねえなら、目が良すぎるんだ」
護衛が眉を吊り上げる。
「貴様、殿下に向かって――」
「うるせえ。俺の工房で怒鳴るな。部品が震える」
「なっ」
「よい」
アビスが止めた。護衛は不満そうに口を閉じる。パーズはアビスをじろりと見た。
「で、何の用だ。王宮の坊ちゃんが、下層のゴミ溜めに観光か」
「第七区出動後、機体に異常値が出た」
「王宮技師に見せろ」
「見せた。原因が分からない」
「そりゃ腕が悪い」
「そう思う」
パーズの眉がわずかに動いた。リサが小さく吹き出す。
「意外と正直じゃん」
アビスはリサを見た。まただ。心臓が跳ねる。レイはその視線を見て、部品箱の中の鉄片を意味もなく握った。
「……機体って、あの黒いやつか」
レイが言った。アビスの視線がレイへ向く。
「見たのか」
「第七区にいたから」
「そうか」
「ずいぶん派手に壊してたな」
「人には撃っていない」
「鉄塔は倒れた」
空気が少し固くなる。リサがちらりとレイを見た。パーズは黙っている。アビスは、レイから目を逸らさなかった。
「それは、俺のミスだ」
レイは言葉に詰まった。まさか認めるとは思っていなかった。アビスは続ける。
「子供がいた。避けろと叫んだが、間に合わなかった」
「……」
「助けた者がいるらしい」
レイの指が、鉄片を握り込む。リサが先に口を開いた。
「またその噂？」
アビスの視線がリサへ動く。
「知っているのか」
「この辺じゃみんな言ってるよ。白い魚が出たとか、鉄塔が勝手に組み上がったとか、王宮の新兵器だとか、酔っ払いが見た幻だとか」
「白い魚」
「そうそう。噂って三日で尾ひれが増えるんだよ。魚だけに」
「……」
「そこは笑うところ」
「すまない」
「真面目か」
リサは呆れたように言った。アビスは何か返そうとして、結局何も返せなかった。レイはそれを見て、なぜか余計に面白くなかった。リサが自然に喋っている。相手は王宮の奴なのに。さっき会ったばかりのくせに。パーズが工具を鳴らした。
「噂話がしたいだけなら余所へ行け」
全員の視線がパーズへ向く。パーズは作業台の上を片づけながら言った。
「機体を直したいなら余計な話はするな。ここは工房だ。王宮の取調室じゃねえ」
「……失礼した」
アビスは素直に頭を下げた。護衛がまたぎょっとする。パーズは鼻を鳴らした。
「機体は外か」
「機体は持ってきていない。記録媒体だけだ」
「なら、そこに残ってる脚部と砲身の接続記録、魂魄安定器の数値、あと第七区で撃った時の残留波形を出せ」
「それなら持っている」
「なら見せろ。リサ、茶はいらん。レイ、お前は奥の棚から三番端子とモニターを持ってこい」
「分かった」
「余計なことは喋るな」
「喋ってないだろ」
「顔が喋ってる」
リサがすかさず頷いた。
「そーだぞ。喋ってる」
「リサまで」
レイは不満そうにしながら、奥の棚へ向かった。アビスはその背中を見る。リサが遠慮なく話す少年。パーズに怒鳴られても平気な少年。工房の中で、自分の場所がある少年。胸がまたざらついた。その感覚の正体が分からない。ただ、面白くない。そう思った瞬間、アビスは自分に驚いた。面白くない？何が。なぜ？アビスは視線を逸らし、記録媒体をパーズへ差し出した。
「これだ」
「ふん。王宮の記録媒体は無駄に綺麗だな。中身はどうせ汚ねえくせに」
「中身も確認してくれ」
「言われなくても見る」
パーズは記録媒体を受け取り、数値を追い始めた。アビスは作業台の前に立ったまま視線だけで工房の中を見た。リサがレイの持ってきた端子を受け取っている。
「それ違う。三番じゃなくて八番」
「似てるだろ」
「似てない。穴の数が違う」
「穴まで見てなかった」
「見なよ、部品なんだから」
「相変わらず厳しいな」
「あんたが雑なの」
二人のやり取りは、あまりにも自然だった。近い。会話の間に遠慮がない。
リサはレイの手から端子を取り上げ、代わりの部品を探しに棚へ手を伸ばす。レイはその後ろで、文句を言いながらも手を貸す。
アビスは、そこから目を離せなかった。胸が苦しい。
リサが笑うと、心臓が変になる。レイと笑っていると、胸の奥が苛立つ。
意味が分からない。破壊の衝動なら分かる。怒りなら分かる。痛みなら耐え方を知っている。これは、そのどれでもない。
パーズは記録媒体から目を上げずに、小さく呟いた。
「面倒くせぇ……やっぱ俺が作った奴じゃねぇかよ……」
「何か言ったか？」
アビスが反応した。パーズはちらりと三人を見た。
「いや、こっちの話だ」
「そうか」
パーズは測定針を取り上げた。
「砲身の基部に歪みがある。第七区で余波を食ったな。あと、魂魄安定器が一瞬だけ逆流してる。これ、普通なら操縦者の頭が割れるぞ」
「割れてはいない」
「割れそうにはなったか」
「問題ない」
「その返事をする奴はだいたい問題ある」
「そこの護衛」
「なんだ？」
「王宮に帰ったら医者に見せろ。万が一ってことがある」
「わ、わかった」
「だから、私は問題ない」
リサが小さく笑った。
「ほら、言った。王宮の奴ってみんなそれ言うんだよ」
アビスはリサを見る。
「君も、そう思うか」
「思う。問題ないって言う人ほど、だいたい問題ある」
「そうか」
「うん。だから、痛いなら痛いって言えばいいじゃん」
アビスは黙った。痛いなら、痛いと言う。そんなことを言われたのはいつ以来だろう。幼い頃、教師がそう言った気がする。いや。覚えているのは、教師の眼鏡が床に落ちた音だけだ。アビスは手袋の中で指を握った。
「痛みは、任務に支障がなければ問題ではない」
「それがもう問題あるって言ってるんだけど」
リサは眉を寄せる。レイは横から口を挟んだ。
「王宮の奴なんて、そんなもんだろ」
リサがレイを見る。
「レイ」
「何」
「そういう言い方しない」
「別に」
アビスはレイを見た。
「君は、王宮が嫌いか」
「好きになる理由があるか？」
「ないかもしれないな」
またレイは言葉に詰まった。認めるなよ。そう思った。王宮の奴なら、もっと偉そうにしていればいい。下層街を見下して、民のためだとでも言っていればいい。その方が、分かりやすく嫌いになれる。
「じゃあ、なんで来たんだよ」
「機体の整備が必要だった」
「本当にそれだけか？」
アビスの呼吸が、ほんの少し乱れた。リサを見る。リサはきょとんとしている。レイはその視線に気づいた。何かが胸の奥で引っかかる。
「なんだよ」
「何がだ」
「リサを見てただろ」
「見ていない」
「見てた」
「見ていない」
「嘘つけ」
「レイ」
リサが間に入るように声を出した。
「喧嘩しない」
「喧嘩じゃない」
レイとアビスの声が重なった。リサは二人を交互に見た。
「ほら、もう喧嘩っぽい」
パーズは記録板を置き、煙草をくわえ直した。火はついていない。
「はぁ……こりゃ先が思いやられる」
「パーズさん？」
「何でもねえ」
パーズはアビスへ記録板を返した。
「応急調整ならできる。だが本格的に見るなら、機体を持ってきて工房裏の広場へ回せ。直接全部見てやる」
「分かった」
「料金は王宮価格で取る」
「構わない」
「ちったぁ値切れよ。つまらん」
アビスは少し考えた。
「では、高いから安くしろ」
「お前、値切り方を知らねえだろ」
「知らない」
リサが吹き出した。
「正直すぎ」
アビスはまたリサを見た。笑っている。
さっきと同じではない。子供を送り出した時の優しい顔でもない。まっすぐな笑みでもない。
少し呆れて、少し面白がっている顔。それでも、胸が跳ねる。
アビスは視線を外した。見ていると、おかしくなる。見ていなくても、気になる。自分を制御できない。
応急確認を終えた頃には、外の空がさらに暗くなっていた。
工房の裏手に止められた王宮車両の魂魄管が、青い光を流している。護衛たちは不満げに立ち、下層街の湿った空気を嫌うように襟を正していた。
アビスは工房の入口で振り返った。
「調整の件、また来る」
「機体の話ならな」
パーズが言った。アビスは一瞬、言葉に詰まった。リサが手を振る。
「じゃあね、アビス。次は子供轢きかけないように」
「気をつける」
「あと、問題ない禁止」
「……努力する」
「医者に診てもらう」
「わかった」
「よし」
リサはニッと笑って満足そうに頷いた。レイは横で腕を組んでいる。
「また来るのか」
「整備が必要なら」
「王宮技師に任せればいいだろ」
「任せて駄目だったから来た」
「ふーん」
アビスはレイを見た。
「君は、いつもそう返すのか」
「何が」
「ふーん」
「別に」
「それも多い」
「うるさいな」
「レイ」
リサがまた止めた。アビスはその声になぜか胸が引っかかった。レイ。リサは彼の名をああいうふうに呼ぶのか。自分の名前を呼んだ時とは違う。当たり前のように、近い。アビスはその感覚を飲み込めず、短く頭を下げた。
「では」
車両へ向かう。護衛が扉を開ける。乗り込む直前、アビスはもう一度だけ振り返った。リサがまだこちらを見ていた。軽く手を振る。アビスはどう返せばいいのか分からず、ほんの少しだけ手を上げた。リサが笑った。それだけで、また胸がおかしくなった。扉が閉まり、車両が動き出す。工房の明かりが窓の外で小さくなっていく。護衛が向かいの席で口を開いた。
「下賤の者たちは皆無礼ですね。殿下に対して、あのような口を――」
「……」
「殿下？」
「……あんたも、やるじゃん」
「は？」
「いや」
アビスは窓の外へ目を向けた。下層街の看板が流れていく。青白いランタン、錆びた配管、低く泳ぐ魚たち。王宮から見下ろしていた景色とは違う。近く、汚く、騒がしく、息をしている。その中にリサがいた。声が消えない。何度も、何度も、胸の中で繰り返される。アビスは目を閉じた。閉じても、笑顔が残った。
工房では、王宮車両の音が遠ざかっていた。リサは扉を閉め、肩を回す。
「変な人だったね」
「そうか？」
レイが言った。リサは振り返る。
「そうでしょ。王宮の人なのに謝るし、真面目だし、問題ないばっかり言うし」
「王宮の奴だろ」
「まあ、そうだけど」
「なら、気をつけた方がいい」
「気をつけるよ。でも、悪い人じゃなかったと思うけど」
レイの眉間にしわが寄る。
「……ふーん」
「三回目」
「数えるなって」
「分かりやすいなあ」
「何が」
「別に？」
リサはにやっと笑った。レイは顔をそらす。
「俺、部品の仕分けに戻る」
「はいはい」
パーズは作業台の向こうで二人を眺めていた。そして、火のついていない煙草を噛み、深くため息をついた。
「面倒くせぇ……」
「何が？」
リサが聞く。パーズは部品箱を指差した。
「そこの馬鹿が、使える歯車を溶かす箱に入れてる」
「レイ！」
「え、また？」
「またじゃないでしょ！」
「似てるんだよ、形が」
「似てない！ 穴の数を見ろって言った！」
「穴、多すぎるんだよ」
「部品に文句言わない！」
二人の声が工房に響く。パーズはもう一度ため息をついた。工房の外では夜空の海を小さな魚たちが泳いでいる。その流れの向こうで黒い王宮車両が遠ざかっていく。
そして今夜、一人の少年が眠れぬ夜を迎えることを、まだ誰も知らなかった。
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