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第7話 / 全15話
赤潮の噂を聞いたのは、第六区の市場通りだった。
魂魄ランタンがまだ灯りきる前の夕方で、路地には焼けた油の匂いと、湿った石畳の匂いが混じっていた。空にはいつものように魚たちが泳いでいる。小魚の群れが看板をすり抜け、腹の白い魚が高い配管の向こうをゆっくり横切っていく。
レイは肩に部品袋を担ぎ、リサはその横で古い伝票を睨んでいた。
「ねえ、これ本当に第六区で合ってる？」
「パーズさんは第六区って言ってた」
もっとも、パーズの字は当人以外にはほとんど解読できず、リサはいつも読んでいるというより予測していると言う。ひどい言われようだとレイが笑うと、事実でしょ、と切り返された。
リサは伝票を折りたたみ、腰のポーチへ押し込んだ。市場通りの露店は夕方から夜に変わるこの時間が一番うるさい。仕事帰りの男たちが酒を買い、子供たちは売れ残りの揚げ菓子を狙い、古物商たちは今日最後の客を逃すまいと声を張る。その中で、酒場の前にいた男たちの声が妙に大きく聞こえた。
「だから言ってんだろ。赤潮だよ、赤潮」
「またその話か。お前、昨日も言ってたぞ」
「昨日よりひでえ話だ。遠くの港町が飲まれたってよ」
「飲まれたって、何に」
「魂だよ。赤く濁った魂が、波みてえに押し寄せたって」
リサの足がほんの少しだけ遅くなった。レイも自然と声の方へ目を向ける。男たちは安酒の瓶を回し飲みしながら、妙に楽しそうに怖い話をしていた。魂の反逆だ、いや魚がそんなことをするわけがない。では何なのかと押し問答が続いたところで、別の男が、声を潜めるようでいて、まるで潜められていない声で言った。
「インプロスもやられたって聞いたぞ」
周りの空気が少しだけ変わった。笑っていた男が顔をしかめる。
「すぐ近くじゃねぇか」
「だから言ってんだ。王宮は隠してる。魂魄炉が食いすぎて、海が怒ってるってよ」
「ばか言え。王宮がそんなこと隠すかよ」
「隠すだろ」
「まあ、隠すな」
そこで数人が笑った。怖がっているのか、面白がっているのか、よく分からない笑いだった。
レイは空を見上げた。魚たちは青白く、いつもと同じように泳いでいる。ただ、群れが普段より低いところを流れている気がした。
「赤潮ってさ、最近たまに聞くけど、リサ知ってるか？」
「どうせ、くっだらない噂でしょ。ここ、噂好きの酔っ払いばっかりだし」
「でも、インプロスって近いんだろ？」
「近いって言っても、歩いてすぐじゃないよ。それに、本当なら王宮が何か言うでしょ」
「王宮が？」
レイが聞き返すと、リサは一瞬だけ黙った。そして、わざと軽く肩をすくめる。
「……まあ、言わないかもね」
「どっちだよ」
「どっちでもいいの。今は部品を取りに行くの。見たことない赤潮ってやつより、パーズさんの雷の方が怖い」
それは確かに怖いとレイが認めると、噂もあてにならないとリサは笑った。こないだ流れていた、空の魚を食べれば力が強くなるという話も、レイが口を開けて待ち構え、魂に顔をすり抜けられて終わったばかりだ。
「でしょ。ほら、行くよ」
リサが歩き出す。レイもそれに続いた。噂は噂だ。そう思いながらも、普段より低く泳ぐ魚の群れが、妙に目に残った。
王宮地下にある大魂魄炉管理区は、いつもより熱を帯びていた。熱と言っても、火の熱ではない。圧縮された魂魄エネルギーが巨大な炉の内部で渦を巻き、石壁や金属管を震わせる低い唸りが、体の奥へ響いてくる。
巨大な円筒炉の中心では、青白い光が螺旋を描いていた。美しい光だった。王宮の者たちは、その光を誇りと呼ぶ。王都を照らし、上層街の噴水を動かし、劇場街のネオンを咲かせ、軍の防壁を維持し、病院区の魔導器を支える文明の心臓。だが、その光の奥に、時折、泥を垂らしたような赤黒い筋が走る。
管理台の前で、宮廷技官たちが記録板を抱えていた。その顔は硬い。国王ダウジル・ヴァス・ヴィザリウスは、炉を見上げたまま問いかけた。
「数値を言え」
技官長が一礼する。
「大魂魄炉、現在出力は基準値を三・二パーセント下回っております」
「誤差ではないのか」
「一時的な揺らぎではございません。ここ二ヶ月、低下傾向が続いております」
ダウジルの指が、管理台の金属縁を一定の間隔で叩いた。
「原因は」
「王都周辺の魂魄密度低下です。特に下層域の小型魂魄流入量が落ちています。通常回収では、現行の出力維持に必要な供給量へ届きません」
「小型魂魄など、空にいくらでも泳いでいるだろう」
技官長は答えに迷った。隣にいた若い補佐官が、わずかに顔を上げる。
「陛下。恐れながら、近年、魂魄そのものの総量が減少している可能性がございます。遠方都市からは、赤潮と呼ばれる魂魄流の異常も報告されており――」
「赤潮」
ダウジルがその言葉を繰り返す。補佐官の喉が動いた。
「はい。インプロス周辺でも、魂魄の赤変と群れの乱れが観測されたと」
「地方の管理不備だ」
ダウジルは言い切った。補佐官は唇を閉じたが、それでも退かなかった。
「しかし、陛下。王都でも魂魄ランタンの明滅、小型炉の不安定化が下層域で増えております。供給を増やすだけではなく、消費側の見直しも必要かと」
「消費側？」
「上層街の夜間装飾炉、貴族区の空中庭園、劇場街の過剰照明、王宮外苑の噴水群。それらを一時的に絞れば、少なくとも炉圧に余裕が生まれます」
管理区に沈黙が落ちた。技官たちの何人かが目を伏せる。ダウジルはゆっくりと補佐官の方を見た。
「王宮の灯りを落とせと言うのか」
「一時的に、でございます」
「貴族どもに節約を命じろと？」
「現状を考えれば、それも一案かと」
ダウジルは怒鳴らなかった。ただ、補佐官を見たまま、静かな声で言った。
「王宮が灯りを落とせば、諸侯は何を見る」
補佐官は答えられない。
「王家が衰えたと見る。王都が痩せたと見る。ヴィザリウスが、下層の炉すら満たせぬほど弱ったと見る」
「ですが、下層街からの回収をこれ以上増やせば、反発が――」
「反発はすでに起きている」
ダウジルは管理台へ視線を戻した。
「炉を落とせば、病院区の魔導器が止まる。浄水塔も、軍の防壁も、工場区の搬送機も止まる。上層の食卓だけではない。下層の配給も滞る。それだけではない。諸外国の問題もある」
補佐官は口を開きかけ、何も言えずに目を伏せた。
「王都が崩れれば、真っ先に死ぬのは下層の者たちだ」
ダウジルは炉を見上げた。
「ならば、彼らにも王都を支える義務がある」
技官長が、慎重に口を開いた。
「広域回収装置を、下層第三区、第五区、第七区に増設すれば、短期的には出力を戻せます。ただし、過剰回収は空の海の流れを乱す恐れが――」
「流れなど、後で整えればよい」
ダウジルは短く言った。
「今必要なのは、炉を落とさぬことだ」
誰も反論しなかった。王の判断は下った。
フローリア・ヴァス・ヴィザリウスは自室の長椅子に腰掛け、報告書を読んでいた。白い指が紙面の上をゆっくり滑る。そこに書かれているのは、大魂魄炉の数値ではない。第一王子アビサリウスの最近の行動記録だった。パーズ工房への訪問、重装魔導機の調整、下層街の少年レイと少女リサとの接触。さらに、護衛対象の一時所在不明。下層街の者と接する際、以前には見られなかった表情を見せる、とある。フローリアは、そこで指を止めた。
「以前には見られなかった表情」
隣に控えていた側近の女が、わずかに肩を震わせる。フローリアは薄く笑った。
「自我のない兵器なら、まだ使いようもあろうに」
報告書を卓上へ置く。
「誰が、あの子に余計なものを教えたのでしょうね」
アビサリウスは、ダウジルにも、ルナリアスにも、歴代王族の肖像にも似ていない。宮廷魔導師は、巨大な魂が容姿に影響したのだと説明した。髪や瞳の色なら、それで通るかもしれない。だが、顔立ちまで血の痕跡を消すものだろうか。
「ルナリアス様の記録は？」
フローリアが問う。側近は用意していた薄い書類束を差し出した。
「公式記録では、元王妃ルナリアス様は第一王子殿下の出産後、強大な魂魄の影響により精神を乱されたとあります」
「ええ。何度も聞いた話です」
フローリアは書類を開く。記録には、強大な魂魄による精神混濁と記憶障害、その症状として「本当の子を返して」と繰り返した、とある。王家の安定を守るため、隔離措置を行う。
フローリアは、その一文だけをもう一度読んだ。
「本当の子を返して」
側近が俯く。
「その言葉も、王宮内では扱いに注意せよと」
「でしょうね」
フローリアは扇を広げ、口元を隠した。
「発狂した女の妄言にしては、ずいぶん丁寧に隠されていますこと」
「はい。王妃様のためを思って、と言ってもやり過ぎに思えます」
「今の王妃はわたくしです」
「……失礼いたしました」
側近は深く頭を下げる。フローリアは書類を閉じた。
「十六年前の出産記録を集めなさい。ルナリアス様付きだった侍女、医師、魔導師、隠密。生きている者がいるなら探すのです」
「陛下のご意向に触れる恐れがございます」
「触れぬように調べなさい」
側近の顔色が悪くなる。
「それと、第一王子殿下の魂についてですが……あの、漆黒の――」
「その名を口にしてはいけません」
声は静かだった。だが、側近の口はすぐに閉じた。部屋の空気が凍る。フローリアは扇の向こうで微笑んだ。
「わたくしも詳しくは知りません。ただ、その名を口にした者がどうなったかくらいは知っています」
「申し訳ございません」
「謝罪より、働きなさい」
側近はもう一度頭を下げる。フローリアは窓の外を見た。王宮の庭園には、昼間でも魂魄灯が灯っている。噴水は青白い水光を上げ、空中庭園の花々は人工の魂魄照明を浴びて、一枚の萎れも見せなかった。
アビスは、王妃の私室へ呼ばれた。扉を開けると、室内には柔らかな香が満ちていた。壁には淡い色の織物が掛けられ、窓辺には魂魄灯を使った観賞用の花が咲いている。青白い光を受けて、花弁が夜の海のように揺れていた。美しい部屋だ。けれど、アビスはその部屋に温かさを感じたことがなかった。フローリアは長椅子に座ったまま、彼を見た。
「ごきげんよう、アビサリウス殿下」
「王妃殿下」
アビスは礼をする。彼女は彼を息子とは呼ばない。アビスも彼女を母とは呼ばない。それが、この部屋での礼儀だった。
「下層街で、ずいぶん危ない真似をなさったそうですね」
「申し訳ありません」
「護衛を撒くなど、第一王子の行いではありません」
「以後、気をつけます」
フローリアは扇を閉じた。
「怪我は？」
「ありません」
「そう。なら結構です」
それだけだった。アビスは顔を上げる。フローリアの表情は穏やかだったが、その視線は彼の肩や腕をなぞり、最後まで顔には留まらなかった。
ふと、マルシアの顔を思い出す。レイの外套を羽織って工房へ戻った時、彼女は泣いていた。理由は分からない。けれど、あの涙は、少なくとも損傷を確かめるものではなかった。
「下層の者と近づきすぎるのは、感心しません」
フローリアの声で、アビスは思考を戻した。
「彼らは、殿下を王子として敬っているわけではありません。利用できるものとして見る者もいるでしょう」
「リサとレイは、そのような者ではありません」
口にしてから、アビスは自分でも少し驚いた。フローリアの目が細くなる。
「あの少女と、あの少年のことですか」
アビスは、彼女が二人の名を一度も口にしていないことに気づいた。
「殿下は第一王子です。そして、王家の剣でもあります」
フローリアは穏やかに言う。
「剣が、鞘の外で勝手に情を覚える必要はありません」
「……」
「優しさは美徳です。けれど、役に立つ優しさと、邪魔になる優しさがあります」
アビスは黙っていた。言い返す言葉はある気がした。けれど、それをここで言えば何が起きるのかも分かっている。王宮で、言葉は刃になる。そして彼は、自分の刃が何を壊すかを知っている。
「お話は以上でしょうか」
「ええ。次からは、護衛を困らせないように」
「承知しました」
アビスは一礼し、部屋を出た。扉が閉まる直前、フローリアの声が聞こえた。誰かに向けた、低い声。
「心を持つ剣ほど、厄介なものはありませんね」
アビスは足を止めなかった。けれど、その言葉は背中に貼りついた。
数日後、パーズ工房にはいつもより人が多かった。正確には、人が多いのは工房の外だ。王宮車両が通りに停まり、黒い外套を羽織った護衛が二人、少し離れた場所に立っている。さらに、その後ろには記録媒体を持った王宮の監視役らしき男が一人いた。パーズは露骨に嫌な顔をした。
「うちの前を王宮の待合室にするんじゃねえ」
護衛は無言だった。監視役は聞こえていないふりをした。工房内では黒い重装魔導機の制御中枢から外したリミッター部品が作業台に置かれていた。パーズがそれを分解し、リサが部品番号を読み上げ、レイが横で工具を渡している。
アビスは少し離れて立っていた。王宮服ではない。今日は前回より地味な外套を羽織っている。だが、それでも立ち方や顔立ちで、下層街の人間ではないと分かる。
レイは外の護衛を見て、鼻を鳴らした。
「今日はずいぶん見物人が多いな」
「先日の件で、護衛体制が見直された」
「屋上まで護衛を撒いて走る王子様なんて、そうそういないからな」
「言い出したのは君だろう」
「乗ったのはお前だ」
「仕方なくだ。リサも乗ったではないか」
「リサを巻き込むな」
「んだとコラ」
もう一歩で喧嘩になりかけたところを、リサが二人の間に入って工具を振った。
「作業中。邪魔したらパーズさんに殴られるよ」
「俺は殴られない」
アビスが言うと、リサは即答した。
「まったく、そういうとこだよ」
レイが吹き出す。
「何がおかしい」
「別に」
「別にという顔ではない」
「王子様が細かいことに突っ込むなよ」
売り言葉に買い言葉で言い合いが続きかけたところで、パーズが作業台を叩いた。
「お前ら、うるせえ！」
三人は一瞬だけ黙った。リサが小声で言う。
「ほら、怒られた」
「レイのせいだ」
「アビスのせいだろ」
「両方」
リサがきっぱり言った。作業はしばらく続いた。パーズはリミッターの内側を覗き込み、低く唸る。
「高出力を一気に受けすぎだ。前より焼けが早い。王宮の連中、こいつを何だと思ってんだ」
「機械だろ」
レイが言うと、パーズは顔をしかめた。
「機械にも限度がある」
アビスは何も言わなかった。レイは横目で彼を見る。顔色が悪い。元々白い顔だが、今日は目の下に薄く影がある。立っている姿勢はまっすぐだが、時々、指先がわずかに動く。頭痛を我慢している時の癖だと、レイはこの一年で何となく覚えてしまっていた。
「お前、また顔色悪いな。ちゃんと食ってるか？」
アビスがレイを見る。
「ああ、食べている。君こそ、ちゃんと食べているのか？」
「そこそこだ」
「そこそことは、どういう意味だ」
「食ってるって意味だよ」
「……下層街では、食事にも困るのか」
レイの眉が跳ねた。
「バカにしてんのか？」
「バカにしているわけではない。だが、君に心配されるほどではない」
「心配じゃねぇ。倒れられると邪魔なんだよ」
なら周りが気になって仕事ができないヘボ技師だな、とアビスが返し、やんのかコラとレイが一歩前へ出る。アビスも引かない。リサが、また二人の間に入った。
「もう！ 二人とも、話せば喧嘩ばっかりして！」
工房内が一瞬、静かになる。パーズは部品を手にしたまま、鼻で笑った。
「本当のこと言われてやがる」
「俺は悪くない」
「私も悪くない」
「二人とも悪いの！」
リサはため息をついた。だが、口元には笑いが残っていた。レイもアビスも、それには気づかない。
外に立っていた監視役だけが、その笑い声まで手帳に書き留めていた。王宮の廊下には、存在しない音だった。
その夜、広域魂魄回収計画は正式に承認された。会議室の卓上には、下層街の地図が広げられている。第三区、第五区、第七区、第八区。回収装置の設置予定地点が赤い印で埋められていた。
ダウジルは上座に座り、報告を聞いていた。フローリアは少し離れた席で、静かに扇を開いている。メイガスも同席していた。まだ発言権は弱いが、王子として会議を見学する名目だった。アビスは壁際に立っている。王宮の剣として、必要なら使われる位置。技官長が説明を終えた。
「試験稼働は第七区から開始します。既存回収装置との接続により、短期的には魂魄流入量を一四パーセント増加させられる見込みです」
「反発は」
ダウジルが問う。
「予想されます。すでに一部地域では、呼吸器や小型炉への影響を訴える住民が出ております」
フローリアが扇の陰で微笑む。
「下層街に多少の不満が出たところで、いずれ鎮まりますわ。むしろ、不穏分子を炙り出す良い機会ではありませんか」
アビスの指が、外套の内側でわずかに曲がった。不穏分子。その言葉の中に、レイやリサやパーズ工房の人々が含まれている気がした。ダウジルがアビスを見た。
「アビサリウス」
「はい」
「回収強化に伴い、下層街で騒ぎが起きる可能性がある。その時はまた、お前が出ろ」
「秩序維持、ですね」
「そうだ」
実際には暴力による鎮圧。言い方が違うだけだと、アビスは思った。だが、口には出さない。
「現場での判断は任せる」
「はい」
「だが、暴徒化はさせるな。余も攻撃命令を出さざるを得なくなる」
「……はい」
フローリアの視線が、アビスへ向く。柔らかな笑み。その奥に、冷たいものがある。
「殿下のお優しさが、王家の剣を鈍らせぬことを祈りますわ」
アビスは、外套の内側で拳を握った。
その夜、下層街の空は少し低かった。レイは工房からの帰り道、リサと並んで歩いていた。パーズに頼まれた部品はどうにか揃ったが、帰りが遅くなったせいで、二人とも腹が鳴っている。
「ねえ、今日の夕飯なに？」
「うち？ 薄いスープ」
「うちもたぶん似たようなものかな。最近塩の値段がまた上がったからさー」
「じゃあ勝負だな」
レイが真顔で言う。
「何の？」
「どっちが薄いか」
「悲しい勝負やめて」
リサが笑い、レイも小さく笑った。その時、通りの魂魄ランタンが一瞬だけ赤く瞬いた。青白いはずの光が、血を一滴混ぜたように濁る。二人の足が止まる。すぐに、光は元へ戻った。
「今の」
リサが空を見上げる。小魚の群れが、看板の上を流れていく。その中に、一匹だけ赤黒い影が混じっていた。尾びれが濁り、鱗が泥をかぶったように暗い。その魚は苦しそうに身を捩り、次の瞬間、壁の中へ消えた。
「ねえ、今の……」
「魚？」
「赤かった、よね？」
レイは答えられなかった。市場で聞いた噂が蘇る。赤潮。魂の反逆。それもすぐ近くの街で。
「……見間違いかも。そうだよね？」
リサはそう言った。けれど、その声は軽くなかった。レイは自分の掌を見た。何も触れていない。それなのに、指先に冷たい泥が絡みついたような感覚が残っていた。
リンキンは、路地の奥で杖を止めた。目は見えない。だから、空を泳ぐ魚の色など分からない。青いのか、白いのか、赤く濁っているのか。彼女には見えない。それでも、今夜の海がいつもと違うことだけは分かった。流れが重い。小さな魂たちが怯え、細い路地へ逃げ込もうとしている。大きな魂たちは低く泳ぎ、海の奥から泥のような息が上がってくる。痛みと怒り。帰れなかった魂たちの、濁った声。
リンキンはゆっくりと顔を上げた。夜空は見えない。だが、そこに海があることだけは、誰よりもよく知っている。
「……海が、怒り始めたね」
その声は、下層街の喧騒にすぐ呑まれた。頭上では、魚たちが不安げに尾を揺らしていた。
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