第10話　記憶の混線

　世界が、白く弾けた。

　音はなかった。

　ただ、光だけがあった。

　瓦礫がれきの広場も、血の匂いも、壊れた魂魄管こんぱくかんの火花も、遠くで泣く声も、全部が白い光に呑のまれていく。

　レイはリサを抱いたまま、その光の中へ落ちた。

　いや、落ちたのか、浮いたのかも分からない。

　足元が消え、腕の中の重みも消えた。

　けれど、リサの魂だけは見えていた。

　爪の先ほどの、小さな魚。

　淡く、やわらかく、今にも消えそうで、それでも確かにそこにある光。

「リサ！」

　叫んだつもりだった。

　声は水の中へ落ちたように、遠くへ広がっていった。

　次の瞬間、レイは海の中にいた。

　いや、空と海、どちらでもあった。

　上も下も分からない。暗くもない。明るくもない。無数の魚が、音もなく流れている。青白い小魚。透き通った細長い魚。大きな影。遠くを泳ぐ、山のような巨大魚。

　そのすべてが魂だった。

　生まれる前の魂。

　還ってきた魂。

　まだ名前のないもの。

　かつて名前を持っていたもの。

　それらが、ただ、流れている。

　レイは息を吸おうとして、息をしていないことに気づいた。

　体があるのかも分からない。

　手を見ようとしても、そこにあるのは自分の輪郭のような白い光だけだった。

「……ここは」

「分からない」

　声がした。

　振り向くと、そこにアビスがいた。

　いや、アビスに見える何かだった。

　黒い外套がいとうも、王宮の服も、魔導機もない。ただ、漆黒の輪郭をまとった少年が、そこに立っている。彼の背後には、巨大なクジラの影がゆっくり尾を振っていた。

　レイは自分の背後を見た。

　小さな白い魚がいた。

　爪の先ほどに小さい。

　けれど、どこか強い輝きを秘め、どこまでも澄んでいる。

　その魚はレイのそばを一周し、また背後へ戻った。

「リサは」

　レイが言う。

「さっき、確かに」

　アビスも周囲を見回した。

　無数の魂の中に、淡い光がひとつ泳いでいる。

　リサだった。

　レイは走ろうとした。

　だが、足がない。

　手を伸ばそうとしても、距離が分からない。

　リサの魂は、二人から少し離れた場所で、ゆっくり空の海へ向かっていた。

　帰ろうとしている。

　そう見えた。

　レイは息を吐く。

　吐けないはずなのに、胸の奥が少しだけ緩んだ。

　せめて、帰れるのなら。

　そう思った。

　その瞬間、海が歪ゆがんだ。

　リサの魂が、かすかに揺れる。

　上へ向かっていたはずの小さな魚が、横へ流された。

　いや。

　流されたのではない。

　引かれている。

「……リサ？」

　レイが呟つぶやく。

　小さな魚は、抵抗するように尾を振った。

　だが、流れがある。

　見えない大きな流れが、リサの魂をどこかへ引っ張っている。

　アビスがその先を見た。

　遠く。

　海の底とも空の奥とも分からない場所に、巨大な光があった。

　青白い。

　けれど、濁っている。

　無数の魂がそこへ引き寄せられ、吸い込まれ、砕かれている。

　大魂魄炉。

　王都の心臓。

　魂を燃料に変える巨大な炉。

　レイは手を伸ばした。

「やめろ」

　届かない。

　リサの魂は、すぐには吸い込まれない。

　だが、少しずつ引かれている。

　ゆっくり。

　確実に。

　帰るはずの海から、引き剥はがされるように。

「やめろ！」

　レイの声に、海が震えた。

　その震えが、別の記憶を呼び起こした。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

「でもさ」

　誰かの声がした。

　リサの声だった。

　海の中に、別の夜が開く。

　レイは見覚えのある場所に立っていた。いや、立っているように感じていた。

　下層街の片隅。古い魂魄ランタンの青い灯り。濡ぬれた石畳。頭上を流れる魚たち。

　リサは空を見上げたまま言った。

「もし、いつか私が魚になったらさ」

「縁起でもないこと言うなよ」

「いいじゃん、話くらい」

「よくない」

「私は、ちゃんと空に帰りたいな」

　レイは黙った。

　リサは膝を抱え、足先を揺らしている。そして、目の前を泳いでいた魚をつつくような仕草をした。

「こんな風に、空を泳ぐ方がいい。自由にさ」

「……当たり前だろ」

「そうかな」

「そうだよ」

「でも、この街では当たり前じゃないよ」

　レイは答えられなかった。

　記憶の中のリサは笑っていた。
　いつものように。
　けれど、その横顔だけは、少し大人びて見えた。

「だからさ、レイ。もし私が迷ってたら、ちゃんと空に帰してね」

「嫌だ」

「なんで」

「そういう約束はしない」

「頑固」

「そっちこそ」

　リサは頬ほおを膨らませたが、すぐに笑った。

「じゃあ、今のなし」

「なし」

「でも、覚えてて」

「なしなんじゃないのかよ」

「なしだけど、覚えてて」

「無茶苦茶だ」

　二人は笑った。

　笑い声が、海の中で遠く伸びていく。

　その時、記憶の夜に青白い柱が立ち上がった。

　王宮の塔の奥。
　夜空を貫くような光。

「何だ、あれ」

「王宮……？」

　光の柱が脈打つ。

　空を泳いでいた小さな魚たちの動きが変わった。自然な泳ぎではない。上層街の方角へ、見えない手で掴つかまれたように流されていく。

　一匹の小魚が、レイのすぐ近くを通った。

　苦しそうに震えている。
　光が乱れている。

　レイは手を伸ばした。

　だが、届かなかった。

　小魚は上層街へ吸い込まれていく。

　低い唸うなりが、街の底から響いた。

　炉の音だった。

「なに、あれ……」

　リサの声が震える。

　レイは空を睨にらんだ。

　その記憶を、アビスも見ていた。

　知らないはずの夜。
　知らないはずの会話。
　けれど、リサの「覚えてて」という声だけは、彼の胸にも落ちた。

　レイは、ようやく約束の意味を知った。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　記憶が割れた。

　海が黒く揺れる。

　次に流れ込んできたのは、もっと古い夜だった。

　まだアビスが、アビスという名前を持っていなかった頃。

　雨漏りの跡が残る天井。
　古い鍋を磨く音。
　寝台代わりの板の上で笑う、若いマルシア。ランドの声が、壁の向こうで何か言っている。マルシアが笑う。

　その時、家の外が騒がしくなった。

　電線の間を泳いでいた小魚たちが、いっせいに散る。布で塞いだ窓が内側から押されたように膨らむ。

「なんだ？」

　天井を、大きな影が通った。

　夜空を覆うほどの漆黒の魚。

　魚というより、クジラに近い。屋根も煙突も電線も、その影に呑まれていた。

「クジラだ！」

「魂の定着だ！　どこの家だ！」

　漆黒のクジラは、ゆっくりとランドたちの家へ降りてきた。

　壁も屋根も関係なく、黒い魂が部屋を満たす。ランドは尻餅をつき、マルシアは腹を押さえた。

　クジラは、彼女の腹へ吸い込まれていった。

　アビスは、その光景を外から見ていた。

　同時に、内側からも見ていた。

　名もない命の奥へ、漆黒が沈んでくる。

「おい、マルシア」

「なに」

「今の、うちの子に入ったのか」

「たぶん……」

「でかかったな」

「怖かった」

「でも、すげえ……すげぇぞ！」

　ランドの声には、どうしようもないほどの興奮が混じっていた。

　近所の声が漏れてくる。

「なあ、マルシア。聞いたか。王家にでも、だってよ！」

「声を落として」

「だって、すげえじゃねえか！　俺たちの子だぞ！」

　マルシアは腹を抱きしめていた。

　その手の温かさが、アビスの魂の奥へ届く。

　まだ生まれていない。

　まだ顔もない。

　まだ名前もない。

　それでも、あの手は自分へ向けられていた。

　場面が飛ぶ。

　雨の夜。

　湯気の満ちる狭い部屋。

　リンキンがマルシアの手を握っている。

　ランドは部屋の隅でおろおろしていた。

　赤子の産声が響いた。

　リンキンが赤子を受け取り、布で包む。

「男の子だよ」

「見せて……」

　マルシアは震える腕で我が子を抱いた。

　ランドは膝から崩れるように近づく。

「俺の……俺たちの子か」

「そうよ」

　マルシアは泣きながら笑った。

「あなたの子よ」

「触ってもいいのか」

「父親でしょ」

「壊しそうで怖え」

　リンキンが鼻を鳴らした。

「ふん。そんな柔な魂じゃないさ」

　そこまでだった。

　雨音の向こうに、足音が混じる。

「ランド、扉から離れな」

　扉が蹴破られた。

　黒い外套の男たちがなだれ込んでくる。下層街のならず者ではない。訓練された兵の足運びだった。

「なんだ、お前ら！」

　ランドが殴り飛ばされる。

「やめて！　この子に触らないで！」

　マルシアが赤子を抱きしめる。

　リンキンの杖が男の膝を打つ。だが、別の男に突き飛ばされる。

「婆さん！」

　ランドが起き上がろうとした隙に、赤子は奪われた。

「返して！　お願い、返して！」

　アビスは、その声の中にいた。

　布越しの冷たさ。
　母の腕から離れる寒さ。
　遠ざかっていく体温。

　男は別の赤子をマルシアの腕へ押し付けた。

「違う……この子じゃない……この子じゃないのッ！」

　床に金貨が散らばる。

　魂魄ランタンの青い光を受けて、金貨は濡れたように光った。

　ランドの足が止まる。

「これだけあれば」

　声が漏れた。

「これだけあれば、出られる」

「何を言ってるの」

「下層街から出られる。借金も返せる。いや、返さなくてもいい。どこか遠くへ行ける。飯だって毎日食える。お前に薬だって……」

「私たちの子が奪われたのよ！？」

　リンキンの杖が床を叩く。

「馬鹿者！」

「痛えなババア！」

「外の音を聞け！」

　雨の向こうから、低い笑い声と金属を引きずる音がした。

「その金は報酬じゃない。餌だよ。お前らを殺すための餌だ」

　窓の外には、武器を持ったならず者たちがいた。

「あの家、金だらけだ」

「王宮も見逃すって話だ。早い者勝ちだろ」

　ランドの顔から血の気が引いていく。

　さっきまで未来に見えていた金貨が、罠わなに変わる。

「俺は……ほんと、どうしようもねえな」

　板が叩かれ、壁が揺れた。

　ランドは金貨を両手で掴み、窓から外へ投げる。

「ほらよ！」

　金貨が雨に散る。

「金だ！」

「拾え！」

「欲しいんだろ！　全部くれてやる！」

　ランドはマルシアへ振り返った。

「マルシア、逃げろ」

「嫌……あの子が……」

「分かってる！」

　その声は、マルシアだけではなく、自分自身へも向けられていた。

「分かってる。でも今ここにいたら、お前まで死ぬ。行け！」

「でも、この子は、私の子じゃない！」

　ランドは、マルシアの腕の中の赤子を見た。

　憎くないはずがない。
　だが、床へ転がされる赤子を想像した瞬間、彼の喉が詰まった。

「置いていけねえだろ」

「どうして」

「俺たちの子を奪った連中と、同じになっちまう」

　ランドは古い工具を掴んだ。

　足は震えていた。

　死にたくない顔だった。

　それでも、扉の前へ立った。

「マルシア」

「何よ」

「すまねえ」

　扉が破られる。

　金貨の音。
　男たちの怒声。
　ランドの叫び。

「こっちだ！　金はここだ！」

　マルシアが雨の中へ転がり出る。

　ランドの声が、一度だけ届いた。

「走れ！」

　そこで、アビスの喉が詰まった。

　見ていたのではない。

　奪われていた。

　自分は、あの家から奪われた赤子だった。

　ランドとマルシアの子。

　まだ名前を付けられる前に、王宮へ連れていかれた子。

　アビサリウスではなかった。

　だが、その名で生きてきた。

　それが嘘だと言われても、十六年を消せるわけではない。

　リサが呼んだ名も。

　自分がそれに振り向いてきた時間も。

「……俺、なのか」

　声が震えた。

「これは、俺の……」

　膝が折れる。

　海の中に床などない。それでも、アビスはそうするしかなかった。

「母、さん……」

　言葉は、雨の記憶の中へ落ちていった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　次に開いたのは、王宮の夜だった。

　磨き上げられた白い石壁。

　魂魄灯の淡い光。

　厚い硝子越しに見る魚たちは、下層街より遠く、整えられた絵画のようだった。

　若いルナリアスが、広い寝室の窓辺に立っている。

「お体に障ります。そろそろお休みくださいませ」

「もう少しだけ」

　寝室の扉が開いた。

　ダウジルが、数名の重臣を連れて入ってくる。

「まだ起きていたのか」

「陛下」

「よい。今夜は宮廷魔導師どもが騒がしい。空の流れが良いらしい」

　ルナリアスは、腹に手を当てた。

「良い流れなら、きっと良い子が来てくれますね」

「当然だ。王家には、王家にふさわしい魂が宿る」

「お名前はどうなさいますか？」

「名などどうでもよい。そなたが考えよ」

「では、以前から考えていた名がありますの」

「言ってみよ」

「レイスティン」

「……ふむ。悪くはない」

　その言葉の直後、彼女の腹の奥に小さな熱が灯った。

　天井を、何かがすり抜けてくる。

　爪の先ほどの魚。

　小さい。

　だが、白金色の光を帯びたその魚は、部屋に満ちる魂魄灯の青を押しのけるように輝いていた。

　魚はルナリアスの前で一度だけ円を描き、彼女の腹へ吸い込まれる。

「来てくれた……」

　目から涙が零れた。

　レイは、その光を知っていた。

　掌で消えかけの魚を掬すくった時に見える光。
　傷ついたものが、もう一度形を取り戻す時の光。

　それは弱さではなかった。

　だが、ダウジルの眉は寄っていた。

「今のは何だ」

「魂の定着でございます。王妃殿下に、御子が……」

「そんなことは見れば分かる。余が聞いているのは、なぜあのような小魚だったのかということだ」

「陛下、とても美しい魂でした」

「美しい？　美しいだと！？」

　ダウジルの声が冷える。

「王家の第一子だぞ。国中が待っている王位継承者だ。そこに、あのような雑魚が宿った」

「雑魚などではありません」

　ルナリアスの声は震えていたが、退かなかった。

「命の大きさを、魂の大きさだけで決めるのですか」

「民はそう見る。貴族もそう見る。諸国もそう見る。王家の魂が小さいとなれば、ヴィザリウスの威信は落ちる」

「でも、この子は……」

「その腹の子は、国のものだ」

　ルナリアスは言葉を失った。

　ダウジルは重臣たちへ命じる。

「他に大きな魂の定着がなかったか調べろ。今夜の流れなら、どこかに現れているはずだ」

　重臣たちが去ったあと、ルナリアスは腹を撫なでた。

「大丈夫よ」

　誰にも聞こえない声で囁ささやく。

「あなたは、私の子よ」

　その声を聞いた瞬間、レイの奥で何かが震えた。

　まだ名前はない。

　けれど、確かに自分へ向けられた声だった。

　場面が砕ける。

　王宮の密談。

「王家には爪の先ほどの雑魚が宿った。下層街には漆黒のクジラが宿った。民が知れば何と言う？」

「王家にふさわしい魂が、下賤の家に落ちた。ただそれだけのことだ。本来あるべき場所へ戻す」

「すり替えるのですか」

「言い方を選べ。王家に必要なものを迎えるだけだ」

「王妃殿下は……」

「知らせる必要はない」

　そして、雨の夜の終わり。

　王宮の絹の上に、漆黒の気配を宿した赤子が寝かされる。

　ダウジルは満足げに見下ろした。

「見よ。これこそ、王家の魂だ」

「御名を」

　少しの沈黙。

「アビサリウス」

　赤子が短く泣いた。

「アビサリウス・ヴァス・ヴィザリウス。第一王子として育てる」

　その場に、実母はいなかった。

　ルナリアスは地下へ連れていかれていた。

　湿った牢ろうへ押し込まれ、冷たい床に座り込む。産後の体を抱えたまま、彼女は扉の向こうへ声を投げた。

「私の子を返して」

　看守は答えない。

「お願い……あの子を……」

　鉄の扉が閉ざされる。

　小さな窓から、ほんの少しだけ空が見えた。

　ルナリアスは震える指を伸ばす。

「生きていて」

　声は石壁に吸われた。

「どうか、生きていて」

　場面が、十六年分の暗闇を落とす。

　地下の部屋。

　ルナリアスは痩せていた。

　髪は乱れ、手首には拘束の痕がある。

　それでも、目は狂っていない。

　ただ、同じ言葉を抱えているだけだった。

「返して」

　かすれた声。

「私の子を返して」

　レイは声を出せなかった。

　王子だったからではない。

　血筋を知ったからでもない。

　自分を産んだ母が、ずっとこの闇の中で泣いていた。

　それを知ってしまったから。

　アビスも、何も言えなかった。

　自分に与えられた地位、名、服、魔導機、そして第一王子という呼び名。

　その全部が、二人の母の叫びの上に作られていた。

「……知らなかった」

　アビスが呟いた。

　レイは答えなかった。

　知らなかった。

　その言葉で許されるものではない。

　けれど、アビスだけを責める言葉も出なかった。

　彼もまた、奪われた赤子だった。

　名前を付けられる前に、母から引き剥がされた子供だった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　海がさらに深くなる。

　二人は、記憶ではない場所へ流された。

　そこには無数の魂があった。

　生まれる前の魂。

　死んで還る魂。

　本来なら、ゆっくりと巡り、また新しい命へ向かうはずの流れ。

　だが、その流れの一部が、歪んでいた。

　大きな渦。

　王都の中心から伸びる、巨大な引力。

　大魂魄炉。

　魂たちがそこへ吸い込まれていく。

　小さな魚たちは抵抗もできず、流れを曲げられる。死者の魂も、生まれる前の魂も、区別なく引かれていく。

　炉の中へ入った魂は、砕かれる。

　圧縮され、燃やされる。

　やがて光になり、王宮の灯りになる。

　上層街の噴水に、貴族区の空中庭園に、劇場街のネオンになる。

　防壁、浄水、コンロの火に、やがて都市そのものになる。

　そのたびに、魂の海は削られていく。

　徐々に流れが細くなる。

　還るべきものが還れない。

　生まれるべきものが生まれられない。

　そして、溜まり続けた怒りが赤く濁る。

　『赤潮』。

　それはただの災害ではなかった。

　奪われた魂の怒り。

　帰れなかった魂の悲鳴。

　世界が、歪んだ流れを押し戻そうとする反動。

　無差別で、残酷で、救いようがない。

　けれど、そこにあったのは悪意ではなかった。

　痛みと飢え。

　戻せ。

　戻せ。

　戻せ！

　レイの掌が痛んだ。

　アビスの胸の奥で、漆黒のクジラが唸った。

　その時、リサの魂が見えた。

　小さな魚。

　白く、淡く、やわらかい光。

　それが、ゆっくりと渦へ引かれている。

　完全に吸い込まれてはいない。

　まだ、海へ帰ろうとしている。

　けれど、流れが強すぎる。

　リサの小さな尾びれが震える。

　レイは叫んだ。

「リサ！」

　手を伸ばす。

　届かない。

　アビスも手を伸ばす。

「戻れ！」

　届かない。

　リサの魂は、少しずつ、少しずつ、大魂魄炉へ引かれていく。

　レイは歯を食いしばった。

　助けられなかった。
　救えなかった。

　それだけでも足りないのか。

　まだ奪うのか。

　二度も。

　二度も、リサを殺すのか。

　海の奥で、白い魚が光った。

　レイのそばにいた小さな白い魚ではない。

　もっと深いところから現れた、巨大な白い光。

　小さい。

　だが、すべてを照らす。

　その光が、壊れた魂に触れる。

　裂かれた流れが繋つながる。

　欠けた魚が形を取り戻す。

　濁った水が澄む。

　レイは理解した。

　言葉ではない。

　魂が知っていた。

　自分に宿ったものの意味。

　レイスティン。

　同時に、海の奥から漆黒のクジラが現れた。

　アビスの背後にいた影とは比べ物にならないほど大きい。

　空の海そのものを裂くような黒。

　それが尾を振ると、魂を縛る鎖が砕ける。

　流れを塞ぐ壁が壊れる。

　奪うもの、閉じ込めるもの、魂を道具に変えるもの。

　それらを破壊する。

　アビスも理解した。

　自分の力は、ただ壊すためのものではなかった。

　アビサリウス。

　その名が王家に与えられたものだとしても。

　その力は、王家のものではない。

　世界の流れを取り戻すためにある。

　破壊だけでは足りない。
　修復だけでも届かない。

　壊さなければ、束縛は解けない。
　治さなければ、流れは戻らない。

　二人で一対。

　比翼。

　片翼だけでは、空の海へ届かない。

　レイとアビスは、同時にリサの魂を見た。

　まだ、間に合う。

　まだ、消えていない。

「あんなもんが」

　声が震える。

　だが、もう折れてはいなかった。

「あっちゃいけないだろ」

　アビスは静かに頷うなずいた。

「ああ」

　漆黒の瞳が、大魂魄炉の渦を見据える。

「あってはならない」

　リサの魂が、また少し引かれる。

　レイは叫びそうになる。

　だが、今この場所では届かない。

　分かってしまった。

　だから戻るしかない。

　現実へ。

　大魂魄炉のある場所へ。

　リサの魂を、空へ帰すために。

「リサを」

　レイは言った。

「二度は殺させない」

　アビスが答えた。

「当然だ」

　白い魚が光る。

　漆黒のクジラが尾を振る。

　海が割れた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　レイは瓦礫の広場で目を開けた。

　現実の空は、もう青白く戻っていた。

　赤潮は消えている。

　だが、街は壊れていた。

　壁は崩れ、魂魄管は裂け、どこかでまだ火が燻くすぶっている。遠くから、泣き声と助けを求める声が聞こえた。

　腕の中には、リサの体があった。

　冷たくなり始めている。

　レイは一度、きつく目を閉じた。

　泣き声は出なかった。

　泣く時間は、もう後でいい。

　今は、まだ終わっていない。

　リサはまだ空へ帰れていない。

　レイはそっとリサを地面に横たえた。

　乱れた髪を整える。

「待ってろ」

　小さく言う。

「絶対に帰すから」

　アビスも目を開けていた。

　彼は黙って自分の両手を見ていた。

　王宮の手袋は破れ、指先には血と煤すすがついている。

　その手は、王子のものではなかった。

　兵器のものでもなかった。

　ただ、何かを失った少年の手だった。

「……見たか」

　レイが言った。

「ああ」

　アビスは頷く。

「全てではない。だが、十分に」

「俺もだ」

　沈黙。

　互いに知ってしまった。

　レイは立ち上がった。

　膝が震えた。
　それでも立った。

　アビスも立ち上がる。

　黒い魔導機は少し離れた場所で煙を上げていたが、まだ動く。

　王宮は遠い。

　だが、行かなければならない。

　レイはリサをもう一度だけ見た。

　それから、アビスを見た。

「リサを、空に返す」

　声は低かった。

　アビスは頷いた。

　レイは一歩踏み出す。

「行くぞ、アビサリウス」

　アビスの目がわずかに揺れた。

　アビサリウス。

　王家が与えた名。

　本来の血筋ではない名。

　けれど、十六年生きてきた名。

　リサが呼んだ名。

　レイが今、真実を知った上で呼んだ名。

　アビスはその名を否定しなかった。

「ああ」

　彼はレイの隣に並んだ。

「行こう、レイスティン」

　レイスティン。

　ルナリアスが与えた名。

　本来の第一王子の名。

　けれど、レイはその名を聞いても、王宮の人間になった気はしなかった。

　自分はレイだ。

　パーズに怒鳴られ、リサに袖を掴まれ、マルシアに育てられた下層街の少年だ。

　それでも、レイスティンという名を否定しない。

　二人は並んで歩き出した。

　瓦礫の向こう。

　王宮へ。

　大魂魄炉へ。

　リサを空へ帰すために。

　壊された世界の流れを、取り戻すために。