第5日目告白

――鹿児島・鹿屋、昭和二十年四月五日
春の陽は柔らかく、町の桜並木が満開になり始めていた。
美桜は勤労奉仕の作業を終え、麦畑の道をゆっくりと歩いていた。
足元に敷き詰められた土の匂いと、麦の青々とした香りが、春の訪れを告げる。
しかし、胸の奥はざわめきでいっぱいだった。
――今日、会えるだろうか。
その思いは昨日から美桜の心を支えていた。
作業の間中、麦の波に目を落としながらも、風に揺れる麦の穂に湊の姿を重ねてしまう。
町外れの桜並木に差しかかると、風が花びらを一枚、美桜の肩に落とした。
そのひらひら舞う花びらに胸が高鳴る。
前方に、青褐色の第三種軍装を着た青年の姿が見えた。略帽を深くかぶり、陽光を受けて青褐色の布が鈍く光る。
湊だった。
「……湊さん」
美桜の声はかすかに震え、風に溶けるように小さく漏れた。
湊は微笑み、ゆっくりと美桜の方へ歩み寄る。
歩幅は穏やかでありながら、背筋の伸びた立ち姿には戦場の兵士の凛々しさがあった。
美桜の胸は、熱く、そして切なくなる。
「美桜さん……」
湊は立ち止まり、視線を落として言葉を探すように黙った。
やがて、低く静かに口を開く。
「出撃命令が出ました。……明後日です」
美桜の心臓が激しく音を立てて落ちる。
耳の奥で血の音が響くようだった。
言葉が出ない。
二人の間には、桜の枝を揺らす風の音だけが満ちていた。
「……そんな」
ようやく絞り出した声は震えていた。
湊は微笑む。
その笑顔が、かえって美桜の胸を締めつける。
「……来年の桜を、一緒に見たいと言えなくなりました」
美桜の視線が揺れる。
湊は続けた。
「でも、今こうして二人で桜を見ていることは、忘れません。この幸せな時間があったことを」
湊は桜の枝を見上げ、静かに言葉を紡ぐ。
「この景色を胸に刻んで、飛びます」
美桜は唇を噛み、涙をこらえた。
「絶対に……忘れないでください」
湊は深くうなずく。
しばし沈黙が続く。
風に舞う桜の花びらが二人の間に静かに漂う。
やがて湊は、ふと略帽を外し、胸に抱えた。
「美桜さん……一つ、話しておきたいことがあります」
その声は、風よりも低く、重みを帯びていた。
「僕の本当の名前は……キム・ヨンファです」
美桜は息を呑む。湊の瞳が揺れている。
「朝鮮から来ました。……この国で生きるために、日本名を名乗っています」
言葉の一つ一つが、美桜の胸に深く刺さる。
しかし美桜は首を振った。
「そんなこと……どうでもいいです」
声が震える。
「湊さんは、湊さんです」
その瞬間、湊の瞳に光が宿り、微笑みが戻る。
「ありがとう……美桜さん」
二人は桜並木の下をゆっくり歩き始めた。
花びらが肩に積もり、足元では白い花弁が小川のように流れていく。
「故郷にも、春になると花が咲くんです」
湊がぽつりと呟いた。
「山あいの小さな村でした。家は古くて貧しかったけれど、春だけはどこよりも美しかった」
美桜は黙って耳を傾ける。
「桃の花が一面に咲いて、その向こうに杏の花が続くんです。母は畑仕事の帰りに、決まって桃の枝を一本だけ折って持ち帰りました」
湊の口元が、懐かしそうに緩む。
「『花を飾ると、家の中にも春が来るね』って笑うんです」
その笑顔を思い浮かべているのだろう。
青年の表情が、一瞬だけ少年に戻った。
「僕はその隣を歩いて、『来年も一緒に見よう』なんて、何も考えずに言っていました」
風が吹き、桜の花びらが二人の間を横切る。
「でも、その約束は果たせませんでした」
美桜はそっと尋ねた。
「お母さまは……今も故郷に？」
「はい。一人です」
短い返事だった。
「手紙を書くたびに、『元気だから心配するな』と書いてきます。でも、本当は僕のほうが心配なんです。あの人は、昔から無理をして笑う人だから」
湊は空を見上げた。
「本当は帰りたいんです」
その言葉は、桜よりも儚かった。
「母と一緒にもう一度故郷の春を見たい。」
美桜の胸が熱くなる。
彼は祖国を捨てた人ではない。
帰りたい場所を胸にしまったまま、この空の下で生きてきた人なのだ。
美桜は立ち止まり、湊を見つめた。
「だったら……帰ってください」
涙をこらえながら、それでも笑おうとした。
「お母さまのところへ。必ず」
湊は目を細め、静かに微笑んだ。
「帰る場所があるというのは……幸せなことですね」
その言葉に、美桜は何も返せなかった。
湊は桜の枝を見上げ、小さく息を吸った。
そして、遠い故郷を呼ぶように歌い始めた。
♪｜나의 살던 고향은 꽃피는 산골 복숭아꽃 살구꽃 아기 진달래《ナエ サルドン コヒャンウン コッピヌン サンゴル ポクスンアッコッ サルグコッ アギ チンダルレ》♪
（♪私の住んでいた故郷は花咲く山里、桃の花、杏の花、小さなツツジ♪）
美桜には意味はわからなかった。
けれど、その旋律は遠い山里の春を運んでくるようで、胸が締めつけられた。
歌い終えた湊は、少し照れくさそうに笑う。
「고향의 봄コヒャンエ ボム――『故郷の春』という歌です」
「故郷の……春」
美桜が繰り返すと、湊はうなずいた。
「花が咲く山里を思い浮かべながら、子どもの頃によく歌っていました」
二人はしばらく桜を見上げた。
故郷は違っても、春の花を愛おしむ気持ちは同じなのだと、美桜は初めて知った。
やがて湊は、小さく息をついた。
「僕たちの任務は、生きて帰ることを期待されていません」
美桜の胸がきゅっと締めつけられる。
「だからこそ、今日だけは嘘をつきたくなかった」
湊は美桜の目をまっすぐ見つめた。
「でも、一つだけ約束します」
彼は桜の幹にそっと手を添える。
「たとえ命を落としても、魂となってこの桜に宿り、必ず戻ります」
その言葉に、美桜の頬を涙が伝った。
湊は懐から小さな紙片を取り出し、万年筆を走らせる。
静かな春風だけが、二人を包んでいた。
やがて書き終えると、その紙を美桜へ差し出す。
散る命 花に宿りて　君待たん
春の桜に　風となりても
美桜は震える手で受け取り、胸に抱きしめた。
紙越しに、湊の想いが伝わってくるようだった。
「……約束、信じます」
声はかすれ、祈りにも似ていた。
湊は黙ってうなずき、そっと美桜の手を握る。
その温もりが、言葉以上に強い約束だった。
美桜は唇を噛み、絞り出すように言った。
「ご武運を……」
その言葉は、胸の奥で拒絶していた。
戦場に送り出す言葉など、本当は言いたくない。
――生きて、帰ってきてほしい。
ただそれだけを願っているのに、声にできるのは武運を祈る言葉だけ。
美桜の目に涙がにじみ、湊の手を離したくない衝動に駆られる。
けれど、彼の背中はもう決意をまとっていた。
二人は夕暮れの桜の下で、言葉を重ね続けた。
故郷の話、幼い頃の思い出、戦時下の町のこと、日常の些細な出来事。
美桜の胸の奥にある不安は、湊の言葉と笑顔に少しずつ和らいでいく。
無言の時間でさえ、互いの鼓動が聞こえるようだった。
やがて西の空が茜色に染まり始める。
湊は略帽をかぶり直し、静かに背を向けた。
「また、春に」
振り返らずに残したその一言が、美桜の胸に深く刻まれる。
夕陽に染まる背中は、金色と朱色に包まれながら、ゆっくりと遠ざかっていった。
美桜は立ち尽くし、胸元の短歌と、一枚の桜の花びらを強く握りしめる。
風が吹く。
花びらが空いっぱいに舞い上がり、まるで春そのものが二人を見送っているようだった。
――どうか、生きて帰ってきて。
――どうか、来年の春、この桜の下で。
湊の姿が見えなくなっても、美桜はその場を離れなかった。
夕焼けに染まる桜は、涙で滲み、淡い桃色の光となって空へ溶けていく。
その春の約束だけが、美桜の胸で静かに息づいていた。