第六話「朝の町工場」

まぶたが熱い。
閉じられているはずの眼球が赤外線を察知している。

瞼を開けると朝日で視界が白く飛ぶ。
顔が光源を避ける。

ぼやけた視界でにじむ隣のベッド。
毛布とシーツが四角く畳まれ、皺一つ無い。

心拍数上がる。
脳血管の酸素濃度が急激に高まる。

体を起こし、部屋を見渡す。
入口。テーブル。

朔さくがいない。

窓。
逆光の中に細い影が白く光る。

グレーの伸縮性のある下着。
薄い腰と細い腿に、ナイロンの黒いベルト。
吊り下げられている黒いポリマー製の拳銃。
装備されたサプレッサーの先端は、膝を越えている。

朔の手はカーテンを掴んでいる。

「監視」

質問をする前に答えが返ってくる。

「睡眠は十分」

時計を見る。まだ5時37分。

朔の眼球は、屋外と屋内を交互に移動する。
その切り替わる間際、横目で俺の顔を捉え続けた。

俺の体に異常はない。睡眠も十分だ。

屋外を監視する朔。
若干の汗。髪が少し束になっている。
肩と背中がテカって、朝日を反射させている。

俺は朔の瞳を見る。
朔からの答えを待つ。
1分ほど経過したが、返ってこない。

朔のベッドを触ると冷たい。
すでに起きてから二時間が経過したことになる。

夜明け前から周囲を監視。その必要があるのだろうか。
首筋あたりが熱を持ち汗ばむ。

朔の睡眠時間は六時間を割っている。
この程度なら不十分ではない。
刑事なら、寝られるだけでも幸せを感じる。
ならば十分かと言えば、それも違う。

「朔、もう少し寝た方が良い。監視は俺がする」

朔は目を見開く。頷かない。

「朔……」

少し優しめに、名前を呼んでみた。

やっと頷く。
朔が伏し目がちにベッドに戻る。
朔が動くと甘い匂いが鼻腔をかすめる。
嗅覚が硝煙の匂いを探知しなかったことで、肺から空気が抜けた。
朔は寝汗をかきやすいのだろう。

朔はホルスターを外し、ベッドメイクをし直して横になった。

---

朝。8時を過ぎた。

町工場の朝は早い。
すでに遠くの工場で機械が動いている。
監視は15分おき。
俺は合間に早朝営業の弁当屋に走った。

テーブルには、温かい弁当と二つのカップ味噌汁。
鼻が湯気の中にある味噌の酸味を拾い、口が唾液で濡れる。

二階で階段の踏み板が鳴る。
上から下へと断続的に響く。
その振動が接近する。

俺の前に朔が直立。

後ろ髪が跳ね上がっている。
頬に、枕の跡が残っている。
額に汗を浮かべている。
珍しく呼吸が乱れている。

朔は本当に寝ていた。
俺の肩から力が抜ける。

「おはよう」

朔は頷く。

「朔、挨拶は？」

「お……おはようございます」

「とりあえずシャツを着てくれ、それから食事だ」

朔は頷き、Ｔシャツを着てテーブルに座る。
少し上目遣いで俺の表情を確認。口が開く。

「い…いただきます」

朔が自ら、いただきますを言った。
俺は口角が上がるのを必死に堪える。

「いただきます」

朔の精密機械のような食事は、会話を拒む。
それに救われてもいる。

会話の内容が思いつかない。
聞きたいことはあるが、聞いてはいけない気もしている。

朔が食事を終えると、カバンから重量物を机の上に出した。
三つの札束。三百万。

「ごちそうさまでした」

俺の顔と肩が一気に熱くなる。
背筋を冷たい液体がつたう。
今朝の朔の、汗ばんだ身体が脳内で強制的に再生される。

「三人。殺してない」

朔が俺の瞳をロックオンしている。

「わかった」

殺していないという言葉に、熱を持った身体がもとに戻ってゆく。

二人で、空になった容器を片付ける。
テーブルを拭き上げる。

朔は制服を着る前にホルスターをはめる。
朔の白い腰と腿に、黒いナイロンが巻かれてゆく。
銃はサプレッサーを外し別々に装着。

着替えを終えて、家を出る。

斜め前方を歩くセーラー服。
ローファーが規則的にアスファルトを叩く。

朔の顔が赤みを帯びている。
髪の毛が昼前の日光を反射する。
その大きな瞳は空の色を映す。

窓が割れ、鉄の扉が錆び、朽ちつつある町工場。
機械が抜き出され空となった空間に、鉄粉と埃が堆積している。

むき出しの鉄骨から垂直に落ちるロープ。
中空に縫い留められている3つの物体。
それぞれに空気を吸い込み吐き出す音を発生させている。

光沢を伴う合成繊維のスーツ、柄の主張が強いシャツ。
頸部と手首には、乱反射を繰り返す金色の重金属。
この特定の社会階層の記号により、対象の所属が証明される。

顔であるはずの部分は赤紫に腫れ上がる。
砕けた下顎骨がぶらさがっている。
四肢は人体の可動域を超えた方向に曲がり、揺れる。
顔面は崩れ、眼球の位置が特定できない。

僅かに動く体の各部が、捕食された動物としての最後の抵抗を示している。

珍しい光景ではない、仕事で何度も見てきた物体。
今回は、物体の制作者側が作品になっただけ。

確かに殺していない。

これは、『簡単に殺すな』という命令の実行だ。

俺がそう命じた。
俺の『殺すな』という言葉が、この命令を作った。

朔の顔を見られない。
埃の積もった地面には三人を引きずったあと。
自分の心臓の音が聞こえる。
瞼が視界を遮る。

意識的に呼吸を整える。
地面を向いていた首を上げる。

最後に、吸い込んだ空気を肺から吐き出す。
朔を見る。

朔も俺を見ている。
その顔に、表情は無い。
何の感情も発信していない。

「よくやった朔。これで資金には困らない」

朔が俺を見る。俺の瞳の奥を見る。

朔の表情は変わらない。

俺は朔から目をそらす。
吊るされた三つの物体を見上げる。
三つとも、かろうじて動いている。

「朔、銃を貸してもらえないか？」

朔が俺の瞳を捉え、頷く。

朔はスカートの下のホルスターから拳銃を取り出す。
分離されていたサプレッサーが銃口にねじ込まれてゆく。

銃口は、3つの物体に向けられた。
朔は両手で銃をしっかり固定。

圧縮されたガスの噴出音。
空気を切り裂く飛翔音は壁に反射して消える。

薬莢が床を転がる。

三つの肉塊から、赤い体液が滴る。

朔が正しい。これは俺の命令だ。

俺の深層は殺人を拒んでいる。
朔は俺の心を読み、命令を実行した。
俺が朔に殺せと、命じた。

「ありがとう、朔」

シリカゲル詰めの黒い袋を三つ作り、朽ちた町工場の倉庫に放置した。

朔が俺の前を歩く。
引きずられるローファーが、アスファルトに削られる。
その瞳は、地面を映している。

俺の目尻は、水分が溜まっている。

何が正解だったのか。
それを考え、さらなる失敗を自覚した。

最初から、拷問を叱責するべきだった。
罰を与えるべきだった。

俺は褒めた。嘘をついた。
朔に心を読まれているのに。

手のひらが汗ばむ。
歩く足に力が入らず震えている。
朔を見られない。朔の歩く音だけが聞こえる。

帰宅途中の買い物。
一言の会話も無いまま、量販店で電子レンジを買った。
朔が俺の視線を察し、なんとなく買うものが決まる。

電子レンジは意外に重い。
お互いに察して、段ボールに持ち手を二つ付けた。

帰宅後、俺たちは無言のまま作業を始める。

まずは、電子レンジを床に下ろした。
重さで手がしびれている。

朔は、カメラとセンサー類をセットする。
通知はすべてスマホに着信する。
これで、周囲の見張りから解放される。

俺は、電子レンジをセット。
冷蔵庫に残っていた弁当を温める。

「ご苦労さま。昼食だ」

俺のねぎらいに、朔の伏し目がちだった瞼が、わずかに上がる。

「食事の後は部屋の掃除だ。できるか？」

朔は頷く。

その瞳がLEDの光を反射。
無事に、精密機械のような食事シーンが再生された。

俺の肺にも空気が戻る。

---

「ごちそうさま」

朔のお弁当は、すでに消えていた。
すぐに掃除が始まる。

食事をしている俺への配慮はない。

俺も急いで、必要な仕事を脳内でリストアップする。
そのリストアップはすぐに停止した。

「朔、必要な掃除道具を買って来てくれ。全部。今すぐに」

全てのタスクが実行不可能だった。

朔は振り向き、頷き、即座に家を出る。
走っていくローファーの音はすぐに消えた。

俺は部屋中を見回す。
窓、トイレ、シャワー室、シンク、パソコン。
帰ってくるまでに、朔に押し付ける仕事を探す。
こめかみを汗がつたう。

朔は帰ってきた。10分も経っていない。
両手にコンビニ袋。呼吸は乱れている。

「まずは窓、その前に着替え。セーラー服が汚れるから」

朔は躊躇なく脱ぐ。

朔から目をそらす。

「あと全部、掃除しといてな」

俺は朔を見ない。
椅子に座り、あくびをして、うつむく。
目を閉じ、額に手を置き居眠りのポーズを取る。

寝たふりで視線を朔から隠す。

脳内では、鮮明な画像で再生されている。

膨らんでいない胸。
薄い胴体。
細い腰。
小さなお尻。
細い大腿部と、内転筋。

その映像が俺に自覚をさせる。

俺が朔を求めていると。
朔の女の体を。

朔は心を読む。

体温が上がっていく。
とりあえず、寝たふりを続ける。

すぐに寝たい。意識を切断したい。
この状況で朔と目を合わせたら、確実に心を読まれる。

こんな時に限って、神経の接続が途切れない。
夏が終わる頃には、二度と接続できなくなる神経なのに。

限られた残り時間。
この事実もまだ朔に切り出していない。
最後に出す朔への命令は、今のうちに考えておいたほうが良いのかもしれない。

横顔が熱い。
波長が伸びオレンジ色になった太陽光が頬を熱していた。

俺は目を覚ました。
夕方になるまで寝ていたらしい。

部屋がオレンジ色の光を反射している。
完璧に清掃されている。

朔の姿を探す。
なかなか見つからなかったが、真横に立っていた。
存在感が消えすぎていて、寝起きの脳では認知できていなかった。

「掃除、ご苦労さま」

朔が頷く。

寝ていたことで、次の命令を出す時間になってくれた。

「食事を買ってきてくれ」

朔は一瞬フリーズして、頷く。
ゆっくりスウェットを脱ぎ制服に着替える。
俺は目をそらす。朔の体は見ない。

「いや、俺も行く。他の買い物もしたいし。朔が現金を作ってくれたから少し豪勢に行こう」

朔が振り向く。反射したオレンジ色の中で頷く。

今のは危なかった。
事実、俺は朔を遠ざけようとしていた。
それを朔に察知された可能性が高い。

寂れた町工場を朔と二人で歩く。

「死体袋は残り五枚。無駄遣いはしない」

朔は頷く。

「でも、朔のおかげで三百万ある。すごく楽ができる」

朔は頷く。少し顔が赤い。

三百万という札束を朔が作ってくれたことが本当にありがたい。
買い物のたびに、朔を褒めることができる。

これから、心を読まれる日々が続く。

俺が朔に求めるもの。本当に求めているもの。

残り二か月の人生に、俺の生殖本能が刺激されている。