第二話「夜の屋根裏」

夜。明かりを消したアパートの一室。
セーラー服の少女と男が向かい合う。
少女は小柄で、手足もか細い。

客観的には、許されざる恋のシーン。
または、セーラー服の少女を拐かす犯罪者。

現実は、床に生暖かい肉塊。
少女の手にあるのは、サプレッサーが装備された拳銃。
その顔に赤みはなく、まるで凍っているよう。

彼女は被害者である。
真犯人に、罪を押し付けられている。

それこそが妥当な分析。

かすかな音に、思考が切断される。

アパートの外階段が鳴っている。
鉄が叩かれる振動が近づいてくる。

このアパートは二階建てで各階に三部屋の計六部屋。
階段側から彼女の部屋、俺の部屋、その奥は現在空室。

友人のいない俺に来客はない。
そもそも俺の家の住所を知っているのは、警視庁の人事ファイルのみ。

俺の無意識は、彼女に顔を向ける。

「敵」

端的で極めて論理的な回答。

足音がドアの前で止まる。
対処方法の模索が終わっていない。

耳が音を嫌う。呼吸が止まる。

手が汗ばむ中、甘い匂い。
床を跳ねる小さな振動。
視界を遮る影。

ドアノブが回る、金属の摩擦音。

胸と耳を深く叩く衝撃波。

視界が開けると、足元に肉体。

硝煙の匂い。床に落ちて響く薬莢の金属音。
少し遅れて、鉄分の匂いが漂い始める。

後頭部の穴から流出する乳白色の物体。呼吸と心拍の管理システムたる脳幹。

胃の内容物が込み上げてくる。
仕事で見慣れた死体とは違う。熱がある物体、熱のある流出物。

彼女は射殺した男を軽く蹴り、反応がないことを確認する。
サプレッサーから漏れる熱とガス。
引き金にかかっていた指が離れ、フレームに添えられた。

脳が状況を認知できず、同じ分析を繰り返す。
彼女は、この春に引っ越してきた女の子。
すれ違うと、必ず挨拶をしてくれた。

倒れていたのは、40歳前後のサラリーマンの男。
というペルソナをまとった存在。
スーツ、シャツ、靴すべてが量販店の安価な大量生産品。
あまりに、こだわりが無さすぎる。
個性を消しすぎている。

呼吸が戻る。汗が止まる。
被害者分析という、半日前までの日常業務が精神安定剤になった。

殺人の瞬間を見たのは、これが初めてだった。

彼女の瞳が俺を捉えている。

「組織の人、死体袋を持ってきた」

答えは常に的確に返ってくる。
死体袋ということは、今日は誰かを殺す予定だった。

「あなたの隣人としての生活は、よかった」

問いかけるよりも早く、結論が返ってくる。

俺の思考が追いつかない。
今回は飛躍しすぎている。

彼女の瞳が俺の困惑を察知する。
その瞳は焦点を定めずに視線を左右に移動させる。
長いまつ毛が少し下り、瞳が細くなる。

小さな細い指が制服のスカートを軽く掴んでいる。

頬と耳の血流が増し少し赤みを帯びる。
直前まで維持されていた無機質な均衡が僅かに崩れた。

どうやら、彼女は回答を間違えた。
この回答のズレで一つ判明した。
彼女は俺の思考を、表情や仕草から読み取っている。

俺の脳は、彼女を連続殺人事件の犯人だと断定した。

殺人事件の現場には争った後がなかった。
被害者たちは、常に虚を突かれていた。
彼女の挙動と、殺人現場の証拠が脳内で次々に一致してゆく。

この半年、追っていた事件の暗殺者。
死刑台に送るべき対象。

俺の神経伝達が途切れ、視野が暗くなった。

事件を担当していた刑事。
死体袋。
彼女なら俺を殺すことなんてローファーを履くよりも簡単。

「俺を、助けてくれた？」

光を取り戻した俺の視野が、彼女の瞳を捉えた。
彼女も、俺の瞳を覗き込む。
否定をしない。

やっと思考が追いついた。

脳と目が重い。
体がだるい。
疲労感だろう。警察を辞めるまでほとんど休暇がなかった。

連続射殺事件。次の被害者は俺だった。
それを彼女が拒否をした。

「ありがとう」

無意識に言葉が漏れた。

人への感謝が何年ぶりか思い出せない。
システム化された現代社会において感謝は社交辞令でしかない。

彼女は、反応しない。
いや、微かに耳が赤くなって、すぐに凍ったような表情に戻った。

俺も脳に血流と熱が戻る。

脳が次の処理を進める。二つの肉塊の始末。
床に落ちた男のカバンには、死体袋が入っている。

「ダメ」

彼女の震えた声が、暗い部屋に響いた。
それは、俺が見た初めての彼女の意思表示。

質問の回答ではない、彼女の言葉。
彼女の瞳が僅かに潤んでいる。
窓から差し込む通路の光が乱反射している。

この春、お隣に引っ越してきた彼女。
整った目鼻立ち。白い肌。か細い足。
すれ違うたびに、心拍数が異常値まで跳ね上がった。

今の俺は、第一発見者。
ここからは、共犯者。

彼女の瞳は、俺を捉える。
それだけ。それ以上は動かない。

俺は男のカバンを漁る。

もちろん、袖を使い直接触らず、指紋を付けないように。

これは時間稼ぎでしか無い。
確実に皮膚片が落ちる。証拠は残る。
現代の科学捜査からは逃れられない。

大きな黒い丈夫なビニール袋が十二枚。
枚数の多さに、呼吸が止まる。息が苦しくなる。
このアパートの住民をすべて収容できる。

後は、プラスティックのボトルが四つ。
持ち上げると粒子の軽い音。
シリカゲルと断定。
それと厚手のガムテープ。

彼女は、常に俺の横にいる。
機械のような視線で観察されている。

「手伝ってくれ」

彼女は、頷き、ビニール手袋をはめる。

慣れた手つきで淡々と作業を進める。

俺は動けない。動く必要が無い。
ガムテープを手に眺めるだけ。

五分もかからなかった。
二つの肉塊はシリカゲルとともに完全に密閉された。

彼女が新しいビニール手袋を俺に差し出す。

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空き部屋となっている奥の部屋。
鍵穴にピックを噛ませ、シリンダーを解錠。

周囲を確認しつつ、彼女と二人で荷物を運ぶ。
押し入れの点検口から天井裏へ。
重量物を担ぎ上げる。
鎖骨に荷物が食い込む。
脊髄が押しつぶされる。
太ももが内部から圧迫され熱を持つ。

天井裏の柱の陰に、二つの袋を隠す。

死体遺棄罪、刑法190条、3年以下の拘禁刑。

プロ仕様の死体袋。
密閉度も丈夫さも申し分なかった。
運が良ければ、ミイラ化してくれる。
最低でも一ヶ月は露見しないだろう。

部屋に戻ると、彼女が生ゴミをまとめていた。
もう、殺人現場ではない。
生活感が感じられない。

次の作業が無くなった。

血流が筋肉から脳に戻る。
体が熱を持つ。重い。
重量物から解放された手が震える。

彼女を見ると、壁を背に立っていた。
音も光もなく、闇に同化している。

闇の中で光る目と視線がぶつかる。

「今すぐ」

俺はまだ質問を考えていない。
急いで回答から質問を逆算。

足がすくんだ。
本来であれば、死体袋に入っていたのは、俺。

息を吐く。
急いで自分の部屋に戻る。
財布とスマホを手に部屋を出る。

靴を履き、振り返る。

巡査部長への昇進と、捜査一課への異動で手に入れた部屋。
同期で寮を出たのは未だに俺だけ。
大家が警察OBだから許可が出た。
安全な物件だったはず。

警察にも犯罪組織のスパイがいる可能性。

急いで彼女の部屋に戻る。

彼女は部屋の闇に固定されている。
いつもの表情で。
瞳を覗き込んでも反応がない。

先程の遺体隠蔽を手伝ってくれた姿とは正反対。
自発的な動作が消失した完全な静止状態。

「どこに逃げればいい？」

「人が多いところ」

彼女の瞳は俺を捉えるが、動く気配はない。

「逃げないのか？」

彼女は答えない。
大きな瞳で俺を捉え続ける。
彼女から次の回答は来ない。

時計の秒針が暗い部屋に響く。

彼女は、なぜ俺を助けた？

彼女の瞳が俺を捉え続ける。
無視や拒絶はない。

彼女の暗い瞳、凍った表情、白く冷えた身体。

「一人では心もとない、助けてくれないか？」

自分の言葉に、肩と背中が一気に熱を持つ。
額が汗ばんでいく。視界が狭まる。

彼女が動き出す。
荷物を学生バッグに詰める。
下着とＴシャツ。死体袋の余り。

ずっしりとした小箱が十個。
弾薬の箱。9mm弾なら500発。

手と脇がじわりと汗ばむ。
彼女が大量の弾薬を手にしている。

これまで経験した、殺人事件の現場が脳内で再生される。
肉片が飛び散っている証拠写真を思い出す。

彼女の肩にカバンの紐が食い込む。
カバンが歪む。
弾薬10箱。7kgはある。

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20時すぎ。
まだ制服の女の子が歩いていても問題ない時間。

「ファミレスでいいか？」

彼女が頷く。
まずは、ここを離れる。

今の時代、防犯カメラやドライブレコーダーは生活の中に溢れている。
お互いの地図アプリには、ピンが立っている。
連絡先も交換した。

まだ操作できなかった最新スマホだが、『朔さく』が全て設定してくれた。

彼女の名前は『朔』

俺のスマホの唯一の連絡先。
本名か偽名なのかは、聞かなかった。

朔が先に出る。
アパートの階段の音が小さくなり、朔の存在が認知できなくなった。
五分後、俺も出る。
大通りを避け、可能な限り防犯カメラのないルートを選ぶ。

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徒歩で三十分弱。
住宅街の角を曲がるとファミレスの看板の光が視認できた。
手前の交差点の信号は赤。
待つ間に周囲を見渡し、朔を探す。
まだいない。

どこにもいない。
左右を何度も見る。
上や下も見るが、電線と地面しかない。

何度も左右を見る。
シャツの下が汗で湿っていく。息が苦しくなる。

視界が暗くなる。意識が薄らぐ。

暗い視界の中で、甘い匂いが鼻腔に充満し始める。
視線を上げると、歩行者信号の青い光。

右横にセーラー服の学生がいた。
重さで歪になった学生カバンを肩から掛けている。

体の右側だけが一気に熱を持つ。
とても熱い。

俺と朔はアスファルトを踏みしめ、歩き始めた。

たった一度の人生。後悔は残したくない。
この体が動かなくなってから、動けた時に何がやれたかを考えたくない。

そう思うと、この最後の梅雨の湿度も心地が良い。
やっと、吐き気のするクソ苦い錠剤の山を毎日のように飲む動機を得た。

明日からやるべきことが決まった。