第12話　イルミネーション

数日後の日勤の日。仕事を終えてバスと地下鉄を乗り継ぎ、いつもの駅に到着した。そしてふと見上げた街頭の上に、見慣れた黒い影を見つけた。

「え、やっくん！？」

慌てて街頭の下へ駆け寄ると、黒い影が音もなく目の前に降ってくる。

「どうしたの？　何かあった？」

「いや、その」

やっくんは、目を逸らしながら言う。

「たまたま、散歩に出ていて……」

「……そうなんだ。散歩は、もう終わったの？　一緒に帰る？」

やっくんは目を逸らしながら、こくりと頷いた。

最近は本当に日が短くなって、帰り道は真っ暗だ。

……迎えに来てくれたんだ。

そう思うと、胸が暖かくなった。

その日から、日勤の日の夜は必ずやっくんが迎えに来てくれるようになった。

散歩だとか、ついでだとかたまたまだとか言いながら、一緒に歩いてくれる。夜道を一人で歩くのは苦手だったから、一緒にいてくれるだけで安心できた。

そんな日が何日が続いたある日。

やっくんと合流した後、ついでに駅前の店で買い出しをしてから帰ることにした。いつもの道を逸れて二人で駅前に戻ると、クリスマスのイルミネーションで煌びやかに飾られていた。

そっか。もうすぐクリスマスだもんね。

「綺麗だね－！　せっかくだし、少し寄り道してく？」

そう言ってやっくんの方を振り向くと、やっくんは眩しそうに目を細めていた。

「あ。眩しいからやっくんは苦手か」

「……私は構わぬ。千春が見たいなら、付き合おう」

二人はそのまま、煌びやかなイルミネーションに向かって歩き出す。

「……人は冬に、こんなにも灯りを飾るようになったのだな」

ぽつりと呟いた言葉が、冷たい空気に落ちていった。

＊＊＊

駅の前には人が集まっていた。

先日、千春を探して飛んだ時にも空から灯りが見えて、少々気になっていた場所だ。

歩きながら眺めると、道沿いの木々には無数の小さな灯りが巻き付けられ、チカチカと光っている。

建物にも光の紐が垂れ下がり、辺りはまるで昼間のような明るさだ。

……木が光っている。

これは、何なのだろう。灯りで邪気を払う風習か？

「……千春。これは何かの祭りなのか」

「クリスマスのイルミネーションだよ。毎年この時期はこんなかんじ」

「……くりすます」

初めて聞く言葉だった。改めて辺りを見回す。灯りの煌々とした明るさに目を細めた。

「元々は外国のお祭りだったの。それが日本にも伝わって、カップルでイルミネーション見たり、ケーキ食べたりするようになったんだよ」

「けーき？」

「うん。……しまった。ホール予約しておけばよかった。たぶん、やっくん好きな気がする。まだ間に合うかな……」

急に真面目な顔で独り言をはじめた千春を見ていたら、少し笑ってしまった。

歩いていると、ふと、甘い香りが鼻を掠める。

「この辺りだけ甘い匂いがする」

「ほんとだね。……あ！　キッチンカー来てるー！　うわー、ホットワインに焼き栗にたい焼きかぁ……」

見ると、鉄の車で何か食べ物が売られているようだった。祭りの出店のようなものか。

「買っていくのか？」

「めちゃくちゃ惹かれるけど……ご飯前だしね。今日は我慢する」

出店を通り過ぎて少し歩いた先の広場の中心に、一際光り輝く木が一本。千春はその木を見て目を輝かせた。

「きれい……」

輝く木の光を映した瞳。寒さでほんの少し高揚した頬。何故か、目が離せない。

しばらくそのまま見ていると、急に千春がこちらを向き、ぱちっと目が合う。心臓が跳ねた。咄嗟に目を逸らす。

「きれいだね」

その言葉に、視線を光る木に向ける。千春がそう言うならば、そうなのだろう。

「昔からイルミネーション好きなんだー。疲れてても、これ見ると元気になる」

「……そうなのか」

気づけばまた、千春の横顔を見ていた。私には、この木の美しさはまだよく分からない。だが、光る木の灯りを映す千春の横顔は、とてもきれいだった。

＊＊＊

イルミネーションを眺めていたら、すっかり体が冷えてしまった。やっくんは寒さが苦手らしく、眠くなってきてしまったみたい。慌てて自販機に走り、温かいココアを買ってあげた。

ベンチに座るやっくんに缶の封を開けて手渡してから、自分も隣に座った。やっくんは少し眠そうな顔をしながら、ココアの缶を両手で持って飲んだ。

「……温まるな」

そう言って、小さく息をつく。寒さのせいか、少し頬が赤くなっていて、いつもよりかわいさが増していた。

私も自分の分のお茶のペットボトルを開けて、一口飲んだ。ほどよい温かさで、身体の中とペットボトルを持つ手が温められていく。

「寒い？」

「少し。……だが、悪くない」

その後、駅前のショッピングモールのスーパーに入った。夕飯の買い出しをして、家に帰る。

家に着いたらやっくんはすぐにこたつに入り、暖をとっていた。少ししたら温まったらしく復活したので、一緒にお鍋を準備して食べた。寒い日は鍋。間違いない。

食べながら、どこの店ならまだクリスマスケーキが買えるだろうと考えていた。やっくんが喜びそうなものがいいな。