第31話　蝙蝠の帰宅

やっくんが消えてから、今日で五日が経っていた。

毎朝、帰ってきたのではと思ってクローゼットの中を覗いては打ちひしがれ、食事をする気も起こらない。

部屋の中には、やっくんのものが大量に残っていた。全部、私が自分で買ったものだ。キッチンに置かれたバナナホルダーには、食べられないまま黒くなったバナナが、そのまま残っている。キッチンに近づくと、熟れすぎた甘い香りが漂ってくるほどだ。

部屋の中があまりにやっくんの物ばかりなので、気を逸らすようにポケットからスマホを取り出して開いてみる。何気なく開いたAmazonアプリ。その購入履歴には、やっくんのために買った物がずらりと並んで表示された。

視界が歪んで、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

この五日間、仕事だけはなんとか通っていたけど、部屋はすっかり荒れ果てているし、食事も睡眠も全くとれない状態になっていた。

仕事でも些細なミスが続いて美咲や上司に心配され、早退を勧められる始末だ。いい大人が、本当に呆れる。

それから、昨日気づいたことがある。前回やっくんに血をあげてから、すでに一週間が経過していた。

正確には、今日で一週間と二日目。

初めて会った時、お腹を空かせてよろよろしていた姿が思い出される。

プリンを食べて、「腹は膨れぬ」と困った顔をしていた。
やっくんは血を飲まないとダメなのに。……どうしよう。

――やっくんは、生きているんだろうか。
そんな考えが頭に浮かび、日に日に大きくなってきていた。

人間ならば、少々絶食したとしても死にはしない。でも、やっくんがどうなのかは全く想像がつかなかった。いったい、何日まで飲まずに耐えられるのか。

年末年始に帰省した時には、少し多めに血をあげた記憶がある。しばらく会えないから、と。でも今回は、すでにあの時よりも日にちが経過している。

……ああ。そっか。誰か他の人から血をもらうことにしたのかもしれない。

私が、何かやっくんが嫌がることをしてしまって、それで出ていくことにしたのかも。

何が嫌だったんだろう。

私が、だらしないから？

やっくんに家事を任せっきりにして何もしないから呆れちゃった？

それとも、「かわいい」って言われるのが嫌だった？

やっくんは、ずっと「かわいいって言うな」って言ってた。それなのに、私がずっと言い続けていたから、私のことが嫌いになった？

……考えても、理由はもう分からない。分かりようもない。

私は散らかった部屋のソファーの上で、膝に頭を埋めて自分の体を抱きしめた。

（……もう、帰ってこなくてもいい。だけど、もしも無事でいるなら……せめて、もう一度だけ姿を見たい）

そうしているうちに、気づけば完全に日が落ち、部屋の中はすっかり暗くなっていた。明かりをつける気力はない。レースカーテンごしに差す薄い月明かりが、散らかった部屋をぼんやりと照らしていた。

ふと、玄関の方からガチャッと鍵が開く音が聞こえ、私はハッと顔を上げた。

玄関への扉がゆっくりと開く。暗い玄関から黒い影が現れ、ゆっくりとリビングに入ってくる。薄い月明かりに青白く照らされたその姿は、見間違うはずもなくやっくんだった。

「あ……」

どういう訳か、やっくんはあちこち傷だらけだった。着ている服は裂けてボロボロだし、右の頬には何かに引っ掛けたような傷跡がある。それから、ふわふわの髪からのぞく左耳の先端が、引きちぎられたように欠けてしまっていた。

私はソファーから立ち上がると、ゆっくりとやっくんに近づく。

「……夢じゃない？　やっくん、帰ってきてくれたの……？」

「……ただいま。……その……心配をかけた」

心配をかけた？

その言葉を聞いて、一気に頭に血が昇る。

「……なんで。なんで急にいなくなったの」

「…………」

「めちゃくちゃ心配した！　ごはんも食べられないし、幻聴まで聞こえてきて全然寝られなかったんだから！　どうして一言言ってくれなかったの！？」

「……千春」

「もう、死んでるんじゃないか思ったんだから！　血も一週間以上あげてないし！　それに、こんなに傷だらけで！」

私は、やっくんのボロボロの服に掴み掛かった。

――ボロボロだけど、温かい。

また、視界が歪む。涙が溢れ出して、止まらない。

「……怪我の手当をしないと……いや、それとも血を飲むのが先？　……どっち？　どっちなの！？」

声を荒げながら、私はやっくんの胸に縋り付いた。私が膝を折るのと一緒に、やっくんも膝を折って一緒に床に座り込む。

少しして、私の背中にそっと温かい手が回った。

しばらくそのまま、部屋の中に嗚咽の音だけが響いていた。

私が泣き止むまで、やっくんは何も言わずに私を抱きしめてくれた。ようやく冷静になった私は、やっくんの怪我の手当てにとりかかる。ボロボロの服を脱がせると、体にいくつも引っ掻いたような傷跡がついていた。怪我をしてから時間が経っていたようで、すでに傷口は固まっていたけど、念のため体を綺麗に拭いて傷口を消毒した。

それから、頬の傷跡の確認する。これはパッと見では目立つけど、見たところ深くはなさそう。たぶん、きれいに治りそうだ。

……でも、欠けた耳の先っぽは、もう治らないだろうなと思った。

あと、やっくんの大切な羽衣が破けてしまっていた。「縫おうか？」と聞いてみたが、やっくんは首を振る。

「この羽衣は、私の体の一部なのだ。飛ぶ時には翼に変わる。……これが破れたせいで飛ぶことができず、帰りが遅くなったのだ」

「……そうだったんだ。また、飛べるようにはなるの？」

「ああ。力が戻れば自然と繋がり、元に戻るだろう」

それから、血を飲んでいないことについても気になっていた。私は救急セットを片付けながら口を開く。

「この後採血もする？」

「いや、いい」

「なんで？　お腹空いてるんでしょ」

「空腹は感じるが……それで今すぐどうこうなるわけではない。……それより」

やっくんは、救急セットを持って立ち上がった私の手を掴んだ。

「千春、少し休め。顔色が悪いぞ」

「あー。まあ、しばらく寝てないしね」

「食事もとっていなかったと言っておったな。……今の千春から血をもらうわけにはいかぬ。家のことは、後から私がやっておく。とにかく、今日はもう休め」

……もう。この子は本当に。こんなボロボロの体で、まだ家事をするつもりなの？

「……嫌だ」

「え」

「今日は一緒に寝て。じゃないと寝られない」

「い、一緒に寝る……？」

「そう。一緒に寝るの。……ね、お願い。今日は離れたくないの」

やっくんは少しの間戸惑うように視線を泳がせていたが、やがてこくりと頷いた。

二人とも部屋着に着替えて、一緒に私のベッドに入る。私のベッドは一人用なので幅が狭い。でも、体の小さいやっくんとなら、ギリギリ一緒に寝ることができそうだった。

夏用の肌掛け布団を引き寄せて一緒にくるまる。それから、隣にいるやっくんの手を取る。あたたかい手だ。小さいけど、想像よりも肉厚でごつい感触がした。

少しして、やっくんの指が動く。そっと、指を絡めてきた。

……ほっとした。やっくんがちゃんと生きていてくれて。私のところに帰ってきてくれて。

どっと、疲労感が押し寄せてくる。今日はようやくぐっすり眠れそうだ。

私はやっくんの手の甲を、繋いだ手の親指で何度か撫でた。

「……もう、いなくならないでね」

「ああ、約束する」

その言葉に安心して、一気に意識が遠くなる。でもその時、「千春」と呼ぶ声に一瞬だけ意識が浮上した。

「私は、千春が死ぬまでは側にいる。……だから、死ぬまでちゃんと生きろ」

「……うん」

絡められた指の力が少し強くなる。体を寄せると感じられる温もりに、自然と頬が緩んだ。

＊＊＊

千春は、床についてすぐに眠ってしまった。閉じられた瞼の下には、疲労のあとがくっきりと残っている。私の不在が、千春にこんなにも負担をかけてしまったということに、私は衝撃を受けていた。本当に、可哀想なことをした。

……玄牙に言われたことや、外で過ごした数日間のことを思い出す。

私は、千春に対して自分でも制御できない衝動を持ってしまっている。もはや、野衾のぶすまとしても守り神としても、失格なのかもしれない。

それでも、先ほどの千春の様子を見て、私は決めたのだ。

千春が生きている間は、その側を離れないと。

そして、いつか千春の命が終わりを迎えた時も。
自分の胸に千春が有る限り、その記憶とともに未来を超えていくと。

――千の春を超えても。その先も、ずっと。