第22話　早春

西陣記念病院の休憩室にて。私は同僚の美咲と雑談しながら昼食をとっていた。

「……ていうか千春、もうすぐ誕生日やな」

「あー、そう言われてみれば」

「この間の合コンの後は、誰とも続いてないやんな？」

「そうだね。なんかしっくりこなくて」

美咲は少し考えた後、「じゃあ」と言葉を続ける。

「今年はうちが遊びに行ったろか？」

「え、いいよそんな気遣わなくても」

「寂しくないんか？」

「……寂しくはない、かな。うん。充実してる、かも？」

「かも？」

「ええと……あ。私早番だからもう時間だ。また今度話すね」

休憩室を出て、廊下を歩きながら先ほどの美咲との会話を反芻する。言われてみたら、全然寂しさ感じてないな、と。彼氏がいないことなんてすっかり忘れてた。その理由は、考えるまでもなく明らかだった。

（……この歳で、彼氏いないことに寂しさすら感じないのまずいのかな。でも、実際寂しくないしな……）

そんなことを考えながら、午後からの勤務をこなした。

仕事を終え、バスと地下鉄を乗り継いで家の最寄駅に到着し、今日も来てくれていたやっくんと一緒に家までの帰り道を歩く。歩きながらも、今日の美咲との会話が頭から離れない。それで、つい口から漏れてしまった。

「今日、同僚に彼氏がいないことを心配されてさー、誕生日を祝われそうになっちゃった」

「……誕生日？」

「そう。私もいい歳だからさー。この仕事してたら生活には困らないんだけど。……将来のこと考えたら相手も探さないとって思うんだけど、最近いまいち必要性感じなくなっちゃってて。ちょっとまずいよねぇ」

軽く笑いながらやっくんの顔を見ると、やっくんは真面目な顔で正面を向いたまま、何やら考え込んでいた。

「……？　やっくん、どうかした？」

声をかけると、少ししてからやっくんがこちらを向く。

「……千春という名は、春に生まれたためであったか。……誕生日はいつなのだ」

＊＊＊

千春が眠った後、私はすまほで検索をしていた。先ほど、千春の誕生日を知ったからだ。職場の同僚との話は、私に「人間は生誕を祝う風習があること」を思い出させた。だが、おそらく現代では昔とは祝い方も異なるだろう。

調べていくと、現代では贈り物や旅行をしたり、手料理、ケーキなどでお祝いするのが一般的らしい。

贈り物や旅行は難しいが、手料理とケーキならば自分にもできる。私は千春の誕生日に、千春の好物とケーキを用意することに決めた。さらに、ケーキはホワイトデーの時にギリギリで却下したガトーショコラを焼くことにした。

そうと決まれば早速試作作りだ。私は戸棚の上から飛び降りると、台所に立った。

ガトーショコラはチーズケーキとは作り方が違う。だが一度ものにした技術は他でも生かすことができる。今回、一回きりの試作でもかなり完成度の高いケーキを作ることができ、私は満足した。

それから当日の日の献立も考えて決める。千春は煮物を好むので、たっぷりと用意することにした。

そして誕生日の当日。私は千春を迎えに行くために外へ出ると、家の扉の鍵を閉めた。

早春だ。いまだ日は落ち切ってはいない。うっすらと陽の光が残る薄闇の空を飛びながら、日が長くなったなと感じる。

これ以上空が明るくなれば、仕事を終えた千春を迎えに行くことは難しくなるだろう。

……そもそも、暗くなければ帰り道の危険も減るので、必要もない。

せいぜい、あと数回だろうな。そんなことを思いながら、いつもの街灯を目指して飛んでいた。

そのとき、ふと、後方に気配を感じた。私は飛ぶのをやめて、途中の屋根の上に降り立つ。後ろを振り返ると、薄闇の空の中に黒い影がひとつ。

（……これは珍しいな。他の野衾のぶすまか）

向こうも、しっかりこちらに気づいている。その場で待っていると、まっすぐこちらに飛んでくる。力強い飛び姿と、ほんの少し裂けた羽衣。その姿を、私は知っていた。

その野衾は、同じ屋根の上に少し距離を置いて降り立った。

「……久遠院夜行。生きていたか」

「玄牙。久しいな」

玄牙は、少しだけこちらとの距離を詰めてきた。話のしやすい程度にまで近づくと立ち止まる。

「橘家の近くに気配がなくなっていたからな。……あの家は長かっただろう。何があった」

橘家。千春の前に世話になっていた家の名だ。

長く添って死んだ契約者の顔と、私との契約を拒んだ契約者の孫の顔が、脳裏に浮かんだ。

「……世代交代の際、契約を受け入れられなかったのだ。だから離れた」

玄牙はほんの少し目を細める。

「そうであったか。……やはり、一つの家に固執するのは危険だな」

「先のことが分からないのはそちらも同じだろう。……今は、新しく他の契約者を見つけてそちらで世話になっている。問題はない」

私は、そう言い切った。玄牙は小さく息を吐く。

「……そうだろうか。今の契約者が死ねば、また同じことになるのだぞ」

「分かっている」

話しながら、駅の方が気にかかり、視線がそちらに向いた。このままここで話していたら、千春が駅に着いてしまう。私は体に纏っていた羽衣を掴んで広げた。

「……用がある。今日はこれで」

「久遠院夜行、待て」

呼び止める声に構わず、私は羽衣を広げて飛び上がり、屋根の上から離れた。

飛びながら、ちらりと後ろを振り返る。玄牙は、しばらく屋根の上に立ったまま、こちらを見つめていた。

その後、私はいつもの街灯の上に降り立つ。駅から人がたくさん出てきていた。少しして、その中に千春の姿を見つける。人だかりが少なくなった時を見計らい、側に降り立つ。

「やっくん。今日もお散歩？」

「ああ。……日が長くなったな」

「ほんとだね。この時間になっても、まだ真っ暗じゃない」

少しの間、二人の足音だけが続いた。

「……日が長くなったら、やっくんは起きるの遅くなるよね」

「……そうだな。ここにも、来られなくなる」

「そっか」

会話はそれだけだった。そのまま、二人並んで家に帰る。

家に着くと、千春はいつも通り風呂へ向かう。その間に私は机の上に用意しておいた夕飯を温め直し、ケーキと共に並べた。

風呂を終えて出てきた千春が、机の上を見て固まった。

「……え、なにこれ。めちゃくちゃ豪華なんですけど……」

「今日が誕生日なのだろう。……おめでとう」

「……うわー、そういうことか！　サプライズパーティー！　やっくん、やるじゃん！！　だからだよ、こういうことしてくれる人が家にいるから、危機感なくなるんだって！」

千春は頭を抱えると声を荒げた。

「……さぷらいず？　危機感なくなる？」

私の問いに、千春はキッとこちらを向くと肩を掴んでくる。

「……ありがとう！　やっくんがお祝いしてくれるから、私全然寂しくないよ！」

……どうやら、喜んではくれたようだ。だが、何故かほんの少し嘆いているようにも見える。私には、その理由までを推し量ることはできなかった。