過去へ繋がる森５

　必要以上に考えてしまっているのは分かっている。その思考を止められないのだ。「うーん」と唸り声を上げ、思考を別の方向へと持っていこうとするが、その方向性が分からない。口を尖らせてみても同じだ。
　フレアだって恐怖を抱えている筈なのに、気丈に笑う。

「とりあえず、座ろ！　クッションもない、冷たい床だけど」

　拒否する理由もないので、頷き、そのままアレクの隣に腰を下ろした。良い会話が思い浮かばない。会話よりもミユを気にしてしまう。今頃、塔の主に会っているのだろうか。影を倒す最終手段である羽根を与えられているのだろうか。過去を見せられているのだろうか。無事に魔法を得ることは出来るだろうか。無事に戻ってきてくれるだろうか。心配は尽きない。

「フレア、大丈夫だ。百年前みたいなことにはならねぇよ」

「うん」

　頷くフレアの頭をアレクがクシャクシャと撫で回す。フレアは嫌がる素振りを見せず、ただ撫でられている。考え過ぎなのはフレアも同じではないか。思わず溜め息が漏れてしまう。
　それを合図に、アレクの狙いは俺に変わったようだ。頭を撫で回される感触が心地悪い。

「何するのさ」
　
「オマエら、良い加減、前を向け。呪いなんかない未来を見ろ」

　アレクの腕を掴み、頭を捻る。呪いのない未来――。
　ミユとフレアが仲直りを果たし、昼下がりには四人で紅茶でも嗜んで会話に花を咲かせる。影の脅威も退け、笑い合う。そんな未来が来るのだとしたら。泣きそうな程に、平和な時間だろう。
　いや、先行し過ぎただろうか。まずは、その影の脅威を退けるのが先だ。どちらにせよ、影が未来にちらついたままでは駄目だ。必ず、今度こそ誰も欠けることはなく、幸せな未来をもぎ取ってみせる。
　アレクから手を放し、自分の柔らかな金の髪を整えた。

「ミユが魔法を使えるようになったら、魔法の特訓だな。もし、羽根が使えなくなっちまったら、影に対抗出来る手段がなくなっちまうからな」

「うん」

　攻撃のためだけに魔法を使うことは、羽根の攻撃を除いては俺たちですら経験がない。何か攻撃魔法を編み出す方法が見つかれば幸いだ。
　アレクに頷いてみせると、意地悪そうな笑みが返ってきた。
　そういえば。ふと、今日の出来事が蘇る。悔いが残る結果に気がついた。

「俺、今日ミユと話してない」

「あ？」

「一言も、話しかけられてない」

　最悪だ。今日こそは挨拶以外にも話をしよう。そう意気込んでいたのに。大きな溜め息を吐き、肩を落とす。

「それくらい何だ？　オレなんか、フレアの覚醒前は……は？」

　アレクの目線が魔法陣の方へと行く。まだ、ミユがここから離れてから、それ程経ってはいない。それなのに。この強い緑色の光は、ミユが帰ってきた証だ。
　その名を呼ぶよりも早く、足が動いていた。光の消えた魔法陣に辿り着くと、中央にはやはりミユの姿があった。その目尻には涙が溜まっている。

「ミユ、ごめん」

　辛い思いをさせているのは俺のせいだ。
　冷たい床に寝かせておくのは忍びなく、その身体を抱き寄せた。温かな体温が俺の心を浮き足立たせる。

「帰ろっか」

　見えている筈もないのに、ミユに微笑みかけてみせた。

「クラウ、帰り道は出来てるぞ！」

「ありがとう」

　端的に会話を終わらせ、早々に地の塔から退場した。

　＊　＊　＊

　後はミユの目覚めを待つだけだ。もう、俺たちに出来ることは何もない。カイルとアリアに見張りを任せ、眠れもしないのにベッドへと寝ころんだ。
　全てを思い出したミユは、何を思うのだろう。呪いを解けなかった俺たちを恨むのか、はたまた自分の過去を憂うのか。
　瞼を閉じ、自分の時はどうだったのかと思い出す。
　俺は絶望した。こんなにも自分に力がないのかと。運命を変えることは叶わないのかと。もうカノンには逢えないとも覚悟した。俺は幸せ者だ。諦めていた想い人にも巡り合えた。となれば、彼女を守り切るのみだ。
　
「リエル。ミユは……大丈夫だよね？」

　“うん。あの子はまだ影とは接触してない。あの子が一人きりにならないように見張っていれば、勝機はある”

　リエルの主張には難がある。まるでミユにストーカーでもするかのような言い草だ。そんなことをすれば好意は裏返され、敵対相手となってしまう。

「嫌われるようなことはしたくないけど……」

“なにも、一人でやれなんて言ってないよ。三人で協力すれば良い”

「フレアを頼れると思う？」

　“それは……”

　リエルは言葉を濁し、喋らなくなってしまった。
　カノンはアイリスに殺されたと勘違いをしている。それはミユも変わらないのだろう。ミユがフレアを頼るなど、ましてや信用するなど短時間では実現不可能だ。それどころか、今生で仲直りできるかも怪しい。
　とにかく、アレクと協力して、また影がミユに呪いをかけようとするのなら阻むだけだ。いや、呪いをかける前にこちらから仕掛け、倒してやる。カノンの復讐心ですらも沸き起こってくる。
　駄目だ、このままでは徹夜してしまう。瞼を閉じたままで、思考を追い払い、闇の中へと身を置いてみる。眠気もないので、すぐに眠れる訳がなかった。眠っているのか眠っていないのか分からない微睡みの中で、何度もミユの笑顔を思い浮かべた。