成り上がりの次期公爵夫人２

　そこへヒルダが駆け寄ってきてくれた。その隣にはマーガレットの姿もある。

「ミエラ、元気してた？」

「はい、ルーゼンベルクがいい人たちばかりなので」

「もう、そんなにかしこまらないでよ」

　何故かヒルダは口を尖らせる。私はただ挨拶を返しただけなのに。怒られる理由が分からず、首を傾げてみる。
　すると、マーガレットはあからさまに顔をしかめた。

「えっ、もしかしてミエラも天然なの……？　もう嫌になっちゃう……」

「えっ？」

「天然は自覚がないから……」

　マーガレットは溜め息を吐き、肩を竦める。益々、わけが分からない。
　頭の中が疑問符だらけになっているところで、リリーは遠くを見るようにして瞳を輝かせる。

「それにしても、婚約発表の時のミエラ、綺麗だったなぁ～」

　その表情までもがとろけてしまいそうだ。ヒルダは「ふふっ」と笑う。

「まだまだこれからだよ。結婚式が残ってるもん」

「そうだね～。二人とも綺麗なんだろうな～」

　クラウはともかく、私のハードルを上げないで欲しい。思わず唸り声を上げると、ヒルダは豪快に笑った。

「ミエラ、自信持ちなさい！　今のままでも、十分、可愛いんだから」

「そんなことを言われても……」

　今すぐに自信を持てるはずもない。またしても「う～ん……」と唸る私に、今度はマーガレットが口を開いた。

「容姿は分かんないけど、性格は確実に私よりミエラの方が可愛いよね」

「そうそう。要するに、女は中身だよ」

「ヒルダ、遠回しに私の性格が可愛くないって言ってるよね」

「言い出したのはマーガレットじゃん」

　会話の中身だけを聞けば喧嘩しているようにも聞こえるだろう。笑いを交えながら話しているので、冗談交じりなのだ。

「こんな純粋なご令嬢が、お姉様の他にいるとは思わなかった」

「私もだよ。ミエラは本当にいい子なんだから」

　ヒルダはにっこりと笑って私を見る。

「ミエラ、ルーゼンベルクに来てくれてありがとね」

　ヒルダが私のことをこんなふうに思ってくれていただなんて。照れ笑いをすると、リリーが私の手をぎゅっと握ってくれた。

「私もルーゼンベルクでよかったと思ってます。ありがとうございます」

　空気がふんわりと柔らかくなる。そこへオレンジケーキが運ばれてきたので、ヒルダとマーガレットは撤退してしまった。ちょっとだけ緊張感が戻ってくる。

「ミエラ、あのね？」

　リリーは私の顔を見詰めながら、ほんのりと頬を赤く染めた。

「このオレンジケーキ、私が焼いたの」

「えっ？」

　リリーは次期公爵夫人で、ちょっぴりドジで、可愛らしいお姉さんだと思っていた。その彼女がケーキを焼けるなんて。しかも、令嬢たちに堂々と振る舞えるなんて。私からしてみると感動を覚えてしまう。
　リリーに何も言えない代わりに、ケーキを一口いただいてみる。甘さが抑えられ、さっぱりとしたホイップクリームだ。オレンジに非常に合っている。公爵家のシェフが焼いたと言っても納得できる味だ。

「リリー、すごい。美味しい」

「よかった～」

　微笑むリリーに上手く反応ができず、一口、もう一口とフォークは進んでいく。紅茶も頂きながら、あっという間に完食してしまった。

「美味しかったぁ」

「ありがとう～」

　できることなら、もう一カットいただきたいくらいだ。顔を綻ばせていると、唐突に声を掛けられた。

「ミエラ様！　あの……」

　振り向いてみると、隣に座っていた茶髪の令嬢と目が合った。

「私たちとお友達になって！」

　そのグレーの瞳はまっすぐに私を見ている。あまりの気迫に、目を瞬かせてしまった。

「私はリネットで、隣の子はアンジェラ」

「よろしくお願いします」

　茶髪の令嬢――リネットが紹介を終えると、黒髪の令嬢――アンジェラも丁寧にお辞儀をする。つられて私も頭を下げてしまった。
　よく見てみると、婚約発表の時に質問をしてくれた令嬢だ。

「婚約発表の時はありがとう。名前をちゃんと覚えてなくてごめんね」

「ううん、そんなことはいいの。それより……」

　アンジェラは一度言い淀んだものの、柔らかな瞳を私に向ける。

「ミエラって呼んでいい？」

「うん。勿論」

　なんだ、そんなことか。笑顔で返事をすると、リネットとアンジェラの顔にも笑みが溢れる。

「よかった……！　友達が増えたよ！　しかも異国出身の、元魔導師様の！」

「勇気を出して声掛けてよかったねー！」

　リネットとアンジェラは手を取り合い、喜びを分かち合う。私はというと、『友達』という言葉に心臓がとくんと高鳴った。

「元魔導師だから、大袈裟だよ～」

　本当は、普通の人として見て欲しかった。それなのに、リネットとアンジェラは両手をブンブンと振る。

「だって、立場は女王様と同じなんだよ？　魔導師様のままだったら絶対に近付けてなかったもの」

「それはそうだけど……」

　そう言われると返答に困ってしまう。