成り上がりの次期公爵夫人１

　婚約発表とスカイブ湖観光の疲れが響いてしまい、翌日は私もクラウもダウンしてしまった。こうなることを見越していたのか、レオニスとキャサリンには何も言われなかった。それが心地いいと感じてしまうのは、ルーゼンベルクに慣れた証拠なのだろう。
　ベッドの中でうとうとしている間に、夢を見る。

　ここは貴族の庭、だろうか。白いガーデンチェアとテーブルが置かれ、ラナンキュラスが咲いている。それらを一瞥した後、寝転がったままで空を仰いだ。

「キャロリーン」

　幼い男の子の声が聞こえた。次に、視界に金の瞳が映る。

「遊びに行こうよ」

「どこに～？」

「公園！」

　言うと、その男の子は私の手を引っ張り、立ち上がらせた。

「ブランコで、どっちが高くまで漕げるか競走しよう！」

「うん～！」

　背は私の方が少しだけ高いだろうか。にこっと笑う男の子に、胸がどうしようもなく高鳴ってしまう。

「公園まで追いかけっこね！」

「え～っ？」

　追いかけっこをしても、いつも私が負けてしまうのに。頬を膨らませてはみるけれど、最終的には私も笑ってしまうのだ。

「ダニエル、待って～！」

　一足早く駆け出したダニエルを、小さな足で追いかけるのだった。

　ゆっくりと瞼を開けて思う。
　これは私の記憶なんかではない。これは――カノンの記憶、なのだろうか。だとしたら、カノンの初恋はリエルではなかったことになってしまう。

「え～……？」

　カノンに幻想を抱いていたわけではない。でも、これはこれで――ショックだ。
　頭の中は完全にカノンに支配されてしまった。口を尖らせて溜め息を吐き、唸り声を上げる。
　この事実をクラウに話すべきだろうか。隠したとして、顔に出さない自信はない。それなら、言うしかないだろう。
　翌日の朝食後、クラウと廊下を歩きながら切り出してみることにした。

「ねえ、リエルの初恋ってカノン？」

「えっ？　急にどうしたの？」

「ただ、気になったの」

　私から話し出しておきながら、尻込みしてしまう。クラウの顔を見上げてみると、小さく唸り声を上げられてしまった。

「そうだって信じたいけど……覚えてないから。そういうカノンは？」

　やはり、そう来るか。視線を落とし、小さく口を開く。

「……リエルじゃなかった」

「えっ……」

　そこで気まずい空気になるかと思いきや、クラウは話を続ける。

「……いや、カノンのことでミユを責めたりはできないよ。今、俺のことを見ててくれるならそれで満足だから」

　ここで私へと話を切り替えられるのは凄いと思う。話術ではなく、精神的に、という意味だ。私の頬も熱くなってしまう。

「ミユは可愛い」

　私の反応を見て面白がっているのか、クラウは私の顔を見てにこりと笑う。

「リボン、気に入ってくれたんだね。よかった」

　納得はしていない。それでも、クラウが似合うと言ってくれたから、あの日からハーフアップを続けている。結び目にはスカイブ湖で買ったリボンも結んでいる。
　肩を抱き寄せられ、余計に鼓動は速くなっていく。正直に言うと、カノンのことを話してよかったのかは分からない。ただ、何でも言い合える仲になれたのだな、と胸は綻んでいくのだ。

　何度か夜を通り越し、お茶会の日はやってきた。婚約発表が社交界デビューだったなら、今日は社交界への第一歩を踏み出す日、なのだろう。
　お土産を大きな紙袋に入れ、アイリンドル別邸のドアノッカーを叩く。そして、すぐに扉は開かれた。

「ミエラ～！」

「リリー！」

　挨拶よりも早く、ハグを求め合う。リリーはすぐに私のリボンに気がついたようで、目を輝かせた。

「スカイブ湖に行ってきたんだね～。綺麗だったでしょ？」

「うん」

　綺麗で、幻想的で、ちょっぴり嫌な思いをしてしまった。それは胸に秘めたまま、リリーに小さく頷いてみせる。

「皆も来てるよ～。ヒルダもいるよ～」

「お邪魔します」

　リリーがいるから、きっとこのお茶会で嫌な思いはしないだろう。こんなにも心優しい人の周りには、同じ心を持った人が集まると思うのだ。
　会場の扉を開けると、令嬢たちの視線を一身に受けてしまった。

「ミエラが来たよ～」

　リリーはテーブルのど真ん中に座り、その隣に私の席を用意していたようだ。ヒルダとは席が離れたので、挨拶らしきものはきちんとできていない。
　私が席に辿り着く前に、令嬢たちはわっと駆け寄ってくる。少しだけ勢いに呑まれてしまった。

「その大きな荷物は何？」

「もしかして手土産？」

　次から次に質問されそうなので、言葉を重ねられる前に大きく頷いてみせた。

「婚約記念に、クローディオとスカイブ湖に行ってきたの。それで――」

「えーっ！？　クローディオ様と旅行！？」

「いいなぁ」

　一斉に羨望の眼差しが私に向く。クラウの名前を出したのがいけなかっただろうか。

「皆にお土産です」

　わあわあと歓声を上げる令嬢たちに、声を上げてみる。そして、一つ一つ箱を取り出し、近くにいた令嬢から次々に渡していった。
　お土産の開封会と化したお茶会の会場は、盛大に熱気を帯びる。

「えっ！　このグラス可愛いー！　ミエラ様、センスいいね！」

「えっ？　私のグラス黄色だよ！　ピンクのが可愛いー！」

「じゃあ、交換する？」

「いいの？　やった！」

　その光景は、私がお土産を選ぶ時に思い描いていたものと同じだった。喜んでもらえてよかった。ほっと胸を撫で下ろし、自分の席に座り直す。