成り上がりの次期公爵夫人３

　「う～ん……」と唸っていると、リネットが私の手を掴んだ。

「でも、そういうのも今日から考えないようにするから。ミエラが嫌なら」

「……うん。ありがとう」

　私の気持ちが伝わったのだろうか。頷いてみせると、リネットとアンジェラは顔を見合わせて、頬をピンクに染めた。
　ところが突然、リネットとアンジェラが驚いたような顔をしたのだ。私が何かをやらかしてしまっただろうかと、不安を煽られる。しかし、そうではなかった。

「ミエラ」

　囁き声と共に、肩を軽くたたかれる。振り返ってみると、そこには少し険しい顔をしたヒルダがいたのだ。

「ちょっと来て」

　そう言うなり、私の片手を引っ張り始める。

「お、お姉様？」

「いいから」

　その場にリネットとアンジェラを残し、そのままヒルダに廊下まで引き摺り出されてしまった。ヒルダは会場の扉を閉め、にぎやかな部屋と静まり返った廊下を隔てる。

「メイベルとルイーザが消えた」

　囁くと、眉間に皴を寄せる。

「何か嫌な予感がするんだよね」

「えっ？」

　メイベルとルイーザという名に心当たりが全くない。首を傾げるばかりだ。

「ちらっと左の方に曲がってくのが見えたから、こっちだと思うんだけど」

　ヒルダは方向転換をし、会場から出て左の方へと一人で歩いていってしまう。私も慌てて後に続いた。

「嫌な予感って――」

「しっ！」

　あまり声を立てたくないのか、ヒルダに短く遮られてしまった。二人の気配を探るように、ヒルダはゆっくりと廊下を進む。すると、微かに女の人の話し声が聞こえてきたのだ。

「ねえあの子、すっかり次期公爵夫人の顔してるじゃん」

「ただの偶然のクセに」

「たかがエメラルドの伯爵家の娘でしょ？　田舎者じゃん」

「よくルーゼンベルク公爵もお許しになったよね」

　確実に私の話をしている。右手を胸に押し付けてしまった。

「成り上がりの次期公爵夫人！　あの子にピッタリじゃない？」

「あはは！　笑える！　イライザ様が次期公爵夫人になった方がマシだったかもね」

「言えてる」

　動けずにいる私の腕をヒルダは引っ張り、花瓶に隠れるように前屈みになった。私も見つかりたくはないので、彼女の真似をする。

「威厳もない、プライドもない、サファイアの学もない、ないない尽くしでしょ？」

「そうだよ、私のお母様に家庭教師を頼んだくらいだもん、あのミエラって子！」

　もう聞きたくない。耳を塞ごうとした時、ヒルダはすっと立ち上がった。

「貴女たちやイライザよりも、ずっとミエラは公爵夫人に相応しいよ！　たかが伯爵の娘のメイベルとルイーザ！　そこから出てきなさい！」

「……ヒルダ様！」

　そろそろと曲がり角の陰から姿を現した二人の顔は青褪めている。私もゆっくりと立ち上がると、二人の顔は引きつった。

「二人で盗み聞き？　質が悪いね」

「そんなに聞かれたくなかったの？　まあ、二人でこっそり抜け出して陰口言ってるよりマシだと思うけど？」

　二人は澄ました様子で全く反省はしていないようだ。きっと、ヒルダの言葉など耳に入っていない。

「戻ろう？　ルイーザ」

「うん」

　それどころか、怒りの収まらないヒルダを置いてお茶会に戻ろうとする。私たちの横を通り過ぎ、詫びることもなく、機嫌の悪そうな表情だけを残していった。

「やっぱりかぁ。こうなるとは思ってたんだけどね」

　社交界は女の戦場――初めてヒルダに会った日に言われた言葉を思い出す。全てが上手くいくわけがない。人間関係なんて、そんなものだ。分かっているのに、涙が出そうになる。

「私は……大丈夫です」

　私が唇を噛み締めると、ヒルダは苦笑した。
　
「強がらなくてもいいよ。今は私しかいないんだからさ」

　私を見るその瞳が、いつもよりも優しく見える。そんな顔をするなんてずるい。堪えていたはずの感情の粒は涙となって右頬を濡らした。

「ただし、ここで泣いたら、リリーたちの前では気丈に振る舞うこと。できる？」

「……はい」

　できるかどうかではない。やらなくてはいけないのだ。ここで挫けていたら、公爵夫人になんてなれはしない。
　ヒルダは私を抱き、そっと背中を撫でる。悲しいはずなのに、心が穏やかになっていく。ヒルダが付けている香水なのか、ラベンダーの香りが鼻に届いた。
　ひとしきり泣いた後で、洗面所で涙の跡を消す。メイクは少し落ちてしまったけれど、仕方がない。これはこれで可愛いのだと自分に言い聞かせる。
　ヒルダについて会場に戻ると、心配そうな顔をしたリリーが走り寄ってきてくれた。

「ミエラ、なにかあった～？」

「ううん。お姉さまと内緒話してただけだから」

　咄嗟についた嘘で、どうにか誤魔化せたらしい。リリーは不思議王な顔をして、首を少しだけ傾げる。

「どんな内緒話～？　気になるなぁ～」

「内緒話なんて、話したら内緒じゃなくなるでしょ？　余計な詮索はしないの」

　ヒルダも笑い飛ばす。お陰で、私の心も軽くなるようだった。

「私、喉が渇いちゃった。紅茶いただこう～」

　これ以上リリーに質問を重ねられないように、自ら席へと戻った。茶葉の種類も変わったようで、林檎の香りがほんのりと漂っている。
　そして、なんともう一つのデザートも用意されていたのだ。私が好きな、シナモンの入っていないアップルパイだ。

「これも気に入ってくれたらいいなぁ～」

　リリーは私の顔を見て、にっこりと微笑んだのだった。

　＊　＊　＊

　あっという間にお茶会の時間は終わりを告げ、家路につく。馬車から見える街並みは夕暮れに染まっていた。
　嫌なこともあったけれど、新しい友達ができた。リリーの特技も知ることができた。実りある一日だった。
　自室で一人きりになり、ソファーでうーんと伸びをする。メイベルとルイーザのことは、そんな人もいるな、くらいに留めておいた方がいいのだろう。ううん、思い出してしまっているだけで、いけないのだろうか。

「はあ～……」

　二人を頭の隅へ追い出そうと、わざとらしく溜め息を吐いてみる。すると、誰かの声が聞こえたのだ。

“ミユ”

　この声はエメラルドだ。また、私を見知らぬ土地に連れ出そうというのだろうか。身構えてみたものの、想像通りのことは起こらなかった。ただし、異変は起きる。
　天井からはらはらと白いものが舞い降りたのだ。なんとなくそれを両手で受け止める。

「……手紙？」

　どう見ても、ただの封筒だ。深緑の封蝋を剥がし、中身を確かめる。