女王の涙３

「正解は……」

　スチュアートは少しだけ溜め、にこりと笑う。

「ブルーチーズが食べられるようになった」

「そんなの当たるわけないじゃん！」

　クラウとヒルダの言葉が見事に重なった。ヒルダはともかく、リラの苦手な食べ物なんて知る機会もなかったのだ。私が当てられるはずもない。
　口を尖らせてみても、スチュアートの笑顔は変わらない。

「まあまあ。それで、ブルーチーズのケーキも出してみたんだけど、どうかな」

　言われて初めて、新緑の点が混じったホールケーキを見てみる。メイドが丁寧に切り分けて私たちに配ってくれるので、早速、手を伸ばしてみる。私はブルーチーズを食べたことがない。口に合うだろうか。

「いただきます」

　小さく呟き、口へと運んだ。若干の塩気と、ピリッとした刺激が舌を伝う。チーズの酸味とのバランスも良く、私は好きな味だ。

「美味し～」

　自然と顔が綻んでしまう。
　すると、クラウが自分のケーキを半分に分け、その半分を私の皿へと移したのだ。

「これ、食べて」

「えっ？　でも……」

　それではクラウが食べる分がなくなってしまう。返そうと思っても、ケーキ皿は遠ざかってしまった。

「俺は、ミエラがケーキを美味しそうに食べてるのを見るのが好きだから」

　一気に顔が熱を持つ。こんな人前で、堂々と言わなくてもいいのに。しかし、リラ以外は『いつものこと』といった様子で特段気にしているようでもなかった。

「仲がよろしいのですね」

　リラがぽつりと呟く。

「は、はい……」

　フォークは持ったまま、俯いてしまった。その横で、クラウも微笑みを絶やさない。
　談笑は続く。それでもリラは笑わない。動いているのは瞼だけ――そんな印象だ。

「リラが小さかったときは、二人で雪だるまを作ったんだ。城の中庭に並べて、二人ではしゃいでた」

「そんなこともあったんですね」

「その雪だるまが不格好で、頭が一番大きくて」

「あるあるだね～」

　スチュアートの昔話に、セドリックとリリーが合の手を入れる。みんなも同じような経験をしたらしく、頷いてもいる。
　私だけが話に浮いている気がする。なかなか馴染めずにいると、意外な人物が私に話を振ったのだ。

「ミエラはエメラルドでどんな遊びを？」

　セドリックがこちらを見て微笑んだ。

「わ、私……ですか？」

「そうですよ」

　ここはリラの誕生日会で、私が主役になる場所ではないと思う。どうしたものかと考えてみるけれど、上手くまとまらなかった。仕方なく、思いついたものを並べていく。

「ブランコとか、鬼ごっことか、ドッチボールとか――」

「ブランコ？　私、乗ったことない！」

　意外にも、皆の興味を引けたらしい。ヒルダなんて、身を乗り出さんばかりだ。

「ドッチボールって、雪合戦に似てる遊び？」

「うん、たぶん」

「俺もやってみたかったなぁ」

　クラウは遠くを見詰め、目を輝かせる。
　そこで、セドリックの表情が緩んだ気がした。

「スチュアート。少しだけ、いいでしょうか」

「はい、どうぞ」

　セドリックはヒルダに向き合い、二人で頷く。

「私ね？」

　ヒルダは頬をほんのりと赤く染め、視線を落とす。

「赤ちゃんができたの」

　その場の空気が止まった。悪い意味ではない。一筋の光がヒルダに注いでいるような、そんな柔らかさだ。

「姉さんに赤ちゃん……？」

「はい。まだ性別は分かりませんが……大事に育てあげてみせますよ」

　セドリックはヒルダの肩を抱き、にっこりと笑う。その時、リラの口元が動いたのだ。

「ヒルダに、赤ちゃん……」

　リラは何度も目を瞬かせる。そして、ついに一滴の涙が零れ落ちたのだ。泣いているのに、美しい。リラにはその言葉が一番、似合っている。

「私は、私は……」

　リラは両手で顔を覆い、後ろを向く。その時は、ヒルダの妊娠がよほど嬉しかったのだろうな、と想像することしかできなかった。
　後日、クラウと二人でスチュアートに呼ばれ、お茶を共にする。リリーはヒルダと買い物に行っているそうだ。

「急に呼び出してごめん。この前、リラが泣いちゃったから謝ろうと思って」

　柔らかな日差しが注ぐ応接間で、小さな緊張感が漂う。

「スチュアートが謝ることじゃないよ。俺は、リラに謝って欲しかった」

「クローディオも酷なことを言うな」

　スチュアートは苦笑いをしつつ、視線を下げる。

「リラは俺が城を離れたこと、激務をこなさなければいけないことをプレッシャーに感じてるんだ。しかも、リラにはまだパートナーがいない。支えてくれる相手がいない」

　スチュアートはぎゅっと拳を握った。
　言われてから気付く。クラウの存在がどれだけ大きいかを。私一人だったなら、きっとこの世界では生きていけない。貴族社会でもそうなのに、女王となればその苦労は計り知れない。
　きっと、ヒルダと自分の違いを見せつけられる気がしたのだろう。リラの震える小さな背中は、言葉にできない全てを語っていたのだ。私の手にも力が入る。

「だから、今回のことは許してあげて欲しい」

　スチュアートは小さく頭を下げる。

「俺たちと仲良くしたいって話は？」

「……それは次回に持ち越し、だね」

「ま、いいけどさ」

　クラウも冗談で言っているのだろう。声も目元も柔らかい。リラも一人の人間なのだ。そう実感させられる。
　スチュアートは若干前屈みになり、クラウを見た。

「それで、フェニックスの設計図はできてきてるのか？」

「まあまあだね。そっちこそ、モルフォ蝶の案は進んでるの？」

「こっちも、まあまあ」

　クラウとスチュアートは笑い合う。結局、氷像大会ではルーゼンベルクはフェニックスを作ることになったらしい。案が通って嬉しいというよりは、無事に完成して欲しいという期待の方が上回っている。
　しかし、氷像大会の前に結婚式が控えている。胸の高鳴りは期待から緊張へと変わっていくのだった。