崩壊への道（中編）４

　どれくらいの間、そうして考えあぐねていたか分からない。
　ようやく湖の方向に光が現れると、反射的に大地を蹴っていた。カノンが戻ってきたのだ。
　どうやって問いただそうだとか、何故アイリスに怒りをぶつけたのかなど、今はどうでも良い。カノンの身の安全が第一だ。

「カノン！」

　うずくまるカノンに駆け寄り、声をかける。

「何があったのか、ちゃんと話してくれる？」

　彼女は振り返ることもなく、小さく頷いた。

「私が倒れちゃったのは、影に足元を掬われちゃって、頭を木の幹にぶつけたから。それだけだよ。影が、明日、またここに来るって」

「それを信じろってか？」

　脅しにも似たヴィクトの声が後ろから投げかけられる。

「アイリスはオマエに、一方的に拒絶されてんだ。理由がない訳が――」

「一方的じゃない！」

　やはり、カノンは何かを隠している。確信し、生唾を飲み込んだ。
　ヴィクトも同じような気持ちだったらしい。

「だったら、教えてくれても良いよな？」

　訴えかけるような声に、初めてカノンの瞳がこちらを向いた。何かに怯え、恐怖をひた隠しているような、そんな表情だ。
　俺たちを一通り見ると、カノンは目を伏せる。

「明日、全部終わったら話すから」

　言い切ると、再びこちらに背を向けてしまった。その後ろ姿は震えているようにも見える。

「アリアはどうした？」

「パンを……買ってくるって」

「そーか」

　もうカノンからは何も聞き出せないと判断したのだろう。俺以外の五人の気配が、草を踏む音と共に後方へと遠ざかっていく。
　俺はまだ諦めていない。カノンの恐怖を、俺が拭い去ることを。
　カノンの元へと歩みを進め、決意を固めた。

「カノン、ちょっとこっちに来て欲しい」

「えっ？」

　思い切って声をかけると、涙に濡れた瞳がこちらを向いた。怖がらせないためにも、そっと微笑みかけてみる。
　ヴィクトとアイリスに聞かせられない話でも、俺には話してくれる。そう信じていた。

「立てる？」

　カノンの正面に回ると、そっと手を差し伸べる。彼女も躊躇いながらも、それを受け取ってくれた。
　二人で並び、湖畔を目指す。話すきっかけがなかった訳ではなく、雰囲気を重んじてのことだった。
　小石が敷き詰められた湖畔の倒木の間に立ち、山の裾を見遣る。自然豊かであったのだろうが、茶色が覗いている。

「俺、やっぱり心配で……。胸の痣だって、前はなかったよね？」

　カノンの方を振り向くと、彼女は俯き、唇を震わせていた。

「明日、ちゃんと話すから」

「でも――」

「お願い……！」

　カノンは思い切り瞼を瞑る。

「絶対に、だよ？」

「うん」

　ここまで拒絶されてしまっては、俺でも聞き出せないだろう。無力感と絶望感が襲い来る。
　こんな筈ではなかったのに。カノンを守りたいだけなのに。
　それ以上、何も言い出せないまま、時間だけが過ぎていく。
　突然だった。

「好き」

　カノンが小さく呟いたのだ。

「えっ？」

「私、リエルのことが好き」

　言い切った瞬間、カノンの顔は薔薇色に染まった。まっすぐに俺の目を貫いている。
　まさか、カノンから告白されるなんて、考えてもいなかった。でも、その想いが素直に嬉しい。これが終末の世界でなければ、飛んで喜んでいただろう。

「俺も、カノンのことが好きだよ。大好きだ」

　想いは止められず、カノンに抱きついた。彼女もまた、俺の背中に腕を回してくれる。
　こんな形で想いが伝わるとは思っていなかったが、それ以上を伝えるのは今しかない。心の中で何度も思い描いていた、最高のプロポーズ――。

「サプライズ」

「えっ？」

「どうか、ワープ出来ますように」

　小さく呟くと杖を取り出し、ささっと魔法陣を描いた。その中へとカノンを誘う。
　ワープした先は、真っ白なベルフラワーが地平線まで咲き誇る、想像を超えるような絶景だった。空も俺たちを祝福するかのように、見事なまでに晴れ渡っている。風が吹き抜け、蜜の甘い香りを運ぶ。

「ここ、どこ？」

「俺も分からないんだ。気付いた時には記憶の片隅にあって、イメージしたらワープ出来てさ。スティアのどこかなんだろうけど……カノンも気に入ると思ったんだ」

「うん、凄く綺麗……」

　一瞬、風が強く吹いた。白い花弁が数枚舞い上がり、俺たちを通り抜けていく。
　渡すならここだと決めていた。懐から結婚指輪を取り出す。カノンにはピンキーリングを、俺には親指の指輪を。小さな方を右手のひらに乗せると、何とか微笑んでみせた。

「これ、受け取ってくれる？」

「えっ？」

　戸惑ったように俺を見詰めると、すぐに視線を落とす。その目は徐々に潤んでいく。

「カノン、左手出して？」

　素直にゆっくりと差し出された左手は、心なしか震えているようであった。その小指に、そっとピンキーリングをはめていく。サイズが合っていて良かった。ほっと胸をなで下ろし、今度は自分の親指に結婚指輪をはめる。
　こうして結婚の誓いを立てられたのはカノンのお陰だ。

「こんなの、形だけだって分かってる。でも、気分くらい味わっても良いじゃん？」

　結局、結婚したところで意味はない。住むべき国が違うのだから。それでも、プロポーズせずにはいられなかった。俺たちの想いを形として残したかったのだ。

「ありがとう」

　カノンは俺に飛びつき、顔を埋める。それ程までに喜んでくれたなら、企画した甲斐があったというものだ。

「また、ここに一緒に来よう」

「うん、楽しみにしてる」

　小さな返事に、思わず笑みが零れた。
　
　俺はこれからもずっと幸せでいられる。そう信じていたんだ。
　例え明日、戦いの火蓋が切られることになろうとも。約束のない未来であっても。俺たちなら乗り越えていける。そう、思っていたんだ――。