前世との決別２

　部屋の空気が変わる。春のような穏やかな室温、見慣れた緑の家具――埃臭さなんて全く感じなかった。アリアが掃除してくれたに違いない。

「アリア〜！」

　呼ばなくても、私の到着には気づいているだろう。それでも、声を張上げていた。
　程なくして、軽い足音が廊下から近づいてきた。

「ミユ様、おかえりなさいませ」

「ただいま」

　ぺこりと頭を下げるアリアに、にこやかに微笑んでみる。

「ご無事で安心しました。王様たちとはどんな話をされたんですか？」

　アリアの質問に、笑顔が崩れるかと思った。王たちに魔導師を辞めろと――死ねと圧力をかけられたことを話すべきなのだろうか。

「う〜ん……」

　唸り声を上げ、考え込んでしまった。何かを察知したのか、アリアは微笑みながらも視線を下げる。

「ミユ様の反応で、だいたい予想は出来ますよ」

　そんなに分かりやすい反応をしているだろうか。自分では分からず、小首を傾げてみる。

「ミユ様、花壇へ行きませんか？　あそこなら誰にも邪魔されず、ゆっくり話も出来ますし」

　『花壇』という言葉で、脳裏に映像が蘇る。様々な色のラナンキュラスやチューリップ、フリージア、カーネーションが所狭しと咲き乱れている花壇――私が初めて魔法を使い、ワープした場所だ。きっと心も穏やかになってくれるだろう。

「うん、行こっか〜」

　アリアに微笑みかけ、ワープをする。アリアもすぐについてきてくれるだろう。
　浮遊感が消え去れば、爽やかで澄んだ風が心地良く、肌や髪を撫でていく。思い描いた光景がそこにはあり、今が冬であることを忘れそうになった。国ごとに季節が違い、エメラルドは春の国ということにも納得だ。
　桜の木の下に佇む白いベンチに腰かけ、アリアの到着を待つ。ひらりと舞い落ちた桜の花弁が膝の上に乗った。

「お待たせ致しました」

　数分経ってから到着したアリアは、バスケットと木製の水筒のような容器を持っている。

「そろそろ昼食のお時間ですから」

「そっか、もうそんな時間だよね」

　今になっても、寝坊してしまったことが悔やまれる。しかし、いつまでもくよくよしていては、更に時間を無駄にしてしまう。
　アリアが横に座ると、花の香りが充満する空気を吸い込んだ。

「私たちね、七日経ったら魔導師を辞めることにしたの」

　アリアの緑の瞳を見詰め、結論だけを先に述べる。振り絞った勇気を、話を長引かせたばかりに萎ませたくはなかった。

「でも、死んだりはしないよ。神様が『分身として生きてもらう』って保証してくれたから」

「そうですか。遂に、そこまで」

　意外なことに、アリアの驚きはあまり感じられなかった。まるで、最初からそうするべきだったと言いたげに、瞳を揺らす。

「アリアはどうなるの？　死んじゃったりしないよね？」

「心配はいりませんよ。私もあるべき姿に戻るだけでしょう」

「人間？　ウサギ？」

「それは私にも分かりません」

　アリアは口に手を当てながら、苦笑いをした。

「また会えるかな？」

「それも分かりません。もしかしたら、今までのことを綺麗さっぱり忘れるかもしれませんし。ですから……」

　アリアは私の手を取り、ぎゅっと握る。

「ミユ様は、私のことを忘れないでいてください」

「うん、約束する」

　切実で、確かにここにアリアがいたことを認める約束だ。アリアの握る手が小刻みに震えていた。私を忘れないで――胸が詰まる。涙が溢れそうにもなる。それと同時に、ダイヤに忘れ物をしてきてしまったことに気がついた。

「あ〜っ！」

「どうされました？」

「刺繍の道具を持って帰ってくるの忘れた〜……」

　完成した勿忘草をクラウに見せる約束をしたばかりだったのに。この際、三日間はアリアのことだけを考え、尽くしてあげよう。

「取りに戻られますか？」

「ううん、またダイヤに戻ってからやるから大丈夫。三日間はアリアと一緒にいたいの」

　必ず、残されたダイヤでの三日間で刺繍を完成させよう。決意を新たに、拳をぎゅっと握った。
　風が吹き、花が揺れる。蜜蜂や蝶も飛び交っている。ちらりと前世の自分が過ぎった。カノンはここが好きだった筈だ。彼女が埋葬されているのはベルフラワーが咲き誇る真っ白な花畑で、神聖さはあっても華やかさはない。せめて、この花壇のものを献花できないだろうか。

「お墓参り、しておこうかな」

　七日後には魔法が使えなくなるのだ。お墓参りのチャンスは今しかない。

「アリア。夕方になったら、ちょっとカノンとリエルのところに行ってくるね。その時に、ここの花をいただいて行っても良い？」

「勿論ですよ。その代わり、私からもお願いがあります」

「何？」

「お墓参りに私も連れていってください。今まで、ずっとカノン様にお別れの言葉を言えませんでしたから」

　アリアは懇願するような瞳で私を貫く。心残りがあるなら、少しでも取り除いてあげたい。

「うん、一緒に行こう」

「ありがとうございます」

　アリアは儚く微笑み、目を細めた。

「それと、もう一つお願いがあるの」

「何ですか？」

「城下町に行ってみたいの」

　流石にこれにはアリアも驚いたようだ。息を吸い込み、私を見詰める。
　
「どうして城下町に？」

「たった七日間で、この世界に生きるか、異世界か、私自身が選ばなくちゃいけなくて。まだ決められないの。この世界を知ったら、どっちの世界にするか決められるかもしれない。それに」

　一度息を吐き、唇を結ぶ。

「私たちが命懸けで守ろうとした世界だよ？　どんな人が暮らしてるのか、私にだって知る権利があると思う」

　アリアは肯定も否定もしない。ただ、まっすぐな視線を私に向けてくれた。