己３

　そうして話し疲れたのか、私はいつの間にかベッドで朝を迎えていた。部屋の中を見回しても、サフィールの姿はない。
　それにしても昨夜は楽しかった。こんなに人と会話したのも、昨日が初めてだったかもしれない。

「また、いっぱい話せるかな……」

　ぽつりと呟き、サフィールの笑顔を思い浮かべる。ほんの少しだけ、頬の熱が上がったような感覚がした。
　洗面台でグラスに水を注ぎ、一気に喉を潤す。今日はいよいよルーゼンベルク公爵家に突撃だ。魔導師がいたかもしれない屋敷には何が残されているのだろう。興味が湧くと同時に、本当に知ってしまっていいのかと恐怖に似た感覚が押し寄せる。

「私だってトライドールなんだから。知る権利なら、私にだってあるもん」

　何とか自分を納得させ、椅子へと戻った。
　トファーとガルニアは無事だろうか。また合流できるだろうか。どうか、危険な目には遭っていませんように。祈るような気持ちで窓の外へと目を向ける。今日は晴れ渡っており、キラキラと光る粉のようなものが舞っていた。
　そんな時に、ドアがノックされる。

「俺がいれば大丈夫」

　サフィールの声だ。もう疑う余地はない。急いでドアに駆け寄り、鍵を開ける。

「よかった、起きてた」

　サフィールはそっと微笑み、静かにドアを閉めた。

「今日の集合って１５時じゃん？　それまで少しだけ時間を潰そうと思って」

　またサフィールと楽しい会話ができる。胸が高鳴ってしまう。二人でテーブルへと移動し、向かい合わせで腰を下ろす。

「トファーとガルニアは大丈夫かなぁ。私、心配で」

「あの二人の方が、トライドールとして外を生きてきた歴は長い。きっと上手くやってる」

　サフィールもオーリから二人の事情を聴いたのだろうか。首を小さく傾げてみせると、サフィールは悲しそうに微笑む。

「エルヴァ、救出してから三日間も眠ってたからね。その間に二人から聞いた」

「えっ！？」

　私にとっては、眠っていた時間の方が衝撃的だ。どれほど、みんなに心配をかけたのだろう。しかし、ここで謝るのも違う気がして、口を噤む他にはなかった。
　サフィールは「でも……」と続ける。

「シエロ団が、エルヴァが無防備なところに侵入してこなくてよかったよ」

「シエロ団って……何？」

　私には知らないことが多すぎる。一つずつ確認していかなくては謎だらけになってしまう。
　私が尋ねると、サフィールの顔つきが少し真剣なものへと変わった。

「この世界に存在する空賊の中で、最大級の空賊団……それがシエロ団だよ」

　ことの重大性に息を呑む。だからトファーはあんなに警戒したのだ。『また沸いてくる』の言葉に嘘偽りはない。

「そんなのに見つかったら、私たちはおしまいだよ……」

「もう見つかってるんだよね」

　サフィールは小声で言い、苦笑いをする。

「でも、あの下っ端の口が封じられたなら、必要以上に怖がらなくてもいい。また遭うことがあったら、その時に考えればいいから」

　そういうものなのだろうか。組織の内部が分からないので、どう返事をしていいのか分からない。とりあえず、今は頭の隅に追いやっておこう。

「……そろそろ行こうか」

　サフィールが時計に目を遣るのでその視線を追ってみれば、針は十二時を差そうとしている。途端に空腹感を覚え、腹部を擦ってしまった。

「途中でレストランにも寄ろっか」

「うん」

　レストランという聞き慣れない言葉に戸惑いながらも、サフィールと一緒に腰を上げる。外に出ると、空中に漂っていたはずの煌めく粉らしきものは消えていた。
　赤レンガの街並みを横目に、サフィールと連れ立って歩く。立ち寄ったのは赤のネオンで『レストラン』と大々的に銘打っているところだった。中に入ってみると、テーブルがいくつも並んでいる。人がいっぱい座り、食事を楽しんでいる。料理の香りが立ち込めている。世の中にはこんなところがあっただなんて。何が食べられるのだろう。空腹は増していくばかりだ。
　ウェイターと名札を付けた店員に案内され、一つのテーブルに座る。人の会話が四方から聞こえてくるので、なんだか落ち着かない。
　サフィールは料理の写真が載った冊子を手渡してくれた。

「ほら。この中から好きな食べ物選んで」

「どれでもいいの？」

「うん。お金はオーリから貰ってきたから」

　急にワクワクしてきた。好きなものが食べ放題だなんて。残さない程度に注文してしまおう。
　ブザーを鳴らすと、ウェイターがメモ用紙を手に私たちのテーブルへとやってきた。

「ビーフハンバーグと、ライスと、シーザーサラダと、コーンスープをお願いします」

　伯爵家での昼食と変わらない量の料理を連ると、サフィールも「全部二つずつで」と添える。こんなに満足のいく食事はいつ振りだろう。料理が運ばれてくると、一口ずつ噛み締める。何故か、鼻の奥がツンとした。
　腹ごしらえを終え、私たちは再び街中へと繰り出した。次第に小さな二階建ての建物が立ち並ぶ場所から、庭付きの屋敷へと様相が変わる。

「ルーゼンベルクまではもう少しかかるよ。もっと城に近いところ」

　サフィールが指さした場所には、彼がずっと囚われていたサファイア城が霞んで見えた。それにしても、私たちのような庶民の格好をした者が歩いていて、貴族街で浮かないだろうか。心配はほどなく現実となる。
　ドレスやフォーマルウェアを着た紳士淑女とすれ違うたびに、痛いほどの視線を感じたのだ。

「急ごう」

　サフィールは私の手を握り、早歩きになる。私たちの正体が知られませんように。祈るような気持ちで前だけを見据えた。
　街の鐘が十五時を告げる。私たちは一つの屋敷の前にいた。
　赤レンガ造りの、視界には収まりきらない大豪邸――ここがルーゼンベルク公爵家らしい。
　トファーとガルニアはまだだろうか。速まる鼓動を感じながら、左右の道を見比べる。その先に、小さな人影を二つ確認できたのだ。

「ガルニア！」

　私が手を振ると、ガルニアは駆け足になる。

「エルヴァ、よかった……！」

　私からもガルニアへ駆け寄り、二人でハグをする。
　ここからが本番だ。まずは、屋敷に入れてもらうところから始めなくてはいけない。
　四人で左目を露わにし、トファーがドアノッカーを叩く。

「どなたで――」

　門前に現れた黒髪で執事服の男性が、一気に目を丸くした。

「お入りください！」

　どうやら第一関門は突破できたらしい。息つく暇もなく、執事は主の元へと向かったようだ。私たちはエントランスで立ち尽くすしかなかった。