崩壊への道（後編）２

　俺は迷っていた。カノンは本当に転生したのか。存在しているのか。手を伸ばしても届かず、それでも愛を叫び続けた。
　風のやつとも、火の子とも転生の期間がズレてしまったらしい。二人は俺が魔導師になる前である十三の時に亡くなってしまった。魔導師の死は世界中に悲報として伝わるのだ。

「レイ様、今日こそは大人しくしていて下さいね」

「分かってるよ」

「絶対に無茶は禁物なんですから」

　カイルは不信感を隠さずに、俺をじっと見詰める。
　俺を止める者はカイルしかいない。枷が少なくなった今こそ、カノンを探し出す好機だった。
　今日もよそ行きの衣服を纏い、エメラルドへとワープする。焦茶の髪を見つけては声をかけたが、成果は得られなかった。
　そこで、俺はその街で休憩することにした。一軒の喫茶店に立ち寄り、ベルを鳴らす。

「お好きな席にお掛け下さい」

　鈴の音のような声に、カノンを連想した。ボブではあるが髪の色は焦茶、瞳の色は違うが、俺の胸は高鳴った。

「どうかなさいました？」

「い、いいえ、何でも」

　知らず知らずのうちに、彼女に見惚れてしまっていたらしい。頭を軽く振り、窓際の席に座った。程なくしてオーダーを聞きに別の店員がやってくる。

「何になさいますか？」

「ここのオススメは？」

「レモンパイです」

「じゃあ、アイスティーとレモンパイを」

　手短に注文を済ませ、先程の彼女を探す。彼女がカノンなのだろうか。会話をしてみないと、まだ分からない。焦りを感じながら、食事が運ばれてくるのを待ち続けた。
　そうしてパイと紅茶を運んできてくれたのは、カノンに似た彼女だった。きっかけはどうしようとか、何を話そうだとか考えている余裕はない。パイが置かれて早々に、思い切って話しかけた。

「君に似てる人を探してるんだ。君、名前は？」

「えっ、えっ？　あの……？」

　戸惑う彼女の持つグラスの氷が、紅茶と混ざりながら音を立てて揺れる。

「ごめん、焦りすぎた」

「い、いえ……」

　恥じらい方もカノンに似ている。俺は、このまま突き進んで良いのだろうか。
　俺のただならぬ様子を察知したのだろう。彼女はにこっと微笑んだ。

「私はケイラです。五時に仕事が終わりますので、お話はその後お聞きしますね」

　思わぬ提案に、心の中の希望が膨らんでいく。

「ありがとう」

　涙が出そうな程に嬉しい。だって、今まで手がかりすらなかったのだから。
　味が分からないまま酸っぱい筈のレモンパイを頬張り、アイスティーで喉を潤した。
　五時までの間は、酷く長く感じた。ただ待っていても仕方がないし、ケイラがカノンである保証もない。それまでと同じように焦茶の髪の女性を見かけては声をかける。そしてカノンとは全く違う反応をされ、傷付くのだった。
　空がオレンジに染まり、街の時計台が五時の鐘を鳴らして告げる。足早に、先程入った喫茶店へと向かう。扉の前で待っていると、背後から声がかけられた。

「あの！　ケイラです！」

　振り返ってみると、夕日を背負った儚げなケイラが佇んでいた。こうして見てみると、雰囲気は本当にカノンに似ている。

「俺が名乗らないのは失礼だよね。レイヴンだよ」

　微笑みかけると、ケイラも微笑み返してくれた。

「それで、探している人、というのは？」

「うん、実は……いるかどうか、俺も確信が持てないんだ」

「それはどういう……？」

　ケイラはちょこんと首を傾げる。

「前世の恋人……って言ったら、信じてくれる？」

「前世……？」

　これで俺を馬鹿にするなら、カノンではない。ところが、意外な反応をされてしまうのだ。

「私にはそんな記憶はありませんが、素敵なことだと思います」

「素敵？」

　前世の記憶は苦しみと後悔ばかりだ。素敵なんて言われるとは思ってもみなかった。

「だって、時を超えて想いを引き継ぐんですよ？　とっても尊いと思います」

「尊い、か」

　そう言われると、悪い気はしない。ただ、リエルとノアが不憫に思えてしまう。その後悔を俺が断ち切ってみせる。

「またここで話せる？」

「はい、喜んで」

　最後にケイラは満面の笑みを見せてくれた。
　サファイアに帰っても、頭の中はカノンとケイラの事でいっぱいだ。ソファーに座り、思いを馳せる。明日、確信に迫る事をケイラに聞いてみよう。好きな花や、カノンが俺にくれたオルゴールの曲に聞き覚えがあるか、リエルの好物も当ててくれたら最高だ。

「レイ様、嬉しそうですね」

「うん、ちょっとだけ良いことがあったんだ」

　カイルには、まだ伝えるには早い。一人でニマニマと笑うのだった。
　次の日、俺はまたあの街にいた。五時までは、勿論カノンを探す。そして、仕事上がりのケイラに会うのだ。
　カノン探しは成果が出ず、体力ばかりが奪われていった。カノンは転生しているのだろうか。そんな疑念さえ湧き起こる。
　それを掻き消してくれたのはケイラの存在だった。俺を見つけたケイラは小さくお辞儀をし、こちらへと走り寄ってきてくれる。

「レイヴンさん、お待たせしました」

「ううん、大丈夫。待ってないよ」

「良かった」

　ケイラはホッと胸に手を当てると、微笑んでくれた。やはり、どことなくカノンに似ている。

「今日は質問に答えて欲しくてさ」

「何でしょう？」

　ケイラはちょこんと小首を傾げる。満足のいく答えじゃなかったとしても、クヨクヨしないようにと自分に警鐘を鳴らす。

「ケイラの好きな花は？」

「好きな花ですか。ポピーですね」

　やはり、ラナンキュラスではないのか。心に鈍い痛みが走りながらも、次々と質問していく。

「この曲、知ってる？」

　鞄の中にしまっていた、カノンがプレゼントしてくれたオルゴールを取り出した。ネジを回すと、手の中で軽やかなワルツが流れ始める。

「綺麗な曲。でも、聞いたことはありませんね」

「そっか」

　心に雲がかかっていく。最後に、これを聞いて分からなかったら――諦め切れるだろうか。

「俺の好きな食べ物、なんだと思う？」

「昨日はレモンパイを美味しそうに食べてたから……アイスクリームでしょうか」

　また違う。俺の好物は牛の香草焼きだし、リエルの好物はホタテのグラタンだ。

「ありがとう。今日は聞きたいことは聞けたから」

「いえ、少しでもお役に立てるなら」

「また、明日来るよ」

「お待ちしています」

　互いに手を振り合い、喫茶店から離れた。ケイラはカノンとは違う。違和感が大きくなっていくばかりだ。明日、ケイラと話したら見切りをつけよう。そう考えていた矢先のことだった。
　サファイアへワープし、大きな溜め息を吐く。そんな時に、心臓が小さく飛び跳ねた気がしたのだ。リエルの時と同じだ。不気味な感触に、冷や汗が流れる。左胸の激痛が襲ってきたのは間もなくのことだった。
　まだ俺は二十三なのに。ケイラと出会ったばかりなのに。カノンを探さなくてはいけないのに。ここで果てるなんて嫌だ。
　痛みにのたうちながら、涙を流す。

「レイ様！　どうして……！」

　カイルも駆けつけ、必死に背中を撫でてくれたが、助けにはならないだろう。
　君は本当にカノンだったのだろうか。希望を持っても良いのだろうか。また逢える。そう信じても良いのだろうか。
　来世に期待しよう。次こそは必ずカノンに逢えると。
　手を伸ばしても、やはり何も掴めず、意識は闇へと落ちた。