陰謀１

　朝食後、間を置かずにレオニスは別邸へとやってきた。私の顔を見ると、真っ先に抱き締める。その身体は僅かに震えていた。

「ミエラ、済まないことをした。痛かっただろう」

「あ、あの……？」

　私はまだレオニスに認めてもらえていないのに。返す言葉が見つからず、身体を離したレオニスを見上げる。その銀の瞳もまた小さく揺れていた。

「この事件は私たちの判断ミスが招いたと認めよう。私の娘になるかもしれない令嬢を、よくも……」

　レオニスの表情が苦渋に満ちていく。
　その光景を一歩引いたところで見ていたクラウは、レオニスの隣へと歩み寄った。

「父さん、犯人は口を割った？」

「いや、自白は愚か、一言も声を発さないらしい」

　クラウは視線を落とし、僅かに唸る。

「ちょっと考えてたんだけどさ」

「何だ？」

「もう、でっち上げでもいいんだ。主犯候補のうち一人の名前を犯人の前で話題に出す」

　レオニスはピクリと眉尻を上げた。

「それで？」

「反応を見る。それしかないと思うんだ」

　じっと見詰めるクラウに、レオニスは慎重な姿勢を崩さない。

「最初からそんな賭けには出られないな。拷問をしてでも吐かせた方が確実じゃないか？」

「拷問で吐くような性格じゃないと思うよ。ああいう奴は死んでも吐かない」

　クラウの発言に、昨夜の挑発的なジャックの瞳を思い出す。拷問して吐くくらいなら、昨夜、クラウに殴られた時点で吐いていると思う。
　レオニスは唸り声を上げながら、何やら考え始めた。どうやらクラウの案は合意しがたいらしく、首を横に振る。

「やはり駄目だ。最初からそんな無謀な策は。どうにか自白させる」

「父さん……！」

　必死に訴えるクラウに向かって首を振ると、レオニスは視線を私にぶつけてきた。

「ミエラ、尋問に同席するかどうかだが」

「私も行きます」

　レオニスが意見を言う前に、私から遮っていた。クラウに任せてしまっては、いつ無茶をするか分からない。それに、ジャックが暴言を吐いたとしたら、その悪意をクラウが一身に受けるのだろう。そんなのには耐えられない。
　決意を込めてレオニスを見詰めると、彼の瞳が微かに細められた。

「どんなことを言われても耐えられるか？」

「はい。クローディオも一緒ですから」

「そうか」

　レオニスは私の、そしてクラウの顔を見ると、口を固く引き締めた。

「行くぞ」

　事件が解決する保証はない。もしかすると、今夜もまた眠れぬ夜に苦しむのかもしれない。それでも、私にできることがあるなら力の限りを尽くしたい。クラウと顔を見合わせ、大きく頷いた。

　馬車はひた走り、サファイア城の門をくぐる。ちらつく雪と重なって、城はより神秘的に目に映る。

「牢屋って、城の中にあるの？」

「うん。急ごしらえだから、部屋に監禁してる、の方が近いんだけどね」

　そうか、この世界には事件が存在しなかったから、牢屋もなかったのだ。胸が鈍く傷む。

「……この世界も変わったな」

　呟かれたクラウの言葉がいつまでも耳に残った。

　城に入ると三人揃って無言で歩く。天井高くにぶら下がるシャンデリアには目もくれない。私は城の構造を知らないので、クラウに手を引かれながらレオニスの後に続いた。地下へと降りても、廊下の明るさは変わらない。
　もうそろそろ牢屋につくだろうか。手が汗ばみ始めた頃、レオニスが足を止めた。他の部屋と変わらない、金の装飾が付いた白いドアだ。

「いいか？」

　レオニスが振り返って囁くので、私とクラウも小さく頷いてみせる。
　レオニスは勢いをつけてノブを回した。部屋は鉄の柵で二等分に仕切られていて、柵の奥に薄ら笑いを浮かべたジャックが凭れていた。無言で目を細め、口角を上げる。
　レオニスは臆することなく前へと進み、ジャックを氷のように冷めた瞳で見下ろした。

「いい加減、疲れただろう。少しは楽になったらどうだ？」

　ジャックは返事すらせず、目を横に流す。

「いつまでそうしている気だ？」

　レオニスがいくら凄んでも、ジャックは口を開かない。私が話を聞くなら、今だ。

「あの、公爵」

「どうした？」

「私に一つだけ質問をさせてください」

　緊張しないわけがない。怖くないわけもない。生唾を呑み込み、拳を握る。右腕に鋭い痛みが走ったけれど、ここで負けたりはしない。
　目に力を込めて、ジャックを見る。

「貴方は、どうして私を……？」

「俺が知ったことじゃない」

　舌打ち混じりに、ジャックは小声を漏らす。

「怒っているのは貴様じゃない！　私たちだ！」

　遂にレオニスは声を荒らげた。泣いたら心が折れてしまいそうだ。唇を噛み、瞼を瞑る。その時、クラウが動く気配を感じた。

「じゃあ、誰が知ってる？　主がいるのか？」

　普段よりも低いクラウの声が部屋を振動させる。

「言うわけないだろ」

「いるんだな」

　ジャックの返事の仕方で答えを導き出したのだろう。クラウは確信めいた一言を放つ。
　ジャックが少しだけ、たじろいだ気がした。

「こんなにあっさり捕まる奴を公爵家に送り込むなんて、身の程が知れてるな」

「主を悪く言うな！」

　初めてジャックが感情を露わにした。もしかすると、クラウはジャックから何かを聞き出せるかもしれない。少しの希望が顔を覗かせる。