挑戦状４

「嘘～……」

　クラウだけではなく、私も肩を落としてしまう。

「ミエラ様の声援があっても駄目かぁ」

「所詮はミエラ様もそこまでってことでしょ？」

　聞き覚えのある声に、顔をしかめる。振り返らなくても分かる。メイベルとルイーザだ。
　気にしては駄目だ。クラウの試合に集中しなければ。
　今度こそ勝って、とクラウを見詰める。二人は息を整えた後、再びスタート位置についた。

「位置について……よーい」

　ライアンが空砲を鳴らす。同時にクラウとスチュアートが氷を蹴る。軽快な音を響かせながら、二人はリンクを駆け抜ける。半周来たところでも、力に差は感じられなかった。あと四分の一で勝負が決まる。そこまで来て、スチュアートが一歩前に出た。
　負け越すなんて嫌だ。せっかく、私のために準備をしてくれたのに。悔しくて、思わず立ち上がっていた。

「クローディオ、行け～っ！」

　手をメガホンにし、思い切り声を張り上げる。リリーも立ち上がりその様子を見守る。
　一度は離れた差が縮まり、クラウにも勝機が訪れるかのように見えた。しかし、これも勝負だ。スチュアートが簡単に負けてくれるわけにもいかず、意地を見せる。ゴール寸前で二人は並んだ。勝敗は、私の肉眼では分からなかった。
　審議はライアンに託されたらしい。滑り終えた二人も、ライアンの方へと向かう。

「ねえ、今のどうなったの？」

「もう一試合見たいから、クローディオ様が勝っていて欲しいけど……」

　令嬢たちの声で集中が削がれてしまう。

「リリー……」

　堪らず声を出してしまった。

「どっちが勝っても、二人の関係は変わらないから大丈夫～」

　リンクを見詰めながらも、リリーはのんびりと返事をしてくれる。そういう意味でリリーを呼んだのではない。心臓が高鳴りすぎて、助けを求めたのだ。胸を押さえ付けても治まってくれそうにない。
　お願いだから、クラウが勝っていて。祈りながらライアンを見詰める。
　そして、ライアンは口を開いた。

「スチュアート様の勝ちです」

「えっ！？」

　思わず両手で口を覆う。命を懸けた戦いを繰り広げたわけではない。ただ、勝負ごとに負けただけだ。それなのに、この絶望感は何なのだろう。
　思わず観客席を飛び出していた。

「ミエラ～！」

　リリーの声も聞こえるけれど、振り切った。令嬢や令息の前を駆け抜け、スケート靴を履く。そのままリンクへと降り立つ。この時は、不思議と転倒することへの恐怖なんて一ミリも感じなかった。
　スチュアートとライアンを無視し、クラウの身体へと飛び付く。そして、二人で氷に激突してしまった。

「み、ミエラ！？」

「頑張った！　頑張ったよぉ……！」

　人目なんてどうでもいい。私はただ、クラウを慰めてあげたいのだ。手を伸ばしてようやく届いたクラウの金の髪を撫でてみる。
　泣きそうな勢いの私に、スチュアートとライアンが小さく笑っているのが聞こえた。クラウも「あはは」と笑う。

「そんなに真剣に見ててくれたなら、企画した甲斐があったよ」

「違うもん！　企画じゃなくて、真面目な勝負だもん」

　二人とも、一切、気を抜いたりしなかった。勝ち負けに関わらず、賞賛に値すると思うのだ。
　二人で立ち上がりながら、観客席に目を遣ってみる。拍手や口笛が鳴りやまず、誰かを非難したりする声はない。

「スチュアート様、おめでとうございます！」

「クローディオ様、格好よかったです！」

　令嬢たちが歓声を上げるので、スチュアートは両手を振って感謝を口にする。

「ありがとう」

　きっと、観客席には届いていない。それでも、するのとしないのとでは全く印象が変わるものだ。
　今回も、きっとクラウは澄まして無視を決め込むのだろう。そう思っていた。しかし、クラウの口も小さく動いたのだ。

「みんな、ありがとう」

　私の耳にだけ届くような、小さな声だった。その顔には私に見せるような笑みがある。
　クラウの中で、何かが変わった。そう思わせるには十分だった。

　＊　＊　＊

　これで終わると思っていた私が甘かった。スチュアートとライアンに礼祖言い終わると、クラウは私の肩を軽く叩く。

「さ、練習を再開しよっか」

「えっ！？　終わりじゃないの！？」

「企画は休憩って言ったじゃん？」

　そんなことは聞いていない。というか、企画そのものを知らなかった。首を横に振ると、クラウは首を傾げる。

「ま、いいか。やるものはやるよ」

「そんなぁ……！」

　今日はもう十分練習したと思うのだ。拳を握って反抗しても、クラウの意思は変わらない。

「スケートリンクを貸し切ったのに？」

　そう言われると、言葉を飲み込むしかなくなってしまう。口を尖らせて俯いていると、クラウはさっさと前方へと滑っていく。

「ここまで来ないと帰らないよ」

「む～っ！」

　また鬼ごっこの再開、というわけらしい。仕方なく、氷を蹴ってクラウの元へと向かう。その途中で、観客席から声が聞こえた。

「ミエラ様、やっぱり可愛いな」

「クローディオ様が羨ましいよな」

　振り返ってみると、観客席には数人の令息たちが残っているようだ。私を見て何やら話している。

「ミエラ、こっちに集中！」

　クラウの方からも声が聞こえ、はっと我に返った。
　令息たちの声を気にしていては、これから先が思いやられる。理解はできるのに、頬は高熱を発するのだった。