挑戦状３

　そうして、何度目かの夜を超える。結局、クラウの手紙は宛先すら分からないままだ。本人に聞いても、当日の楽しみだからと何も答えてくれない。そんな日が続いた。
　清々しく晴れた日の午前に、唐突にスケートリンクへと連れ出される。

「さ、練習練習」

　クラウは準備運動をし、まるで自分が教わるかのような緊張感を見せた。そんなことをされると、私の方が委縮してしまうというのに。

「ちょっと一滑りしてくるからさ、ミユはここで待ってて」

「えっ？　う、うん」

　先日とは違うクラウの様子に、疑問符ばかりが浮かぶ。ここで何をするのだろう。
　クラウはリンクを一周駆け抜けると、清々しい表情でこちらに戻ってくる。不覚にも格好いいと思ってしまった。

「調子は……あんまりよくないけど、何とかなるよ」

　独り言を呟くように、小さく言う。

「ねえ、そろそろ教えてくれてもいいでしょ？」

「それはもう少し待って」

　優しく微笑むクラウに、何も言えなくなる。

「ミユもこっちにおいで。しっかり練習はするよ」

　練習という言葉に、心臓が飛び跳ねた。今日は他の人は誰もいない。そう、私を助けてくれる人はいないのだ。
　明日はお尻が痣だらけだろうな、と生唾を呑むしかなかった。
　リンクの上に立ったのはいい。しかし、クラウは私を置いて、やはり一人で先を行ってしまう。

「待ってよ～！」

「それじゃあ練習にならないよ。鬼ごっこだと思ってさ」

「え～！？」

　そんなの、いつまで経ってもクラウを捕まえられない。幸いにも、今日はリンクの手摺りに掴まれるので、手摺りを頼りにクラウの元へと急ぐ。それでも転んでしまう。

「む～……！」

　助けてくれないクラウに、ちゃんと滑れない私自身に腹が立つ。意地でも彼の元に辿り着いてみせる。歯を食いしばり、氷上を何とか滑る。
　そうして一時間ほど滑っていると、足も慣れてくるものだ。手摺りなしでも、いつの間にか滑れるようになっていた。ゆっくりではあるものの、クラウの背中を追いかける。そこで異変に気付いたのだ。
　観客席の方から、人の声が聞こえる気がする。振り返ってみると、令嬢や令息がちらほらと座ってこちらを眺めているのだ。

「えっ？」

　見世物にされているような気分になり、眉をひそめてしまった。

「ごめん、観客席までは貸し切りにできなくてさ。それで――」

「え～っ！？」

　それなら先に言ってくれればいいのに。私が口を尖らせると、クラウは苦笑いをする。
　すると、聞き慣れた声が聞こえてきたのだ。

「ミエラ～！」

　振り返ってみると、金髪の人物がこちらに手を振っていた。

「リリー！」

「そろそろ休憩しよ～」

　クラウの方を向いてみると、彼も笑顔で頷いてくれたので、よたよたとリリーの元へと向かう。
　そこで、スチュアートとすれ違った。

「こんにちは」

「あっ、ミエラ。俺の雄姿も見ててね」

「えっ？」

　何のことを言っているのだろう。分からないものの、クラウが関係していることだけは分かる。スチュアートもただの笑顔ではなく、自信が見え隠れしていたのだ。
　観客席の最前列に座るリリーの元へ辿り着くと、私も隣に腰掛けた。

「疲れた～……」

「お疲れ様～」

　しっかり用意してくれたのだろう。その手には、紅茶の入った水筒があった。湯気が立ち上り、香りまでもが漂ってくる。
　ありがたく受け取り、それを喉に流し込んだ。

「私、『挑戦状』なんて書いてある手紙、初めて見たよ～」

　リリーの話す強烈な内容に、思わず吹き出しそうになる。

「何の話？」

「えっ？　知らないの～？」

「うん」

　紅茶を溢さないように、水筒を握り直した。

「クローディオからスチュアートへの手紙だよ～。今日、スケート対決するんだって～」

「えっ！？」

　裏でそんなことを考えていたなんて。全く気付けなかったことに驚きを隠せない。
　リリーは「ふふっ」と笑い、リンクを見て目を細める。

「スチュアートとクローディオって、二人きりになると二人とも無邪気になるの～。昔からそう～」

　リリーの柔らかな視線を追うと、片手に腰を当てて立つスチュアートに指を差すクラウの姿があった。真剣な表情で、何かを叫んでいる。きっと、「絶対に勝つ！」とでも言っているのだろう。
　私も小さく笑ってしまった。その間にも、令嬢や令息の数は増えていく。

「スチュアート様！　クローディオ様！　頑張ってくださーい！」

「予定がなかった日にお二人を見られるなんて幸せ」

　声援を送っている令嬢までもがいる。婚約者としては、複雑な気分だ。

「クローディオ、頑張れ～！」

　負けじと私までもが叫んでしまった。クラウの顔がこちらを向く。

「ありがとう」

　きちんと聞き取れなかったけれど、口の動きはそんな感じだった。観客席が一斉に沸く。
　クラウが呼び寄せたのか、審判にはライアンが付いた。クラウとスチュアートがスタートラインに着くと、ライアンはピストルを天に掲げる。観客席が静まり返った。

「三回勝負、泣きの一試合はなしです。……位置について……よーい」

　発砲音が響くと、クラウとスチュアートは揃って飛び出した。力は互角――かに思えた。半周すると、スチュアートが僅かに先頭へ出る。先ほどクラウが「調子はあんまり」と言っていたのを思い出す。

「頑張れ～！」

　私が声を張ったのを皮切りに、令嬢たちもキャーキャーと声援を送り始める。

「スチュアート、そのまま走って～！」

　リリーまでもが叫び声を上げた。
　順位は変わらず、スチュアートが僅差で先にゴールを駆け抜けた。