遠ざかる未来１

　最初から心のどこかで感じていた。この旅は失敗するのではないか、と。漠然としたイメージではなく、確かな根拠を持って。
　第一に、ミユ以外の俺たち三人は、解呪の方法探しは難航していた。これだけならば、呪いを解かれたくはないから、と単純に説明付けることが出来る。
　一方で、ミユは情報を持ち帰ることに成功した。影に狙われている彼女が、だ。真っ先に妨害されてもおかしくはないのに。何か意図的な物を感じてしまう。疑い始めれば切りがない。俺たちが得る情報を一つに絞り、そこへ確実に誘き寄せる。そうすれば時間もかけずに、楽に俺たちと接触を持てる。しかも『あいつ』の性格だ。ミユの心に深い傷を負わせて弄ぶつもりなのだろう。なんて卑劣なのだろう。人の信じる心に漬け込んで、むざむざと捻り潰すなんて。
　目を逸らしてしまいたい未来はすぐそこまで迫っている。このまま他の解呪の方法が見つからなければ、俺は――。

「やっぱり……怒る、よね……」
　
　目の前に横たわるミユへ問い掛けてみるが、返事はない。ミユは今、安らかな夢の世界に居るのだから。
　誰にも聞かれることなく、細やかな呟きは跡形も残さずに消えゆく筈だった。
　不意にテントの入口が開いた。外の空気が部屋に流れ込んできて、冷気が足元を走り抜ける。

「当たり前だろ。考えるまでもねーよ」

　先程の呟きを聞いていたのか、やってきたアレクとフレアの表情は物悲しく、怒っているようでもある。
　俯き、ミユへと視線を戻した。

「俺さ、いつかはこうなるんじゃないかって思ってた。考えてみれば変なことばっかりだったし」

　独り言のように喋ってみる。まるで現実感がない。

「神様だって、百年間探し回った結果があれだったんだ。俺たちだけじゃ、他に見つかりっこないよ……」

　弱音なんか吐きたくはないのに。諦めの言葉ばかりが出てきてしまう。

「クラウ、逃げようよ！　わざわざ罠に嵌ることなんてないでしょ？　ねえ、アレク！」

　声を聞いただけで、フレアの必死さが伝わってくる。それでも、俺もアレクもすぐに返事は出来なかった。背後からは頭を掻き毟るような音まで聞こえてくる。

「そうかもしれねぇ。でもよー」

「逃げたって、時間稼ぎにもならない。すぐにあいつは俺たちを追ってくるよ。それに、ミユは……」

　ミユは死を覚悟している。その思いを覆すには、俺が隠し通すと決めた『解呪の剣』の事実を突きつけなくてはならないだろう。そんなことは、俺には出来ない。
　堪らずに、フレアが小さな声を上げて泣き出してしまった。重苦しい空気がテントの中を占拠する。

「クラウ様、アレク様とフレア様と、ちゃんとお話をしてきてください。私がミユ様をお守りしていますから」

　傍で俺たちの話を聞いていたアリアは、話の流れから何かを察知したのだろう。儚く微笑むと、視線をミユへと移す。

「先にフレア、オマエが話をつけてくれ。オレは後でコイツに聞きたいことがある」

「……分かった。クラウ、準備が出来たら来てね」

　俺の意見など一切聞かず、フレアは重たい足取りでテントを出て行ってしまった。

「頼む。オレらの話も聞いてくれねーか？　このままじゃ、オマエが良くても、オレらが後悔する」

　そう言われると、後ろめたい気持ちが沸いてくる。聞きたくないと言い切ってしまいたかったが、出来なくなった。溜め息を吐くこともはばかられ、ぐっと堪える。
　テントを出ると、カイル、ロイ、サラの三人が、悲しみを堪えたような表情で佇んでいた。かけるべき言葉が見つからず、無言ですれ違う。もう一方のテントには、こちらに背を向けて俯くフレアの姿があった。近寄りがたい雰囲気だな、などと思いながらも、足を一歩前へと踏み出した。

「もう、ホントにこうするしかないの？」

　か細い声が空気を震わせる。未だにフレアは微動だにしない。思わず足が止まった。

「えっ？」

「進むしか、ないの？」

　繰り返される声は今にも泣き出しそうな程に震えている。
　返す言葉が出てこない。フレアからは見える筈もないのに、首を縦に振ってみせる。

「あたしがミユの立場だったら、きっとクラウを恨む。ミユも同じかどうかは分からないけど、でも、可能性はある」

「うん」

「好きな人に恨まれて、嫌われて、好きな人を泣かせて、悲しませて。それでもクラウは後悔しない？」

　目を合わせた訳でもないのに、心を見透かされたような感覚に陥ってしまった。ミユの泣き顔が脳裏を掠めていく。力が加わり、だらりと開かれた両手は拳へと変わった。それだけでは足りず、唇も噛み締める。

「それは……」

「ミユに直接許しを請うことも、謝ることだって出来なくなるんだよ。その覚悟がある？」

　後悔しないと言えば嘘になる。ミユに恨まれたり、嫌われてしまうのは確かに苦しい。悲しませるなんてもってのほかだ。
　しかし、俺がこうでもしなければミユは殺されてしまう。笑うことも、悲しむことさえも出来なくなってしまう。そちらの方が遥かに辛い。何度、自問自答を繰り返しても結果は同じだ。

「ミユが二度と笑えなくなるより、俺が嫌われる方が、ずっと良い。後悔するとかしないとか、そんな問題じゃないよ。俺はただ──」

「ミユが助かったとしても、笑うなんて……無理だよ。クラウなら分かるでしょ？　それがどんなに辛いことか」

「じゃあ、どうしろって言うのさ！　俺が諦めればミユは殺される！　ミユを助けるためには俺が殺されなきゃいけない！　俺だって、こんなこと……！」

　あまりにも理不尽な言葉に声を荒げてしまった。次から次へと感情が溢れては冷静さを奪い去っていく。

「後悔しない訳ない！　覚悟だって出来てないよ！　やっとミユに逢えたのに、それなのに！」

　もう耐え切れない。感情が心の許容範囲を超えている。涙すら出てこない。
　ぶつける所のないそれを全て抱えるようにして、その場に蹲ってしまった。頭を抱えて目を強く閉じる。
　胸が苦しい。辛い。怖い。嫌だ──。

「酷いよね。あんまりだよ……」

　苦痛に支配されながらも、フレアの小さく、微かな囁きは確実に耳へ届く。

「あたしには選べない。どっちか一人の命なんて。だから、逃げて欲しかった。一分でも、一秒でも良いから」

　フレアの気配と足音がこちらへと近付いてくる。そのまま俺の前で立ち止まり、しゃがんだのだろう。白いスカートの裾が目に映り込む。

「四人で笑って帰れたらって、ずっと思ってた。でも、もう決めたんだよね」

　顔を上げてみれば、すぐそこに赤い瞳があった。長い睫毛が影を作り、物悲しさを強烈に印象付ける。
　フレアにこんな表情をさせているのは俺なのだろうか。そう思うと、いたたまれなくなってくる。咄嗟に目を逸らす。

「ホントは進みたくなんかない。それでも、進むしかないから」

　項垂れて、首を軽く振ってみせる。すると、力強い声が返ってきた。

「あたし、絶対に許さない。影も、クラウにこんな決断をさせた神様も」

　それまで憂いていた人物だとは思えない。瞳──いや、表情に生気が宿っている。意志の強さを読み取れた。その瞳でまっすぐに俺を貫き、「ただ……」と言葉を繋げる。

「これだけは約束してくれる？　最後まで望みは捨てないって」

「うん」

　フレアだけではない。カイルとも、そして自分自身とも交わした約束だ。自信を持って言い切れる。最後まで足掻いてみせると。決意も新たに大きく頷いてみせた。
　恐らく納得はしていない。それでもフレアはこれ以上、俺に詰め寄ろうとはしなかった。早々に立ち上がってテントから姿を消す。今頃はアレクに、ことの顛末を話しているのだろう。