崩壊への道（中編）２

　ふと、傍らに咲いている白い花に目がいき、そっと撫でてみる。そうだ、プロポーズするならあの場所にしよう。どこにあるかも分からない、記憶の片隅にある場所――。
　行ったことはないが、どんな場所かをイメージ出来るのだ。きっとワープも出来るだろう。

「ここにテント建てちゃいますね」

　思考を遮るように、ロイが声を上げた。彼は胸ポケットから何かを取り出し、そっと地面へと置く。

「皆さん、少し離れて下さい」

　言われた通りに後退ると、そこには緑のテントが現れた。魔法で縮めたテントを復元したのだろう。

「私とカイルは釣りに行ってきます。アリアとサラは？」

「食べられる野草を探してきます」

「では、魔導師の皆さんは、ばらけずにテントの近くで固まってて下さい」

　ロイが的確に指示を出し、使い魔たちは二手に分かれていった。
　残された俺たちは手持ち無沙汰でテントの前に座り込む。

「どーする？」

「昔話でもする？」

「どんなだ？」

「例えば、俺たちの過去、とか」

　魔導師となった時点で、過去の身分は明かさないようにと決められている。政治的戦略なのか、理由は定かではない。しかし、世界が終わるかもしれない今、そんな理由は意味がないと思うのだ。

「魔導師になる前のか？　んなの、考えなくても駄目だろ」

「世界が終わるかもしれないんだ。話すくらい、許されるよ」

「あたしは嫌。折角、柵から解放されたのに」

「じゃあ、アイリスは聞くだけで良いよ」

　視線を落とすアイリスに、不満が漏れてしまった。

「やっぱ、やめよーぜ。こんな時にまで、空気悪くすることねぇだろ」

　ヴィクトの反応に、カノンも不服そうに頬を膨らませる。可愛いな、とその手に触れようとしたが、その前に、ヴィクトに肘で小突かれたのだ。

「ちょっと肩慣らししねーか？　いきなり戦いに巻き込まれたんじゃ、反撃出来るもんも出来ねぇしな。来い」

「ちょっ……ヴィクト！」

　立ち上がるなり、ヴィクトは俺の腕を掴む。折角、カノンと話を出来るチャンスだったのに。引き摺られながら、その意地悪な笑顔を睨みつけた。

「ロイは散り散りになるなって言ってたじゃん！」

「ちょっとだけだ。構わねぇだろ」

「あぁ、もう」

　こうなっては、俺の意見など通らないだろう。仕方なく、腰を上げてヴィクトの腕を振り払った。使い魔たちが向かった方とは正反対を進む。ある程度カノンやアイリスと距離を取ったところで、ヴィクトは足を止めた。

「オマエ、カノンに告ったのか？」

　突然だった。
　たった一言で頭が麻痺してしまい、きちんと働いてくれない。

「オレもまだなんだ。アイリスに何一つ伝えられてねぇ」

　ヴィクトは突然、何を言い出すのだろう。

「おい、魔法対決してるって見せかけるんだ。アイツらに深掘りされたくないだろ」

「う、うん」

　しどろもどろに返事をし、先に放たれた竜巻に大量の水をまとわせる。

「カノンは……俺のこと、どう思ってるんだろう」

「んなの知るか」

　そんな言い方はないと思う。目を吊り上げると、ヴィクトは目を逸らすのだった。

「知らねぇからこそ、告るんだろ？」

「まあ……そうなんだけどさ」

　ヴィクトが言っていることはもっともだ。怒りは一気に沈静化していく。

「オレにも告る勇気があれば良いんだけどな。あと、あれだ。雰囲気も大事だしな」

「俺は、世界が終わる前に告るよ」

「オレもだ」

　決意にも似た意思表明に、自分でも驚くのだった。

　＊　＊　＊

　突然の爆発音に目を覚ます。何が起きたのか何も分からない。
　パンと魚という質素な夕食を摂り、全員が眠りに就いた筈だった。
　残されたランタンの光に映るテントの光景は、信じ難いものだった。女性陣が誰一人としてここに残っていないのだ。

「何が起きた！？」

「分からない！　分からないけど……！」

　影が関与しているに違いない。半狂乱になりながら、テントから飛び出した。

「カノン！」

「リエル、こっちだ！」

　ヴィクトが指さしているのは、森が広がる方角だ。

「なんでこっちだと思うのさ！」

「風の匂いが違ぇ」

「風の匂い？」

「あぁ」

　ヴィクトは風の魔導師だから、そういう能力も備わっているのだろうか。考えてみたところで結論は出ないので、一旦置いておこう。とにかく、カノンたちを探さなくては。
　カイルとロイとも合流し、森を目指す。頼むから無事でいてくれ。不安に押し潰されそうになりながらも、ヴィクトの後をひた走る。
　そうして見えてきたのは、アリアに揺さぶられるカノン――嫌だ。死なないでくれ。一気に血の気が引いていく。

「カノン！」

　アイリスとサラの間をすり抜け、アリアをすれ違いざまに跳ね除けた。カノンは目を開けようとしない。動こうともしない。
　怖くなって胸に耳を当ててみると、呼吸はしているようだ。

「影……！」

　そこへカイルの驚愕の叫びが響く。
　振り向いてみると、闇夜の中でも分かる赤い目、境界の分からない黒いマント――カノンを傷付けたのはこいつだ。絶対に許さない。

「お前、カノンに何をした！？　どうしてここに！？」

「その問いに答える義理は無いな」

「答えろ！」

　俺の恐怖と怒りを逆撫でするかのように、影は鼻で笑う。
　その光景も、渦を巻くように歪んでいく。視界だけではなく、頭の中も。影の魔法だろうか。こんなところで倒れる訳にはいかないのに。

「影……！」

　必死に手を伸ばしたが、届くことはなかった。無力にも、意識は闇の中へと引き摺り込まれてしまった。