味方２

　掴まれていない右手で、クラウの背中をポンポンと叩いてみる。

「クローディオ、もういいよ」

「でも、騙すなら味方から――」

「やっぱり騙そうとしてたんだな」

　スチュアートの深い息が聞こえる。

「でも、味方だって思ってくれててよかったよ」

「あの時は、スチュアートもミエラを助けようとしてくれたから」

「あの時って……呪いの？」

「うん」

　私がかけられていた呪いを、この人は知っているのだろうか。でも、どうしてそれを――。いまいち分からずに、首を傾げてみせる。

「よかった。呪いは解けたんだね」

「うん」

「命よりも大事な人だろ？」

　スチュアートは「ふふっ」と笑うと、こちらに回り込んできた。目が合うと、アイスブルーの瞳は丸くなる。

「その目……元魔導師様、か」

　一呼吸置き、スチュアートは頭を下げる。

「俺はスチュアート・トルファン。クローディオの従兄で、元王子です」

　さらりと呟かれた言葉に心臓が脈打つ。クラウの従兄で、元王子様――頭の中で言葉が反響する。
　いつの間にかクラウの手が離れていたので、咄嗟に私も頭を下げる。

「私はミエラ・アークライトです！　クローディオがお世話になってます……！」

　私が声を張ると、スチュアートは盛大に「あはは」と笑い始めた。

「ミエラ、面白い子だね。今度、一緒にお茶でもどう？」

「スチュアート、サラッとナンパしない。他人の婚約者だよ？　しかも自分には嫁もいるのに」

「いや、女性は皆、愛すべき存在だから」

「相変わらずだなぁ……」

　クラウは小さく溜め息を吐くと、表情を緩めた。
　スチュアートは、まっすぐにクラウを見る。

「でも、何でエメラルドに逃げ帰ったなんてデマを？」

「ミエラを守るためだよ。公表もしないまま俺の傍にいたんじゃ、また狙われるかもしれないから」

「そっか……」

　スチュアートは真顔になり、私の顔をまじまじと見る。そして、深々と頭を下げた。

「ミエラ、クローディオ、今回は勝手な行動を取ってしまって申し訳なかった」

　そんな態度を取られると、なんだかこちらまで申し訳なくなってくる。

「あ、あの、頭を上げて下さい！」

「悪気があったわけじゃないし、誰にも言わないなら許す」

　私の配慮は何だったのだろう。クラウの物凄い上から目線な発言に言葉が出ない。
　それをスチュアートは気にも留めなかったのだろう。

「義両親には言わないよ。ただ……」

「ん？」

　頭をすっと上げ、スチュアートはにこりと笑う。

「リリーには伝えさせて欲しい」

　リリーとは誰だろう。考えても分からないのに、頭の中で思考を巡らせる。
　一方で、クラウは首を横に振る。

「リリーも駄目だよ。マーガレットもいるし、うっかり他の夫人や令嬢に漏らしでもしたら──」

「よく言い聞かせるから」

「うーん……」

　困り顔で考えても結論は出なかったのだろう。クラウは少し身体の向きを変える。

「とりあえず、リビング行かない？」

「そうだね」

　スチュアートが頷いたので、クラウが一歩先を歩いてリビングを目指す。
　騒ぎを聞きつけたのか、リビングの扉からはレオニスの顔が覗いていた。スチュアートと私が一緒にいるところを見たからなのか、レオニスは即座に頭を抱える。

「なんてことだ……」

　そんな呟きまでもが聞こえた。

「叔父様、申し訳ございません」

　スチュアートが頭を下げたものの、レオニスの顔は晴れない。

「……三人とも、来なさい」

　口を引き締め、リビングの中へと入っていってしまった。
　恐る恐るクラウの後ろからリビングへと足を踏み入れる。そこにはソファーに座り、困り顔を見合わせるレオニスとキャサリンの姿があった。

「叔母様も申し訳ございません」

　スチュアートは改めて頭を下げる。
　レオニスとキャサリンはスチュアートに目を向け、小さな溜め息を吐いた。

「まあ、起きてしまったものは仕方ない。これからのことを話し合おう」

「スチュアート、頭を上げて。貴方もこっちにいらっしゃい？」

「はい」

　ゆっくりと頭を上げたスチュアートはレオニスたちの角を持って座る。私たちも対角に腰を下ろし、レオニスとキャサリンの出方を窺う。
　レオニスは腕を組みながらスチュアートを見ており、キャサリンは片手を頬に当てる。

「それで、だ。ミエラのことは……」

　レオニスは手を組み合わせ、スチュアートを鋭い目で見る。

「他言無用で頼む」

　一瞬だけ間が空く。
　スチュアートは小さく息を吸い込む。

「それはクローディオにも言ったんですが、リリーにだけ、このことを伝えさせて下さい」

「何故、リリーに？」

「ミエラにはルーゼンベルクの者だけではなく、外にも味方が必要だと思うんです。それも、立場が対等か、それ以上の者が。リリーが適切ではありませんか？」

　レオニスは「うーん……」と唸り、考え込む。

「ねえ、クローディオ」

「……ん？」

　話の内容についていけず、クラウに耳打ちをしてみる。

「リリーって？」

「アイリンドル公爵の令嬢で、スチュアートの結婚相手だよ」

　ルーゼンベルクではない公爵家の令嬢、ようやく理解出来た。
　スチュアートはレオニスに畳み掛ける。

「クローディオとの婚約発表の時、どのようにミエラを立ち振る舞わせるつもりだったんですか？」

　スチュアートに聞かれ、レオニスとキャサリンは再び顔を見合せた。

「それは後々考えるつもりだった。な？　キャシー」

「ええ、私かヒルダが付いていれば大丈夫だと――」

「そんなの、ミエラは社交界で必ず浮いてしまいます」

　レオニスとキャサリンは同時に「うーん……」と声を上げる。一方で、スチュアートの瞳は揺るがない。

「ルーゼンベルクの者がミエラを囲んでいたら、他の者はミエラに立ち入れないではないですか？　ミエラには令嬢たちの中に入っていくための仲介役がいる。それをリリーにやってもらいます」

「うーん、それはいいアイデアかもしれないが……。マーガレットはどうする？」

「それは……」

　スチュアートもここで考え込んでしまう。
　話に隙ができたので、クラウにもう一度耳打ちをする。

「ねえ、マーガレットは？」

「リリーの妹だよ」

　ようやく理解できた。これで混乱することはないだろう。
　スチュアートは俯きながら、独り言を話す。

「マーガレットにも話してしまうか……いや……」

　何かを閃いたらしい。スチュアートは顔を上げ、上体を少しだけ前に傾ける。

「マーガレットには秘密を通します。婚約発表当日、リリーと話すミエラに、何も知らないマーガレットを話し掛けさせた方が絶対に上手くいく。リリーに打ち明ける時には、俺たちが別邸にいれば済む話ですから」

「なるほどな……」

　スチュアートの提案を受け入れるのだろうか。レオニスとキャサリンは耳打ちを始めた。話の内容は、私たちには聞こえない。