すれ違い１

　＊　＊　＊

　ミユへ

　あなたに一つ、謝らなくてはいけないことがあります。解呪の剣のことです。
　あれは、私の独断で創り出しました。そして、サファイアに託しました。
　私たち地の力が、闇を光に変えることはミユも知っているでしょう。それを利用しました。
　私があれを創り出せることは、使い魔たちも知っていました。恐らく、ルイスも。
　あなたたち魔導師だけが、そのことを知らなかったのです。さらに、クラウを危険に晒しました。
　謝って許されるとは思っていません。でも、謝罪だけはさせてください。

　ごめんなさい。

　エメラルドより

　＊　＊　＊

「今更、なんなの……？」

　真実を教えてくれたのは嬉しい。でも、何故、それが今なのだろう。全てが終わった後で白状するなんてずるい。
　こんな手紙は、クラウには見せられない。暖炉へと近付き、その中へ手紙を放り込む。一瞬、火が強くなると、すぐに手紙は黒い灰へと変わった。炎がなくなった後も、じっと薪を見詰めていた。

　＊　＊　＊

　季節は移ろい、氷像大会の題材選びが近付いてきた。今年は私とクラウで決めてくれとのレオニスの命で、今夜クラウと打ち合わせをすることになっている。

「氷像って、どんなのがいいんだろう……」

　私が思い浮かべられるのは、富士山や龍、蒸気機関車といったたぐいのものだった。龍はともかく、この世界に富士山や機関車があるとは思えない。

「う～ん……」

　考えても、何も出てきてくれない。
　そんな時に、私の部屋を掃除してくれていたリアナが口を開いたのだ。

「使用人に助けを求めてみてはいかがでしょう」

「使用人……？」

　確かに、私よりもこの世界の氷像については熟知しているだろう。案を聞いてみるのも一つの手、なのだろうか。

「でも、それって私の意見になるのかなぁ。クローディオは私の意見を聞きたがってるみたいだから……」

　アンケートを取ってしまうと、申し訳なく感じてしまう。
　リアナは「でも」と続ける。

「それでは意見の出し合いにはならないのでは？」

「う～ん……」

　言われてしまうとそうなのだ。アンケートのことはクラウに内緒にして、気に入った案だけを取り入れよう。

「リアナ、お願い」

「かしこまりました」

　リアナは掃除を中断し、廊下へと走る。これでよかったのだと信じよう。
　その日の昼食後には、アンケートの回答が揃っていた。小さい紙に、思い思いの字で書かれている。『ドルフィン』『ドラゴン』『ガーゴイル』『アゲハ蝶』『サファイア城』――多種多様なジャンルが上がる中で、私の目を惹いたのは『フェニックス』だった。何度も甦る不死鳥――鳥の姿を取っていた神になぞらえる。
　これは一つの区切りかもしれない。神の元から巣立ち、自立した私たちを表そうではないか。何色にも染まらない氷で、神を超える不死鳥の姿を作ってみたいと思った。

「決めた」

「何にしたんですか？」

「秘密～」

　理由も言えば、クラウも喜んでくれると思うのだ。
　回収したアンケート用紙は、こっそりと暖炉にくべた。炎が立ち上り、証拠は隠滅した――はずだ。

　＊　＊　＊

　夕食後に自室でソファーに座ってのんびりとしていると、早速ノックの音が響いた。

「は～い」

　返事をするとドアが開き、クラウが顔を覗かせる。

「氷像大会の話しない？」

「うん、いいよ～」

　笑顔を向けると、クラウも明るく笑ってくれた。私の隣にゆったりと腰を下ろす。

「いい案、思い浮かんだ？」

「うん。でも、クラウの案から聞きたいなぁ」

「分かった」

　クラウは口角を上げ、紙を広げる。

「ペガサス」

　その白い紙には、ペガサスという字とつたないイラストが描かれていた。

「その絵、クラウが描いたの？」

「うん。どうかな」

「歪だけど、可愛い」

「歪って……」

　クラウは自分でその紙を確認すると、首を傾げた。

「上手くいったと思ったんだけどな。ペガサスって、身体もだけど、翼が映えるじゃん？　氷像にしたら、絶対に綺麗だと思うんだよね」

　翼を語るなら、私の意見も負けていない。

「私はフェニックスがいいと思うんだ～」

「不死鳥、か」

「そう。私たちで神様を超えるの」

　私が言い切ると、クラウは神妙な面持ちになってしまった。

「すごくいいと思う。フェニックスかペガサス、他の公爵家とも話し合って、被らなかった方にしよっか」

「うん」

　少しだけ使用人の力を借りたとはいえ、私の意見を認めてくれたことが素直に嬉しい。そんな時に、クラウの視線がテーブルの上の何かを追う。

「ん……？」

「どうかした？」

　私が首を傾げてみせると、クラウはテーブルの隅へと手を伸ばす。

「これ……」

　クラウが見つけたのは、刺繍枠の下に隠れていた小さな紙だった。まさか、アンケート用紙の一部――一気に血の気が引いていく。

「ミユの字じゃないよね？　どういうこと？」

　勘が鋭いのはさすがだな、と感心している場合ではない。

「これは……ちょっとリアナに聞いただけなの」

　幸いにも、紙に書かれていた文字は『フェニックス』ではなく『蒸気船』だった。誤魔化せるかもしれない。そう思ったのも束の間だった。

「フェニックスもリアナに聞いたの？」

　クラウは責める様子もなく、ただ質問を並べる。それなのに、私の手の平は汗だくだ。

「えっ……ううん、違う」

「なんでそんなに焦るの？」

　フェニックスが、元はと言えば私の意見ではないからだ。ただ、借りただけ――そう言えるはずもなく、唇を噛んだ。

「そっか……。俺、ミユの気持ちも考えないで、一人で浮かれてたんだね」

　はっと顔を上げると、クラウは口を真一文字に結んでいた。

「ごめんね」

　言いながら、私の手をぎゅっと握り締める。そんなに悲しそうな顔で、瞳を潤ませないで欲しい。
　自分から謝る機会も奪われ、視界だけが滲んでいった。