始動３

　アレクと入れ違いで、ロイが部屋へと入ってくる。その表情は明るいとは言えない。念のために聞いてみる。
　
「アリアの様子はどう？」

「まだ意識が戻りません。回復まで二、三日かかるかもしれません」

　たとえ時間がかかろうとも、主戦力となり得るアリアを置いてはいけない。唸り声を上げながら考えてみたところで、結論は変わらなかった。

「駄目だ、アリアを待とう。俺たちだけで行くには危険すぎる」

　俺の答えに、ミユとフレアも頷く。ロイも納得してくれたようだ。頷き、伺いを立てる。

「ミユ様のお熱は？」

「それが不思議なんだけど、下がったみたいなの」

　ミユが答えると、ロイは眉間に皺を寄せた。

「タイミングが良すぎますが……今は考えないでおきましょう」

　ロイの言う通り、影を疑えば前に進めなくなる。一呼吸置くと、ロイは頭を下げた。

「では、私は戻ります」

「うん。アリアを頼んだ」

　俺が口角を上げると、ロイも力強く笑ってくれた。そのまま踵を返し、アリアの元へと向かっていった。
　フレアは浮かない様子だ。椅子へ向かうと、そっと瞼を伏せる。

「どうして、こんなことに……」

　それは影以外の誰にも分からない。影はどんな理由でミユを――世界を付け狙っているのだろう。
　ミユが高熱で倒れたのは俺が一因でもある。カイルに叱られたのだ。ミユを振り回し過ぎだと。反省はしたが、きちんと本人に謝れていない。

「俺、ミユに謝らなくちゃいけないことがある」

　今までの出来事を振り返り、口を開く。

「魔法を無理やり使えるようにさせようとしたり、部屋に置き去りにしたり、勝手にくよくよしたり、走り込みさせたり、挙げたらキリがない。いっぱい振り回してごめん」

　言い切ると、勢いよく頭を下げた。
　
「そんなの、あたしだって同じだよ。ミユのことを気にかけてあげる余裕はなかったし、走り込みだって反対しきれなかったし。ホントにごめんなさい」

　次いで、フレアの声も聞こえた。

「私は何とも思ってないよ。寧ろ感謝してるの。だから、頭を上げて？」

　ふわりとミユに声を掛けられると、握っている手にミユの左手が添えられる。顔を上げてみると、ミユは優しく微笑んでいた。

「二人とも、ありがとう」

　俺は、感謝されるようなことは何もしていない。ただミユを失うのが怖くて、ひた走っていただけだ。条件反射で熱くなる頬を気にしながら、彼女の顔に見入ってしまった。
　フレアもふふっと笑う。

「お礼を言われるようなことなんてしてないよ。ね、クラウ」

「うん」

「それでも、ありがとうなの～」

　ミユは満面の笑みで俺とフレアを見る。そのまっすぐな瞳に何もかも見通されてしまいそうで、視線を横に流してしまった。
　場の空気を読んだのか、ドアが開いて廊下の空気が部屋へと流れ込む。振り向いてみると、アレクが大皿を抱えて戻ってきていた。皿に入っているのは、どうやらサンドイッチらしい。

「待たせたな。時短で作ろーとしたら、サンドイッチになっちまった。腹持つか？」

「あたしは十分だよ。具は？」

「残りもんのハムとかハンバーグだ」

「思ったより豪勢」

　アレクはどかりとテーブルの上に皿を置く。フレアはサンドイッチに目を遣り、小さく笑う。アレクとフレアにとっては豪勢かもしれないが、俺としてはポテトサラダの方がありがたかった。口を尖らせた俺に気付かないのか、アレクは豪快な笑みを見せる。

「オマエらもこっち来い。冷めちまうぞ」

「うん」

　頷くと、ミユと揃って立ち上がり、テーブルに着いた。皿の上を見てみたが、やはりポテトサラダ入りのものはない。まあ、今日は仕方がないか。夕食を準備してくれただけでも感謝しなくては。
　隣で「いただきます」と呟く声が聞こえたので、俺もサンドイッチに手を伸ばす。具はアボカド入りのハムサラダだった。
　
　＊　＊　＊

　カイルからアリアの回復の兆しが伝えられたのは、それから丸一日が経った後の事だった。空は既に紫色へと変化している。カイルに連れられてやってきた三階のとある一室で、アリアはベッドの中からこちらを見ていた。堪らずにミユはアリアの元へと駆け寄った。

「アリア……！　目が覚めてホントに良かった……！」

「もう大丈夫ですよ」

　ミユの影になってしまい、ここからはアリアの表情を読み取ることは出来ない。それでも、穏やかな声が俺の心を落ち着かせるのだった。俺とアレク、フレアもアリアの元へと歩み寄る。
　足を止めると、アレクは神妙な顔で口を開いた。

「出来れば明日、ここを出発したい。無理は承知だ。受けてくれるか？」

「勿論です。一日でも早く向かいましょう。こんな時に足止めしてしまって申し訳ありません」

「アリアのせいじゃねぇ。アリアはミユの命を守ってくれたからな」

　俺が触れるよりも早く、アレクはミユの頭にポンポンと手を当てた。驚いたのか、ミユは振り返ってアレクを見上げる。
　一方で、アリアは激しく首を横に振った。

「私は使い魔としての役目を果たしただけです。お礼を言われるようなことはしていません」

「私たちからもお礼を言いたい」

　アリアに被せるように話し出したのはカイルだった。アリアの枕元へ近付くと、緑の髪に優しく触れる。

「アリアが的確な行動をしてなかったら、私も地震に巻き込まれてただろうし、クラウ様にもお伝え出来なかっただろうから。ありがとう」

　ロイとサラも無言で同意を示す。照れたのか、恥ずかしかったのか、アリアの頬は林檎のように赤くなった。和やかな光景に、思わず笑みが零れる。

「ゆっくり休めるのも今日だけだよ。今日くらい、美味しいもの食べて、目一杯眠ろう」

「そうですね。俄然やる気が出てきました！　今日の夕飯は私が作ってきます！」

　カイルは胸の前で拳を作ると、そのやる気を表情にも出した。いつもの調子で駆け出すと、豪快にドアを開ける。

「エビグラタンに、ホタテのアヒージョに、えーっと……」

　今日は海鮮料理になりそうだ。俺の使い魔なら、ポテトサラダも期待したいな、と余計な欲が出てしまう。廊下の奥へと消えていくカイルに願いを込めるのだった。
　結果は、まあ、期待外れだった。おっちょこちょいだから仕方がない。そういうことにしておこう。