黒の瞳１

　テントに戻った時には、アレクはまだ寝つけずにいたらしい。布団の中にいる彼と目が合った。

「何してたんだ？」

「ちょっとね」

　濁してみはしたが、察しているのだろう。アレクは目を細め、吐息をつく。
　これを預けられるのは、もう彼しかいない。手にしていた便せんを畳み、アレクの枕元へ置いた。

「これ、預かっててくれない？」

「なんだ？」

「俺に何かあったら……ミユに」

　こんなもの、渡したくはない。何かなんてなければ良い。
　アレクは苦虫を噛み潰したような顔をし、「クソッ」と呟いた。その痛々しい声が耳に残る。
　眠れないのは分かっているが、身体だけでも休ませなくては。俺もアレクの隣の布団に入り、溜め息を吐いた。なんの飾り気もないテントの天井を見ながら、思考を巡らせる。
　明日、何か手がかりが見つかるだろうか。見つかるとして、どこに隠されているのだろう。瓦礫の下になっているのか、崩れた本棚に残されていたのか。手つかずのうちに館が廃墟と化したのなら、本棚にあった可能性が高い。本棚の残骸を見つけたら、そこを重点的に探そう。
　もし、これが影の罠なら、明日、戦いの火蓋が切って落とされてもおかしくはない。心の準備と覚悟だけはしておかなくては。
　これが俺の最後の夜になるかもしれない。そう思うと、またしても涙が零れるのだった。
　いつの間にかランタンの明かりは消え、アレクもいびきをかき始める。夜は深まり、眠れぬまま、夜明けを迎えた。テントの入口の隙間から、ほのかな明かりを確認することが出来る。
　どうせ、今日はもう眠れないのだ。それならば、こんな探索は早々に終わらせたい。熟睡しているであろうアレク、カイル、ロイを起こさないように、慎重にテントから脱出した。朝特有の清々しい空気を取り込み、深く吐いてみる。それだけなのに、気持ちがだいぶ楽になった。
　砂利道を踏み、小道へと入り、廃墟へと辿り着く。本棚があるとすれば書斎だろう。大体この位置かな、と目星をつけて、小さな瓦礫の除去から始めた。

「クラウ！」

　数分も経たないうちに、ミユの叫び声が響く。驚いて振り向いてみると、そこには確かにミユの姿があった。

「あっ、ミユ。ごめん、起こしちゃった？」

「ううん。私も朝早くに目が覚めちゃって」

「そっか。そうだよね」

　自分の命が狙われているのだから、無理はない。微笑んでみせると、彼女も優しく笑ってくれた。

「私も手伝う」

　トコトコと俺の方へやってきて、その小さな素手で撤去作業を開始する。力のある俺が見ているだけでは申し訳ない。若干熱くなった頬を気にしながら、ミユが掴むものよりも大きな瓦礫に手をかける。
　体力や魔力なら今まで存分に鍛えてきたが、腕力は別だ。
　すぐにミユの腕には疲労が溜まり、限界が来てしまったようだ。小さな悲鳴を上げ、その場に尻餅をつく。

「何もない……」

「一旦、休憩しよう」

「うん」

　作業をしている間に離れてしまった距離を縮め、ミユの隣に腰を下ろす。そして、大きな溜め息を吐いた。

「私たち、嘘の情報を掴まされたのかな」

「まだ、そうと決まった訳じゃないから。断定は出来ないけど……」

　希望は残されている。胸の片隅に追いやられていたそれを、もう一度膨らませてみたが、やはり萎んでしまう。
　ふと、昨日、アリアに笛をもらったことを思い出した。笛の音が聴けるのは、今、この場しかないだろう。

「私……」

「あのさ。これ、アリアに頼んで持ってきちゃった」

「へっ？」

　懐から笛を取りだし、元の大きさに戻した。途端にミユの目は見開かれる。

「これの音、聴かせて欲しい。気分転換だと思ってさ」

「えっ？　でも、皆起こしちゃうかもしれないし」

「大丈夫だよ。逆に眠れそうだから」

　なんとかミユを言いくるめようと必死になる。

「でも、でも、私……」

「何？」

「恥ずかしい……」

　今更、何を恥ずかしがることがあるのだろう。顔を赤らめる可愛らしい反応に、思わず笑いが込み上げる。気持ちを押し殺す必要もなくなったので、そのままミユの肩に軽く体当たりした。

「ダイヤでいっぱい吹いてたじゃん」

「そうだけど～」

　それなら、少しくらい吹いてくれても良いと思うのだ。ミユが頬を膨らませるので、盛大な笑い声をあげてしまった。
　根負けしたのか、ミユは俺から笛を奪い取り、背中を向ける。

「吹くから、見ないでね」

　見ないよ。大丈夫だよ。心の中で呟き、瞼を閉じて、彼女が発する音に耳を研ぎ澄ませる。
　何度か深い呼吸を繰り返し、無音が訪れる。すっと息を吸い込んだかと思うと、柔らかな聞き覚えのある笛の音が辺りに彩りを与え始めた。ただ違うのは、この音は俺だけのために奏でられているということ――。緊張で震えようとも、息が続かなくても、そんなものは関係ない。ミユは今、俺を想ってくれている。そう考えると、涙が止まらなくなってしまった。視界が霞み、喉の奥が震える。
　音が止む。ミユが振り向く前に、腕で顔を擦った。涙の跡は消えただろうか。

「下手……だったよね」

「そんなことないよ。綺麗な音だった」

　世界中、どこの音楽を聴いてもこれ以上の感動は得られないだろう。俺を見詰める緑の瞳は大きく揺らいでいる。
　もう堪えきれそうにない。
　薔薇色に色付くミユの唇を目がけ、自身の唇を重ねた。急のことに驚いたのか、彼女の唇が震える。
　ちょっとだけ唐突だっただろうか。反省する気はサラサラない。顔を離すと、にっこりと笑ってみる。

「するならするって言ってよ～」

「あはは」

　最初は不貞腐れていたが、彼女もにこっと笑ってくれた。
　遠巻きに砂利を踏み締める音が聞こえ始めたが、聞こえないふりをした。

「やっぱあの音、オマエか」

　振り向いた先には、六人の仲間の姿があった。ミユは慌てて声を上げる。

「あっ、アレク！　やっぱり、起こしちゃった？」

「いや、その前から起きてた」

　アレクとフレアは苦笑いをし、こちらに近づいてくる。恐らく、気を遣ってくれたのだろう。二人からは悲哀のオーラも感じた。
　二人は俺たちを通り過ぎ、廃墟の奥へ到達すると腕を大きく振る。

「使い魔もこっちに来い！　奥に何かあるかもしれねぇ！」

「分かりました！」

　命令を忠実に遂行するように、使い魔たちもその後に続く。

「俺たちも作業に戻ろっか。こっちも手つかずな場所があるし」

「うん」

　ミユに触れられた淡い喜びを胸に、壁に沿って瓦礫の撤去を再開した。数分も経たず、瓦礫の中に焦茶の木片が目立ち始める。

「棘が出てるかもしれないから、気を付けてね？」

「うん」

　多少、棘が刺さろうとも構わない。ミユと俺の命を救うことになるのなら。
　木片からえんじ色が覗いたのは、それから十分もかからなかった。

「本がある」

「えっ？」

　周りの木片をあらかた取り除き、埃をかぶった本に触れた。