黒の瞳２

　手の甲で埃を払ってみると、表紙には『魔法に関する重要事項』と金の文字で書かれている。俺たちが探し求めていたのは、まさにこれではないだろうか。期待が一気に膨らんでいく。

「皆、ちょっと来て欲しい！」

　声を張り上げると、作業の手を止めて他の六人が駆け寄ってきた。まだ不安は拭い去れない。そんな表情で。
　六人は俺たちを取り囲み、俺と本を見比べる。

「何か見つかったのか？」

「本だよ。これに何か載ってれば良いんだけど」

　今一度、丁寧に埃を払うと両手で本を持ち直した。一ページも逃さないように、慎重に。
　ところが、すぐに異変に気づく。始まりのページから、文字どころか、日焼け以外の汚れすらも見当たらない。完全に白紙だった。

「白紙……？」

「日記帳か何かかな。でも、表紙にはちゃんと『魔法に関する重要事項』って書いてあったんだけど」

　どうか、最後のページでも良いから、何か書いてあってくれ。こんな形で旅を終えるのなんて嫌だ。震える手を必死に抑え、息を呑む。そして見てしまった。
　最後のページに書かれていた文字は、赤文字で生々しく、でかでかと一言だけ。『チェックメイト』――完全に敵の罠だ。全身から力が抜け、本は音を立てて落下した。心臓が凍りつく。
　本に釘付けになりながらも、アリアとサラが膝から崩れ落ちたのが見えた。
　
「どうしたの？」

　文字が読めず、困惑するミユに返す言葉が見当たらない。こんなもの、『死ね』と言っているのと同じなのだ。
　しかし、伝えない訳にもいかない。
　
「チェックメイト」

　小さな声を振り絞る。ミユの姿も視界から消えた。
　その光景を面白おかしく見ていたのだろう。足音とともに出入り口に現れたのは、百年前に戦った相手、『影』だ。それにもう一人、黒髪の男性が揃って来たが、敵であるのは見え見えだ。絶対にミユは殺させない。瞬時に俺たちはミユの前に立ち塞がり、壁を作る。
　
「邪魔だな」

　そいつは小さく吐き捨てると、指を鳴らしたのが見えた。瞬く間に魔方陣が展開され、飲み込まれていく。この魔方陣は百年前、俺が描いたものと同じだ。考えている間にも光に目が眩み、空気の流れが変わった。
　視界に広がったのは、白いベルフラワーが咲く一面の花畑だ。周囲を確認してみると、使い魔たちの姿がない。俺が何とかしなくては。
　影、そして俺とあまり歳の変わらない男を睨みつけながら、ミユを強く抱き締める。敵たちとの間にアレクとフレアが立ちはだかった。

「ミユ、久しぶりだね」

　その男はにやりと口角を上げ、俺たちに軽蔑の目を向ける。

「なんで、私の名前を知ってるの……？」

　一方で、ミユは震える声を絞り出す。この反応はどう考えてもおかしい。
　男は鼻で笑い、軽くあしらう。

「オマエ、ミユとどんな関係だ！？」

「関係も何も……軽く話をしただけだ」

「じゃあ、なんで……！」

「名前を知ってるか、か？」

　名前の問題ではない。何故、ミユを知っているか、だ。
　頭は働くのに、声になってくれない。

「そんなもの、魔導師の名なんて世界中に広まっているだろう」

「でも、あの時は私、魔導師だなんて一言も言わなかった。それなのに、『カノン』って名乗ったら鼻で笑った」
　
「面白かったからつい、な。自分の前世の名を出す奴が居るか？」

　話から察するに、こいつは魔法守護者の一人だ。悔しい事に、エメラルドの魔法守護者に知り合いはいないので、相手が誰であるのか探ることが出来ない。
　ミユは俺の腕を強く掴む。

「影の隣にいるってことは、オマエも影側か……！？」

「ああ、これか」

　奴は一度だけ指を弾いた。途端に影の姿は靄のように掻き消える。

「こんなもの、ただの幻影だ」

「じゃあ、誰が魔法を……！？」
　
　フレアが声を張ると、奴は漆黒の目を細める。

「まだ分からないのか。全て私の魔法だとしたらどうだ？」

「そんなこと、出来る訳がねぇ！　オマエは魔導師でも、王でもないだろ！？」

　アレクが息巻いたお陰で、奴が誰なのかあらかた把握は出来た。奴は魔導師だ。

「どうしてそんなに決めつけてかかるのか……。これならどうだ？」

　奴は続いて三度指を弾いた。音は炎の球となり、竜巻となり、氷の刃となってこちらに襲いかかる。
　まずい、ミユを抱いたままでは防御が出来ない。一瞬迷っている間に、フレアが炎の渦を出し、俺たちを囲う。お陰で奴の攻撃を全て相殺することが出来た。
　炎が勢いを弱める。その揺らめきの隙間から、奴がにたりと笑っているのが見えた。
　三属性の魔法を使いこなしてくるなんて、俺たちに勝ち目はあるのだろうか。いや、恐怖している場合ではない。やらないでどうする。
　俺たちと奴の間に一陣の風が吹き抜けた。

「もう分かっただろう。ミユの高熱も、エメラルドに現れた影も、地震も……全て私の魔法」

　その風が奴の前髪を靡かせる。

「生まれ変わったのは君たちだけじゃない。私が現世での──」

　俺の確信を真実に変えるかのように――。

「『影』だ」

　奴の額には、闇色の魔導石が貼りついていた。
　必死に頭を働かせる。奴を倒す方法ではない。俺たちが確実に生き残る方法を模索する。説得して折れるような相手ではない。瀕死にして、生け捕るのが一番の近道だろうか。その際に、自害されないようにしなくては。奴の死と同時に、ミユの呪いが発動してしまう。それに呪いを解く方法は――。
　震えるミユを抱きながら、分析に没頭する。

「オマエが地震を起こしたせいで、いくつの命が消えたと思ってんだ！？」

「そんなもの、知らない」

　奴は軽く吐き捨てる。
　影と同じで、人の情というものを知らないらしい。

「オリビアは？」

　ミユが聞くと、奴は詰まらなさそうに髪を掻き上げる。

「ああ、そんな奴もいたか。あいつは地震の要にしたからな。真っ先に殺した」

　オリビアとは、恋人か何かだったのだろうか。彼女には申し訳ないが、奴と一緒になったのが運の尽き、ということなのだろう。
　ミユの瞳からは涙が溢れ出す。

「それよりも、自分の命を心配したらどうだ？　呪いは解けていない。違うか？」

「俺たちが、そんなものはなかったことにしてみせる。心配する必要なんてない」

「前世で愛する者を見殺しにした君が、何を言っている」

　心臓がナイフで抉られたような痛みを伴って、激しく鼓動する。許せない。カノンを手にかけたのはお前なのに。いや、駄目だ。奴の口車に乗ってはいけない。
　俺の様子を気にかけたのか、アレクがちらりと振り向いた。それもすぐに奴の元へと戻る。

「にしても、地震を起こすのに要がいるなんて初めて聞いたな。そんだけオマエが劣化してるってことか？」

「好きなだけ冷笑していれば良い。私は今のままでも、十分に君たちを弄べるからな」

　小さく笑い、奴は漆黒のマントを翻す。

「私の名はルイスだ。かかってこい」