一閃１

　サフィールを連れ出す作戦として、私は彼に手紙を書くことにした。ブルーブラックのボールペンで、顔も声も性格も知らない相手へ丁寧に文字を書き連ねる。

　＊　＊　＊

　サフィール殿下へ

　突然、このようなお手紙を送りつけることになってしまい、申し訳ございません。
　サファイアとエメラルドの戦争を止めるべく、どうしてもサフィール殿下とお話がしたいのです。
　五日後の夜、サファイア城の屋上でお待ちしております。

　地のトライドール
　エルヴァより

　＊　＊　＊

　短い文章なのに手が震えてしまって、書き終えるまでに数十分は費やした。後はこの手紙が無事にサフィールの元へ届くことを祈るのみだ。封蝋を押してオーリに預け、大部屋――会議室の円卓に突っ伏した。隣にはオーリがいるというのに。みっともない姿を晒してしまった。

「大丈夫だよ、エルヴァさん。当日はおれも一緒に行くし」

「分かってるけど……でも、相手は王子様だよ？」

　自分で言い出したことなのに、こうして計画が具体化してくると尻込みしてしまう。
　オーリは小さく笑い、私に水の入ったグラスを差し出した。

「まあ、これでも飲んで、少し落ちつこっか」

「うん……」

　むくりと起き上がり、そのグラスに口を付ける。そのまま一気に飲み干した。

「そういえば……」

　ガルニアの話を思い出す。

「トファーとガルニアって、家を追い出された後はどうしてたんだろう……」

　本当は本人に聞くべき内容なのだろう。でも、つらい過去なら、話をさせて余計なことまで思い出させたくはない。
　オーリは小さな唸り声を上げる。

「トファーさんはおれが拾った」

「へっ？」

　拾ったとはどういう意味だろう。よく分からずに、首を傾げてみる。

「トファーさんとおれってトパーズ国出身なんだけど。十二歳の時に、オッドアイを隠しもしないで家から追い出されたんだ。そりゃ、排除派からしたら、石も投げつけたくもなるよ。そんな状態のトファーさんを、おれが秘密基地に匿った」

「そんな……」

　いくら何でも、石を投げつけるなんて酷すぎる。きっと、トファーは傷だらけだっただろう。

「その時は、おれも同じ十二歳だったから、仕事なんてできるわけない。商家の実家から少しずつ金品を盗んで、それをトファーさんの食事代に当てた」

「ご両親には相談しなかったの？」

「相談できるわけないよ。使用人のどこに排除派が紛れてるか分からないんだ。排除派に知られたら、トファーさんは殺されてただろうからね」

　壮絶すぎて、言葉が出ない。ガルニアが食事の件で謝るなと言ったわけだ。私はどれほど恵まれていたのだろう。
　そこで、一つの疑問が生じた。

「じゃあ、ガルニアは？」

「そうなるよね」

　私が聞くと、オーリは小さく息を吐いた。

「ガルニアさんは、トファーさんよりマシ。十一歳の頃にガーネット国でダンス集団に拾われてるから。寝食はちゃんと与えられてただろうね」

　オーリは少し間を開け、目を伏せる。

「トライドールってだけで、扱いが酷すぎる。こんな世界なんて、おれは望んでない」

　オーリはテーブルの下で拳を震えるくらいに握り締めた。

「自然災害を誰かのせいにするっていうのが間違ってるんだ」

　私も同じ意見だ。二人の話を聞いただけで、涙が零れそうになってくる。

「それでも、トファーさんもガルニアさんも、十八になった今まで弱音を吐かなかった。おれは、そんな二人を尊敬してるんだ」

「……ん？」

　今、オーリは十八、と言っただろうか。実年齢と顔面年齢が一致しない。

「みんな……私と同い年？」

「うん。トライドールは誕生日まで一緒」

「へっ！？」

　どうしよう。オーリはともかく、トファーとガルニアは年上だと思っていた。謝るのも違うような気がして、心の中だけに留めることにした。
　オーリは咳払いをする。

「……ともかく、戦争まで起き始めたら、戦争の原因までトライドールに押し付けられかねない。そんな事態を避けるためにも、おれは動いてるんだ」

　私を安心させるためなのか、オーリは優しく微笑んだ。
　オーリがそこまでの信念を持った人だとは思っていなかった。私の中でオーリを『仲間』の中に入れていなかったことに気付き、心の中で謝るしかなかった。

　＊　＊　＊

　緊張で食事が喉を通らない。そんな日が続いた。夕食のハンバーグを半分残してしまった私に、トファーは唸り声を上げる。

「オマエ、また残すのか？」

「うん、お腹いっぱい」

「じゃ、残りはオレがもらうぞ？」

　トファーは一言だけ確認し、私が食べていたハンバーグを皿ごと攫う。
　ガルニアは困ったように口を曲げた。

「エルヴァ。そんな調子で、明日は本当に大丈夫？」

「うん。私がやる。オーリも一緒についてきてくれるし。ね？」

「まあ、そうだね」

　オーリは何故か苦笑いをし、頭を掻く。

「実行役は全部エルヴァさんだけど」

　小さく聞こえたような気もするけれど、私の心はそれどころではない。いよいよ明日、サフィールと対峙するのだ。分かっている情報は、男性、王子様、戦争反対派――それくらいだ。
　私の提案を受け入れてくれるだろうか。今更になって怖気づいてしまう。拳を強く握り、速くなった鼓動に無視を決め込んだ。