素顔のソレイユ１

　浮かない表情のルーナスと、笑顔のオーレは夕方に帰ってきた。その様子から、何か情報を仕入れたことは明白だ。

「何か分かりましたか？」

　いてもたってもいられず、椅子から立ち上がる。エルネスも振り返り、ルーナスの顔を見た。
　ルーナスはぐっと拳を握る。

「座ってから話そう。ちょっと疲れちゃったよ」

　私としたことが、飲み物すら用意していなかった。慌ててキッチンへ向かい、オレンジジュースを注ぐ。私がテーブルにグラスを四つ並べると、ルーナスは大きな溜め息を吐いた。それに反し、オーレの笑顔は絶えない。

“王都ってどんな所かな。楽しいのかな”

　どうやら、王都行きの話をオーレに聞かれてしまったらしい。これが仇とならなければいいのだけれど、と息を詰める。
　ルーナスは意を決したように口を開く。

「視察団の中に……ブレットがいた。国王陛下の側近だろうから警戒はしてたけど、やっぱりかって感じで」

　しかし、エルネスは首を捻る。

「ブレットって誰だ？」

「国王陛下の想刻の依頼代理人です」

「ああ、なるほど……」

　私が説明すると、エルネスは妙に納得したように小さく頷いた。ルーナスは続ける。

「公園に人だかりができてたから覗いてみたら、ブレットと町長が話してて。町長はこの彫刻を彫ったのは俺だって、意気揚々と語ってたよ」

“思い出すだけで溜め息を吐きたくなるよ……”

　堪え切れないように、ルーナスは頭を抱えてしまった。国王の想刻の依頼をこなし、町の石像をも彫り上げた。国にとって、ルーナスは辺境に置いておくには惜しいのだろう。
　エルネスは眉をひそめながら、ルーナスに言葉を向ける。

「それで、いつここに来るのかは盗み聞きできたのか？」

「明日だよ」

「明日……⁉」

　今日のうちに知れてよかったと取るか、時間がないと焦るか――前者の方が建設的な話し合いはできるだろう。何度か頷き、頭の中で情報を整理してみる。

「私とルーナスとオーレは親子。それは忘れないようにしましょう」

「うん」

　ルーナスとオーレは、二人揃って大きく頷く。

「教会の人間が一緒ではまずいので、エルネスは明日は教会で待機していてください」

「分かった」

　ここで、オーレに王都には行きたくないと証言してくれ、そう頼みそうになった。でも、それは違う。子供には本音を語らせた方が、綻びは出ないだろう。

「オーレは……王都に行きたい？」

　意を決して、オーレに向き直る。オーレは目を輝かせたままで、両手をぎゅっと握った。

「王都ってどんなとこー？」

　オーレの無邪気な声に、胸が僅かに傷む。私にはリルージュ国の王都の想像すらできないので、ルーナスに説明を任せる。ルーナスは腕を組んで天井を見上げた。

「うーん、人がいっぱいで、がやがやしてて、王様がいるところだよ」

「王様ー⁉　会えるのー？」

「会えはしないな」

「えー？　つまんないのー」

　オーレの中のワクワクは一気に萎んだように思えた。口を尖らせ、目を伏せている。オーレには少し悪いことをしたかもしれない。それでも、私たちの将来のためだと納得させるしかない。
　気まずい雰囲気を壊したのは、意外にもエルネスだった。

「オーレ。今度、一緒に王都に行ってみるか？」

「いいのー⁉」

「ああ。ルーナスとソレイユが許してくれるならな」

　エルネスが私とルーナスに目配せをするので、二人で頷いてみせる。すると、オーレの目の輝きは一気に戻っていった。
　エルネスは口を歪めながら、小さく唸り声を上げる。

「後はソレイユの聖女隠しか。オーレは黙っててくれるんだろ？」

「うん。離れ離れになりたくないもん」

　ようやくルーナスとエルネスに笑顔が戻る。エルネスはオーレの頭を撫でると、表情を引き締めて私の目を見る。

「ソレイユが普通にしていれば、知られる能力でもない。ルーナスとオーレと家族なら、　国外にいたことも問いただされないだろうし」

　そんなに上手くいくだろうか。とはいえ、聞かれないことを祈るしかない。国外にいたことがバレてしまえば、偽装家族だとも知られるだろう。
　ルーナスは膝の上で拳を握る。

「明日を何とかやり過ごそう。俺たちなら大丈夫だ。信じるしかない」

　少し緊張した様子のルーナスと、一心に私を見るエルネスに小さく頷いてみる。一人、オーレだけが小さく首を傾げていた。

　＊　＊　＊

　翌朝、その時は唐突に訪れた。ドアをノックする音が部屋の空気を揺らし、緊張感を与えてくる。私が息を呑んでいると、ルーナスはすぐに玄関へ向かった。
　姿を現したのは、ブレットともう一人の騎士だった。騎士は名乗ることもせず、淡々と声を張る。

「ルーナス殿、王都へいらしてください」

　挨拶もない。いきなり、その台詞が出てくるのか。若干呆れながら、私も玄関へと急いだ。後ろからオーレもついてくる。

「俺はお断りしたはずです。どうして、ソレイユとオーレの名が書状には一言もなかったんですか？」

「それは……私たちの与り知るところではありません」

　謝ることすらできないらしい。これには流石のルーナスも溜め息を吐いた。

「俺はこの町で一生暮らしていくと決めています。ソレイユも王都行きを拒んでいます。オーレだって、友人と離れたくはないでしょう」

「どうして、そんなに頑なに王都を嫌がるのですか？」

　ブレットの問いに、ルーナスは首を揺らして口を結ぶ。

「あの植林場を手入れする者がいなくなったら、また厄災がこの町を襲うかもしれません。そんなことは絶対にできないんです」

　ようやく、ルーナスがこの町を離れたくない本音を聞けた気がする。自分のためではなく、この町のため――ルーナスらしい、責任感のある優しい理由だ。