素顔のソレイユ２

　しかし、ルーナスの答えを聞いてもブレットと騎士の表情は変わらない。騎士は首を振り、やれやれとルーナスを見る。

「国王陛下のご意向よりも大切な理由だとは思えません」

「……は？」

　ルーナスは今度こそ眉間にしわを寄せた。私だって眉をひそめてしまう。人命よりも大事な意向とは何なのだろう。

「国王陛下は一つの町の命よりも、自分の欲が勝ると？」

「植林場の手入れなんて、他の者に頼めば済む話でしょう。大体、ルーナス殿一人でその役割を背負うのが間違っていると思うのですが」

「すぐに育つ人材じゃありません。何より、ボランティアですよ？　やりたがる人を見つける方が無理がある」

　ルーナスは語気を強めるけれど、騎士の意見も一理ある。だからこそ、私も口出しができない。
　ルーナスが倒れてしまえば、植林場を管理できる者がいなくなってしまうのだ。私が見る限りでは、ルーナスは他の誰かに仕事を任せようとはしていない。もしかすると数十年、数百年後に同じ厄災が訪れるかもしれない。
　それなら、植林場を放置しない意味でも、後継者を育てる意味でも、尚更ルーナスがここを離れる訳にはいかなくなる。

「あの」

　しびれを切らし、私から声を振り絞った。ブレットと騎士の目がこちらを向く。

「国王陛下の書状には、一年でも待っていると書いてありました。陛下こそ、どうしてそんなに急ぐんですか？」

「それは、ルーナス殿が優秀な人材だからです」

　ブレットの言い分に、頭を抱えたくなってくる。何も筋が通っていない。ただ好機を逃したくはない。そんな思いが透け透けだ。
　ブレットは私を見詰めたまま目を細める。

「ソレイユさん、国外に行ったことは？」

　急に確信のついた話を切り出すので、心臓が飛び跳ねてしまった。

「あります」

「では、教会にいたことは？」

「……どうして、そんなことを聞くんですか？」

　もしかすると、声が震えていたかもしれない。
　ブレットは微笑みを向けたままなのに、その視線が鋭くなった気がした。

「銀髪の方は珍しいですから。教会に目を付けられていただろうな、と思っただけです」

　絶対に私の境遇を勘ぐっている。ここで下手に嘘を吐かない方がいい。

「神父の手伝いをしていただけです」

「そうですか」

　間違ったことは言っていない。まっすぐにブレットを見ると、彼は考える仕草を見せて目を横に流す。

「お手伝いは何を？」

　まずい。素直に答えてしまえば、私が聖女だったことはバレる。神父付きの侍女なんて見たこともないから、嘘も吐けない。

「……人の声に寄り添っていただけです」

　私の答えに、ブレットは眉をひそめる。
　一方で、もう一人の騎士は私の隣に佇むオーレに目を向けた。

「君、オーレくんだったかな？」

「うん、そうだよー」

　危機的状況にあると理解していないのか、オーレはのんびりと返す。

「ソレイユってどんな人？」

「お母さんは……笑ってくれないけど優しいよ！」

　『笑ってくれない』と言われた事実に悲しむより先に、咄嗟に出た『お母さん』という言葉に拍手を送りたくなる。ブレットと騎士は顔を見合せた。

「オーレ君は王都に興味はある？」

　騎士が小さく首を傾げると、オーレも首を捻る。

「分かんなーい」

“だって、王様に会えないんでしょー？”

　昨日の会話が功を奏したらしい。オーレが王都に興味があるなんて言わなくてよかった、とほっと胸を撫で下ろす。

「何を言われても、俺たち家族は王都には行きませんから。お引き取りください」

　ルーナスが声を張ると、ブレットと騎士は顔を見合わせる。口をへの字に曲げると、こちらに向き直った。

「次に来た時には、貴方を王都へ連行しますから」

　礼もせず、ブレットと騎士は私たちに背を向ける。どこまでも失礼な人たちだ。そちらがその気なら、こちらだって無理して愛嬌を振りまく必要はない。勢いよくドアを閉め、外の空気を遮断した。
　オーレはもじもじしながら口を開く。

「さっきの人たち、もう来ないかな。ぼく、ちゃんとソレイユを守れたかな」

　この子は私を守ってくれているつもりだったらしい。なんていじらしいのだろう。しゃがみ込み、オーレの身体をそっと包み込んだ。
　後ろから、ルーナスがオーレに声を掛ける。

「大丈夫だよ。ソレイユと離れ離れにはならなくていいから」

「本当？」

「うん」

　ルーナスとオーレの会話に胸が苦しくなる。唇を噛み締め、涙が零れないように瞬きを我慢した。

　＊　＊　＊

　翌日、ルーナスは想刻用の木片を手に、いつもの位置に腰を落ち着けた。鉛筆で印をつけていく。

「私の想刻、ですか？」

「うん、そうだよ」

　それ以上の会話はしない。私はルーナスの作業を眺めているのが好きだ。無から有の生まれる瞬間が堪らなく心地いい。
　午後になると、エルネスも姿を現した。こちらに近付こうとするエルネスをルーナスは止める。

「見るのは完成してから」

「でも、ソレイユはしっかり見てるぞ？」

　ルーナスは指摘を受けると、私に視線を移す。

「ソレイユ、ごめん」

　どうやら先日と同じように、彫るところは私にも見せてもらえないらしい。仕方がないか、と自分を納得させながら、エルネスと二人でテーブルに着いた。オーレは自室で真剣に絵本を読んでいる。

「エルネスの処遇はどうなったんですか？」

　私が聞くと、エルネスは何もなかったように笑ってみせた。

「保留、だってさ」

「保留？」

「結局、教会は能力持ちを手放したくはないんだよ。時間を置いて、うやむやにするんだろう」

　教会はどこまで利己的なのだろう。用済みになれば捨て、利用価値があると思えば抱え込む。私は絶対に好きになれない場所だ。
　エルネスの待遇を通して、私の身に起きたことも話したくなってしまった。

「ちょっと、昔話をしてもいいですか？」

「うん。構わないよ」

　エルネスはにこっと微笑む。

「私が聖女になったのは、両親が営んでいる宿のお客さんが原因なんです」

「客？」

　エルネスが眉をひそめるので、私も小さく頷いてみせる。

「普段、私を人に会わせたがらなかった両親の隙をついて、部屋から脱走したんです。そうしたら、お客さんにぶつかっちゃって」

　改めて思い出してみると、酷い両親だなと思えてしまう。エルネスも頷きながら話を聞いてくれる。

「そのお客さんの心の声を口に出しちゃったんです。そうしたら、その人がパニックになっちゃって」

「まあ……そうなるだろうね」

　エルネスも苦笑いをする。何も知らない幼い頃の私は、あまりにも迂闊だった。

「お客さんが教会に駆け込んで、私の能力が露見しちゃったんです」

「ああ……」

　エルネスは頭を抱える。ルーナスも想刻をしながら話を聞いてくれているのだろう。「ぷっ」と吹き出す声が聞こえた。

「ルーナス、笑いごとじゃないぞ」

「ごめんごめん」

「……私が脱走しなければ、聖女になんてなっていなかったかもしれません。でも、両親には蔑まれて……どちらにしろ、いい人生は送れなさそうですけどね」

　下手に能力を持ってしまったばかりに、どこにいても不遇な扱いをされる。神様は少しだけ意地悪らしい。