後悔を抱える夫婦１

　私にとって、二人組の依頼人は今回が初めてだった。
　いつもと変わらずに、現れた依頼人をテーブルに案内する。一息ついたところで飲み物を差し出す。そこまでは一緒だった。

「まずはお名前をお聞かせ願えますか？」

「俺はダニエルです」

「私はクロエと申します」

　金髪の男性がダニエルで、茶髪の女性がクロエ――心の中でメモを取る。

「それで、彫刻の依頼はどなたの？」

「娘……なんです」

　ダニエルがぽつりと言うと、クロエも視線を落とす。

“エマ……”

　あまりに弱々しい心の声に、胸が詰まる。
　娘――一瞬にして心がざわつく。聖女時代、子供を亡くした両親に責め立てられることはしばしばあった。その心の荒れ具合を前に、私の胸も刃を突き立てられるような痛みを感じていた。
　今回は耐えられるだろうか。あまり自信はない。

「娘さんは……おいくつで？」

「六歳です」

“オーレと同い年か……。オーレを外に行かせておいてよかった”

　ルーナスは口を結びながらも、スケッチブックを広げる。

“駄目だ、オーレの顔がちらつく。しっかりしろ、俺”

　生みの親ではないといえ、ルーナスだって保護者なのだ。もしもオーレが、と考えるなという方が無理があるだろう。

「輪郭はどんな感じですか？」

　吹っ切れない思いを引き摺りながらも、ルーナスは鉛筆を持つ。

「丸いよな？」

「うん」

　ダニエルはクロエに確認を取り、顔色を窺う。一方で、クロエは無表情でスケッチブックを見詰めていた。丸形の輪郭がスケッチブックに描き出される。

「目はどうですか？」

「ちょっと垂れ気味で、まん丸い目です」

「違います」

　ダニエルの答えに、クロエは真っ向から否定する。

「垂れてなんかいません。水平な目です」

　この時ばかりは、ルーナスの手も止まった。目はその人の命だと言っていたのだ。違えば顔全体の出来上がりも変わってしまう。

「……クロエさん、続けてくださいますか？」

「はい」

“俺のエマの印象はどうでもいいってわけかよ……”

　クロエの瞳に僅かな明かりが灯る一方で、ダニエルは苦虫を噛み潰したような顔へと変わる。これはルーナスに作戦があるに違いない。想刻師なら、ダニエルの想いを無碍にはしないはずだ。
　ルーナスは先にクロエの話を全て聞き、似顔絵にしていく。スケッチブックには、こちらを見てにっこりと笑う可愛らしい少女がいた。

“俺のエマは……違うのに”

　痛々しい叫びのような心の声に、思わず口を引き締めてしまう。ルーナスを呼び出してしまおうか。そう思った時に、ルーナスはスケッチブックを捲った。

「次はダニエルさんの番です。娘さんの顔について教えてください」

「え……？」

　一瞬、何が起きたか分からないといった表情で、ダニエルはルーナスを見た。

「でも、俺たちが依頼したのは、娘の彫刻一つだけで……」

「いいですから」

“まさか、彫刻二つ分の金額を吹っ掛けられるわけじゃないだろうな。一つ分の貯金しかしてこなかったぞ……？”

　ダニエル夫妻が貧しいのか、想刻代が高いのかは分からない。しかし、このままではルーナスが悪者にされてしまうのは目に見えている。

「ルーナス、ちょっと来てください」

　気が付けば、ルーナスの腕を掴んでいた。

「えっ？　うん」

　そのまま二人で私の部屋へと入り込み、ドアを閉める。そして、耳に口を寄せて警告していた。

「ダニエルは想刻代を気にしています。無闇に進めるのは危険かと」

「そっか、それもそうだよな……」

“想刻代だって、安いとは言えないし”

　ルーナスは顎に手を当てたけれど、すぐに笑顔に変わった。

「俺に考えがあるから。大丈夫、気にしないで」

「でも……」

「大丈夫だから」

　この時、ふとテーゼの件が浮かんだ。子供だからと想刻代を安くしたのだ。今回は、まさか――。
　疑問を口にする間もなく、ルーナスはダニエル夫妻の元へと急ぐ。この状態ではルーナスを問いただすこともできず、仕方なく後に続いた。
　テーブルに着くと、休む間もなくルーナスは口を開く。

「ダニエルさん、クロエさん。俺の考えを聞いてください」

　ルーナスの真剣な表情に、ダニエルとクロエの顔も引き締まる。

「似顔絵の出来次第になりますが、今回は想刻を二つ作りませんか？」

「でも、私たちにそんなお金は……」

「お代は一つ分で構いません」

　やはりそう来たか。自分の技術を安売りするべきではない。思いを瞳に込めてルーナスを見詰めてみる。私の視線に彼も気付いたようだ。苦笑いをし、テーブルの下で手を合わせる。

“ソレイユ、ごめんって”

　あまり悪びれのない言い方に、頬を膨らませそうになる。

「俺は、ただ納得のいく想刻を受け取って欲しいだけなんです。無理にとは言いませんが、どうですか？」

　ルーナスの提案に、ダニエルは口をへの字に曲げ、クロエは目を細めた。

“それはそれで悪い気がするよな……。でも、本当なのか……？”

“一つの彫刻にするのは無理があるもの。想刻師さんがいいなら、ここで乗った方がいい”

　またしても夫妻の意見は割れてしまったようだ。先に声を上げたのはクロエだった。

「お願いしてもいいですか？」

「クロエ……！」

“騙されてたらどうするんだ！”

　ダニエルはクロエの肩に触れる。ルーナスは絶対に他人を騙すような人ではない。どうにか信じてもらえないだろうか。

「人を騙せるような性格なら、こんな森の奥で、こんなログハウスで生活はしていませんよ」

　心の声を読んだ雰囲気は出さないように、何とかダニエルの心を解そうと試みる。

“それもそうか……”

　ダニエルは納得してくれたようで、クロエから手をそっと離した。

「……お願いします」

　ダニエルも頭を下げ、息を落とす。良かった。ほっと胸を撫で下ろし、胸に手を当てた。

「では、ダニエルさん。娘さんの似顔絵を完成させましょうか」

「はい」

　ダニエルはクロエの方を気にしながらも、ぽつりぽつりとエマの表情をなぞっていく。ルーナスもその言葉を拾い、確実にエマへと変えていく。
　そうして二つの似顔絵は完成した。まずはクロエが示した似顔絵を依頼人に見せる。

「可愛いな」

「うん」

　少しだけ悪戯っぽさが残る笑みで、頬を突きたくなってしまう可愛さがある。
　ルーナスはページを捲った。

「こっちも可愛いな」

「……うん」

　こちらは朗らかさが混ざっていて、頭を撫で回してしまいたい可愛さだ。
　似ているようで違う似顔絵――しっかりと二つの『エマ』が完成した。
　ルーナスはスケッチブックを閉じ、依頼人に向き直る。

「想刻には、予定の倍のお時間をいただきます。それでもいいでしょうか？」

「はい、よろしくお願いします」

　ダニエルとクロエは、揃って深々とお辞儀をした。
　帰路につく二人を見て思う。この二人は、私たちに対して刃を向けてはこなかった。聖女の私に向ける顔とは全く違う。想刻師は純粋な温かい想いを引き出す、ある種の魔法使いなのだ。

「それにしても」

「どうかした？」

　夫婦が帰った後で、テーブルを片付けながらルーナスに頬を膨らませる。

「どうして想刻代を二つ分いただかないんです？　ルーナスが損をするだけです」

　それを聞いて、ルーナスは苦笑いをした。

「この想刻は二つで一つ。あくまでも一つ分の価値だから、だよ」

「よく分かりません」

　二つ分のお代をいただかない理由にはなっていないと思う。ルーナスはお人好しすぎる。この考えは変わらないと思っていた。