心を枯らす妻２

　ルーナスが木を削る音と、オーレがけん玉で遊ぶ音が部屋に心地よく響く。私はルーナスの隣で想刻が出来上がっていく様子を眺めていた。

「ルーナス、けん玉入んないよー」

「練習すれば入るようになるよ」

「ぷぅ」

　オーレはイライラし始めたのか、頬を膨らませる。怒っているのに、やはり可愛らしい。口に手を当てると、それをオーレは見逃さなかった。

「ソレイユ、ぼく真面目なんだからねー」

「分かってますよ」

　頷いてみせると、何故かオーレはさらに頬を膨らませた。

“笑ったら家出するんだからねー”

　『家出』という言葉に眉をひそめてみたものの、私は笑えないのだった。少しの安心と僅かな嫌悪感が胸に残る。
　ルーナスは黙々と木を削っていく。

「この想刻は……上手くいくでしょうか」

　ルーナスの気持ちも考えず、つい口にしてしまっていた。

「それはソフィーさんに見てもらうまで分からないよ。俺にできるのは、想刻に命を吹き込むことだけだからね」

　その吹き込んだ命は芽吹くのだろうか。疑問は沸くけれど、それ以上、言葉にすることはできなかった。

「今回の木は硬めだな。順調に削れる」

　ルーナスはぽつりと呟く。まるで、ソフィーの心に何も写っていないことを暗示しているかのようだ。
　オーレは再びけん玉の音を響かせ始めた。音だけで、玉が皿から零れ落ちているのが分かる。それも長くは続かなかった。

「けん玉やーめた！」

　けん玉はオーレの怒りの捌け口になったのか、宙を舞って床と衝突する。ルーナスはそちらに目も向けず、苦笑いをした。

「壊しても、もう作らないぞ？」

「だってー」

“つまんなーい”

　子供の正直な本音に、声を荒げることはできない。それよりも今、もっと大事なことを聞いた気がする。

「あのけん玉、ルーナスが作ったんですか？」

「うん。けん玉だけじゃなくて、おもちゃ全部なんだけどね。自分の手で作った方が安心だし」

　さらりと言って退けるけれど、流すことはできない。オーレの元へ行き、おもちゃ一つ一つをじっくり観察する。

「ソレイユ、どうしたのー？」

“一緒に遊びたいのかな”

　オーレは無邪気に木製の剣を差し出してくれた。丁寧にやすり掛けがされており、棘なんて一つも見当たらない。感動ものだ。

「ルーナス、凄いです」

「ありがとう」

　聖女時代、おもちゃの棘で手を痛めてしまった子供は大勢見てきた。医者に診せればいいのに、と思ったことは内緒だ。
　それだけ、ルーナスの腕は確かなのだろう。なんだか私まで誇らしくなってくる。

「ソレイユ、騎士ごっこしよー！　ぼくが聖騎士で、ソレイユが悪の騎士ね！」

「いいですよ」

　剣を受け取り、身構える。

「えーい！」

　しかし、オーレの剣を避けることはできず、太腿に軽くぶつかった。これは手加減
したお陰だ、と自分を慰める。

「とりゃー！」

　オーレの掛け声と笑い声が、部屋の空気を温めるのだった。

　＊　＊　＊

　次の日、目が覚めると私の太腿は痣だらけになっていた。これはオーレが笑顔になってくれた勲章だ。痣を撫でてみると、何故か心が温まる。それなのに、やはり頬は動かない。その事実が私の心を余計に冷やしていく。
　ベッドの上で耳をそばだててみると、木を削る小さな音が聞こえてくる。ソフィーの想刻がどうしても気になって、ルーナスの元へと向かっていた。

「おはようございます」

「あ、おはよう」

　挨拶の時だけは、想刻をしていても私の目を見てくれる。ルーナスは微笑み、また想刻へ向き直った。まだオーレの姿はない。

「順調ですか？」

「うん、順調すぎてビックリするくらいだよ。完成まで五日もかからないんじゃないかな」

　それは、いいことなのだろうか。分からず、首を傾げる。
　ルーナスがノミを動かす中で、ソフィーとのやり取りが思い出された。『厄災』『布マスク』――過去のルーナスに近付けるかもしれない、と思ってしまった。

「ソフィーさんと会話してた時、布マスクの話があったじゃないですか」

「うん。ソレイユも気になる？」

「はい」

　頷いてみせると、ルーナスは懐かしそうに小さく笑う。

「三年前に、この町で厄災があってね。二年前に収束したんだけど……。その時に俺、布マスクを縫ってたんだ。配るのはエルネスに任せてね」

　影の功労者、といったところなのだろうか。活躍していたのに目立たなかったから『へっぽこ英雄』なんて呼び名がついたのかもしれない。

「でも、エルネスが熱を出したことがあったんだ。その時だけ、俺が布マスクを配ったんだけど、まさか覚えられてるとは思わなかったな」

　ルーナスは苦笑いをする。
　彼は覚えられていて当然な行いをしたのだと思う。

「厄災の……原因は？」

　私が尋ねてみると、ルーナスは少し言い淀んだ。私の顔を見て、そっと目を伏せる。

「聖女の加護がなくなったからだよ。近くの山が唸って、白い煙が出て、息が苦しくなって」

　加護がなくなっただけで、そんな自然災害が起きるなんて。元々、加護がなかったタンベルン国にいた身としては、すんなり受け入れることはできなかった。

「ルーナスは、聖女を恨んではいないんですか？」

「そうだね。少しは恨んだ。恨んだけど……聖女だって一人の人間なんだ。ソレイユを見てたら分かる」

　私の存在が、ルーナスの恨みを消したのだろうか。私が人の心をいい方向へ動かすなんて考えたことがなかったから、言葉に詰まってしまった。

「……ユリオンは、俺のことを覚えてるのかな」

　呟かれたルーナスの言葉に、疑問だけが残る。振り向いたルーナスの顔は、どこか誇らしげだった。

「ユリオンはね、この町を救った『本物の英雄』だよ」