厄災を憎む妹１

　その依頼人の女性の言葉は、ルーナスの心を止めた。

「貴方たちも、ずっとこの町に住んでいらっしゃるんですか？」

　挨拶を経てからの、依頼人の第一声はそれだった。テーブルに着いて絹のような長い黒髪を撫でながら、依頼人は私とルーナスの顔を交互に見る。

「俺はこの町の出身ですよ」

「私は最近、こちらに来たばかりです」

「そうですか……」

“じゃあ、この男の人なら、私の気持ちを分かってくれるかもしれない”

　依頼人はすっとルーナスの瞳を見た。

「『厄災』のことはご存知ですよね」

　依頼人の言葉にルーナスは目を瞬かせ、口を引き締める。

“何の話をするんだろう”

　さらにルーナスの顔から笑みが消え、喉仏が動いた。
　依頼人はルーナスを見詰めたまま、そっと口を開く。

「今回依頼したいのは、その厄災で亡くなった姉なんです」

“そういうことか……。俺に共感してもらいたいのかな”

「まずは、貴女のお名前を聞いても？」

「あっ、すみません。ベティと言います」

　依頼人――ベティは頬に長い睫毛の影を落とし、小さくお辞儀をした。

「お姉さんは？」

「ダリアです」

　今回は、ルーナスも真っ先にスケッチブックを広げようとはしない。まずはベティの話を聞いてあげようという算段なのだろう。自分からは話し出さずに、ベティの様子を窺っている。
　ベティはテーブルの上で強く拳を握った。

「もう少し、英雄様の判断が早ければ、救えた命なんです」

“えっ？”

　ルーナスは声には出さず、心の中で驚きを見せる。

「聖女様が逃走しなければ、英雄様がもっと先を見通してくれていれば……そう思わなかった日はありません」

“口に出さないと、やっていられない”

　ベティの言い分は分かる。それにしても他人のせいにし過ぎではないだろうか。
　疑問には思うけれど、言葉が喉に詰まって口には出せなかった。人間は、元より他人任せな生き物なのだから。

「今でも、二人を憎んでいるんですか？」

　ルーナスが震える声を振り絞ると、ベティは小さく頷いた。

「憎んでいないと言えば、嘘になります」

「そうですか……」

“厄災の時に、すぐに動けなかったのは俺も同じだ。ごめん、ユリオン。責任を押し付けてしまって”

　ルーナスは英雄に詫びを入れる。でも、謝ることではない。これは私の想像でしかないのだけれど、厄災が起きた時は誰もが自分のことだけで必死だっただろう。この国の聖女はともかく、ただ目立っていたからと言って憎まれるのは理不尽でしかない。それでも、そうしないとベティはここに立つこともできないのだろう。
　ルーナスが沈む前に、私が空気を変えなくては。

「……想刻はどうしますか？　依頼されますか？」

「はい。そのために来たんですから」

　私が確認すると、ベティは力強く頷いた。そこでルーナスもようやくスケッチブックを広げる。

「お姉さんの顔を確認しますね。輪郭はどんな感じですか？」

「逆三角です。とても整った顔立ちで――」

　ルーナスはベティの証言を絵に変えていく。そうして出来上がったのは、ベティによく似た似顔絵だった。違いと言えば、左の目元の泣きボクロくらいだろうか。

「よく双子と間違われたんです。あれから三年……私も姉と同じ歳になってしまいました」

　ベティはしみじみと言い、儚く笑う。

「やっぱり姉を奪った人たちを、厄災を許すことはできないでしょう」

　その瞳は憎しみではなく諦めを抱いているようで、どう声を掛けていいのか分からなかった。

　ベティを見送った後、ルーナスと向かい合ってテーブルに着く。珍しく、ルーナスは想刻に手を着けようとはしなかった。

「まさか、ユリオンを憎んでる人がいたなんて……」

“あんなに一人で厄災に立ち向かってくれたのに”
　ルーナスは呟くと、唇を噛む。

「一人じゃないですよ。ルーナスも、エルネスも傍にいたんでしょ？」

「そうだけど……」

「それだけで、ユリオンさんは心強かったと思います。それに」

　私が言いかけると、ルーナスは小さく首を傾げた。

「ユリオンさんは憎まれるのも分かってたと思います。人の前に立つって、そういうことですから」

　人の前に立てば、名前が独り歩きし始める。何か行動を起こせば、それを羨ましく思う人もいる。誰かが称賛すれば、誰かは妬みごとを言う。英雄だって悪人だって、変わりはない。
　それを覚悟もなしにやっていたのなら、英雄なんて言われる前に町から姿を消していただろう。