語らうルーナス２

　代わりに別の話題を提供する。

「エルネスとはいつ知り合ったんですか？」

　聞いていたようで、一度も聞いたことがないことだった。ルーナスはコーヒーを口に含んだ後、そっと微笑む。

「五年くらい前だよ。俺は元々この町の出身で、エルネスは王都が遣わせた見習い神父。仲良くなるのに時間はかからなかったよ」

“懐かしいな”

　ルーナスの顔はさらに緩み、ほっと息を吐き出す。そんなに前から友人なら、今の仲のよさも納得できる。私の胸もほんのりと温かくなった。

「出会ったのは教会？」

「うん。あの頃は一応、信仰心はあったからね。でも、厄災で教会の信用は地に落ちた」

　そうか、厄災の原因は聖女の加護がなくなったことだ。教会を恨まない訳がない。当然、その感情の矛先はエルネスにも向いただろう。
　私が息を詰めていると、ルーナスも目を伏せた。

「エルネスが厄災の時に動いてたから、エルネスを嫌う人はいなかったけど……」

　ルーナスと同じように、町の人も複雑な気持ちだっただろう。想像するだけで分かってしまう。私が町の住人だったら、教会には寄りつかなくなる。懺悔にも訪れない、この町の人たちと同じように。

「俺とエルネスは、最愛の人を厄災で失った。相手は生きてるけど、もう会うこともできない」

　その人がエルネスの想刻相手なのだろう。どんな想いでルーナスに彫刻を託したのか、私には想像することができない。
　それよりも、ルーナスにも恋人がいた。その事実に胸がざわつく。

「ルーナスはその人を想刻しなかったんですか？」

　聞くと、ルーナスの瞳は揺れる。

「うん。元恋人に囚われたままじゃ、次には進めないからね。それに」

　ルーナスは何故か私を見て、そっと微笑んだ。

「今はソレイユとオーレがいるから」

“俺の心は満たされてるよ”

　この時、私は初めて、ここにいるべきではないのではと思ってしまった。私がいるせいで、ルーナスが前に進めなくなっているのでは――。
　私は今後、どうするべきなのだろう。

「ソレイユ？」

　その声にも上手く反応できない。俯いて口を結ぶと、玄関の方からドアの叩かれる音が響いた。

「大事な話でもしてたのか？」

　エルネスの声だ。顔を上げてみると、不思議そうな顔をしてこちらを見るエルネスと目が合った。

「いや、厄災の時の話をしてただけだよ」

「そうか」

　ルーナスが立ち上がって、エルネスをテーブルの方に招き寄せる。エルネスは儚い笑みを浮かべながら、ルーナスの向かいの席に着いた。

「偶然、ユリオンが辿り着いたからよかったけど。じゃなかったら、この町は死んでただろうからな」

「それは俺も思う。ユリオンが来てくれてよかったって」

　ユリオンはこの町の人ではなかったのだろうか。いつもルーナスとエルネスが旧友を語るように話を聞かせてくれたので、私は勘違いしていたらしい。

「ユリオンは旅人なんですか？」

「うん、そうだよ。話を聞いたら、山から煙が見えたから立ち寄っただけ、なんだって」

　ルーナスはくすっと笑う。好奇心なのか、正義感からなのかは分からない。それでも、町の人たちにはユリオンは救世主のように映っただろう。木の苗を片手に奔走するユリオン――像ができたからこそ、私も頭の中で思い描くことができる。

「凄い人ですね」

　一言で終わらせるのは忍びない。しかし、それ以上の言葉が見つからなかった。

「もっと凄いのが、『こんな町が他にもないか、俺にできることがないか見て回りたい』って去っていったことなんだよ。エルネスよりも聖職者らしいことしてるなって、俺は思う」

「……言えてるな」

　ルーナスが茶化しても、エルネスは鼻で笑うだけだ。二人の距離感が羨ましく思えてしまう。

「木こりついでに、植林地の手入れをしてるのはルーナスだし」

「何で知ってるんだ？」

　エルネスにバレていることを今知ったかのように、ルーナスは目を開いた。エルネスは腕を組み、小さく笑う。

「だから俺に『へっぽこ英雄』なんて呼ばれるんだぞ？」

「それはやめろって言ってるのに」

“ソレイユの前で”

　ルーナスはほんのりと頬を赤く染める。今度こそエルネスは声を上げて笑った。そして、すっと私の目を見る。

「この調子じゃ、俺の過去の話も聞いてたりする？」

「それは……」

　そうだと答えればルーナスが反感を持たれるし、違うと言えば嘘を吐くことになる。どう答えればいいか分からず、口を噤んでしまった。

「ソレイユは素直だね」

「私は何も言ってません……！」

「それが答えになってるんだよ」

　他人と深い接触を持ってこなかった私は、知らず知らずのうちに墓穴を掘っていたらしい。気付いた瞬間に、頬は熱を帯びていく。思わず両手を頬に持っていってしまった。

「可愛い反応をするね」

「茶化さないでください……！」

　穴があったら入りたいとは、こういう時のためにあるのだろう。エルネスには忘れられない人がいるのに、こんなことを言うなんて。少しだけ口を尖らせてみる。

「……どこまで話した？」

「俺の最初の依頼人はエルネスで、恋人がいたってことだけ」

「全然『だけ』じゃないな」

　やれやれと言わんばかりに、エルネスは細い息を吐く。

「別に隠してたわけじゃないけど……友人なら、知ってて当然だろうし」

　今のエルネスの『友人』という言葉は、私を指しているのだろうか。私がエルネスの友人でいいのだろうか。途端に胸が締め付けられ、声が出てくれない。