沈黙のエルネス２

　そんな時に、オーレの部屋のドアが開いた。

「おはよー」

　オーレはパジャマのまま、まだ眠たそうに瞼を擦っている。

「おはよう」

　反応できたのはエルネスだけだった。その声にオーレは目を大きく開く。

「エルネスだー！　なんで教会に行っても遊んでくれなかったのー？」

「大事な調べ物をしてたから。ごめんね」

「それならいいよー！」

　オーレは小さな足を懸命に動かし、エルネスに飛び付いた。エルネスも表情を緩め、オーレの頭を撫でる。エルネスの心に、さらに自分を責める嫌な考えが芽生えていないことを祈るのみだ。
　ルーナスもオーレに微笑みながら、エルネスに神経を尖らせている。

「オーレ、着替えないとな。ほら、行くぞ」

「うん！」

“今回はソレイユの方が役に立てそうだから。ちょっとだけエルネスをお願いするよ”

　ルーナスは私に目配せをし、オーレの手を繋ぐ。私も静かに頷き、去っていくオーレを愛おしそうに眺めるエルネスに視線を向けた。それに気付いたのか、エルネスも私を一目見て、また視線を落とす。

「滑稽だよな。教会を告発した人間が、教会に利用されてたかもしれないなんて」

「そんなことはありません。きっと、これは教会への反逆なんです」

「反逆？」

　エルネスは一瞬だけ呆気に取られたようだったけれど、すぐに笑顔に変わった。

「ソレイユは面白いことを言うね」

「私は至って真面目です。私たちはこれ以上、教会の言いなりにはなりませんから」

　今までは教会にいいように使われていただけだった。ただ、民衆を一致団結させるための道具に過ぎなかった。でも、これからは違う。自らの意思で、自らの道を歩いて行くのだ。
　ぎゅっと奥歯を噛むと、エルネスはふんわりと微笑む。

「流石、聖女様の言葉だ。説得力がある」

「元です」

　きっぱりと言い切ると、エルネスは「あはは」と大きく笑う。ところが、笑わない私を見て冷静さを取り戻したのだろう。頬杖をつき、口角は上げたままで息を吐く。

「ソレイユはいつから笑ってないんだ？」

「いつでしょう。きっと子供の頃から、ですね」

　私には頬の筋肉が動いた記憶はない。この能力のせいで、私が笑わない第一の原因となった両親の心も追い詰めたのだろう。
　エルネスは瞳を揺らすと、テーブルの上に置いた私の手に自分の手を重ねる。

「今なら、ソレイユの気持ちが分かる気がする」

　自分の行動に、自分で驚いたのかもしれない。エルネスははっと口を開け、すぐに手を離した。照れ隠しのためなのか、そのまま頭を掻く。

「いつか、俺が笑わせてみせるよ」

　その自信はどこから湧いてくるのだろう。私はルーナスに笑わせてもらいたいのに。小さく首を傾げると、エルネスはまた笑った。
　オーレの部屋のドアが開き、軽やかな足音が近付いてくる。

「ソレイユ、ご飯ー！」

「トースト焼いてくるから。ちょっと待っててね」

「うん！」

　オーレにせがまれ、席を立つ。少しでもエルネスの気持ちは楽になっただろうか。私でも役に立てたのならいいな、と感傷に浸ってしまう。
　すれ違いざまに、ルーナスは心で声を掛けてくれる。

“ソレイユ、ありがとう。エルネスの表情も、だいぶ柔らかくなったよ”

　振り返ってみると、エルネスは私にひらひらと片手を振ってくれた。ほっと胸を撫で下ろし、キッチンに向かうのだった。

　教会のことは誰かに任せたのか、エルネスは一日このログハウスにいた。ルーナスも約束通りノミを持たなかったので、いい話し相手になったのだろう。そこにオーレも混ざり、にぎやかな空間となった。
　いつものスケッチブックを手にしながら、ルーナスはオーレと遊ぶエルネスに話し掛ける。

「なあ、エルネス。初めて会った時のソレイユって、ムスッとしてたよな」

「何でそんなことを聞くんだ？」

「あの頃のソレイユを想刻しようと思うんだ」

「……は？」

　エルネスは面を食らったように、ぽかんと口を開ける。

「ソレイユはここにいるだろ？」

「うん。でも、あの頃のソレイユは、もうここにはいないから」

「そういうことか」

　ルーナスの思いをくみ取ったのか、エルネスは何度か頷いた。

「俺は何も言わない。ルーナスが思うソレイユを想刻するのが一番いいからな」

「だよな。んー……」

　ルーナスの視線は私の方へと移る。無言で見詰められると照れてしまう。笑うこともできず、そっと視線を落とした。

「やっぱり思い出すしかないか」

　ルーナスはまたスケッチブックと睨めっこを始める。
　私には印象に残っているルーナスの言葉があるのだ。

「あの時、ルーナスは心で言ってました。『この人の目は、あの時のオーレの目と同じだ』って」

　今にして思えば、教会の前に捨てられた時のオーレの瞳のことを言っていたのだろう。私も相当怯えていたのだな、と思い知らされる。

“怯えてて、寂しそうで、ムスッとした目……”

　ルーナスは眉間にしわを寄せて唸ってから、「あっ」と声を上げた。

「思い出した。ありがとう、ソレイユ」

　言いながら、一気に瞳を描き切ったようだ。私はスケッチを見せてもらえていないので、出来栄えは分からない。

「ルーナス、俺にも見せろよ」

「駄目だよ。これは俺のための想刻だからな」

　どうやら、私だけではなくエルネスとオーレにも見せないつもりのようだ。覗き見ようとする二人の視線から、スケッチブックを避難させている。

「ぼくにも見せてよー」

「出来上がってからな」

「ぶー」

　オーレは八つ当たりなのか、エルネスの太腿に一発だけ拳を見舞う。エルネスは僅かに顔をしかめた。

「オーレ、暴力は駄目だぞ？」

「だってー」

“ルーナスが意地悪するんだもん”

　これは意地悪ではなく、恥ずかしがっているだけだと思うのだ。訂正の仕方が分からず、エルネスと顔を合わせるしかなかった。