名ばかりの英雄１

　スカーフで鼻と口を覆い、銀の髪も纏めて準備は万端だ。窓も開け放ち、カビや埃の臭いに顔をしかめる。床に転がっている箒と塵取を手に取ると、僅かに埃が舞った。ひと掃きすれば埃が煙のように立ち上る。

「……くしゅん！」

“大丈夫かな……”

　くしゃみをすると、ルーナスの心の声が聞こえた。振り向いてみると、テーブルの方から緑の瞳がこちらを覗いている。

「ありがとうございます」

　私が小さく頭を下げると、ルーナスは軽く首を横に振った。
　そういえば、ルーナスはどんな英雄なのだろう。戦ったのか、人を守ったのか――。
　考え込んでいると、オーレの声が響いた。

“積み木で遊ぼー！”

「ルーナス！　あれ取ってー！」

「ん？　ちょっと待ってな」

　ルーナスは椅子から立ち上がり、視界から消えてしまった。
　床の掃除も終わり、次は家具の埃落としだ。水を使った指先はかじかんでいる。手を擦って温め、叩きを握った。
　昼間に掃除を始めたはずなのに、叩きを下ろした頃には腹部が雷のような音を立てていた。カラスの鳴き声も聞こえる。
　布団を物干し竿から下ろし、台所へと向かった。レシピ本をテーブルに立て掛け、ミートソースの作り方に目を凝らす。

「んー……」

　「今日は練習だから。失敗しても大丈夫ですよ」――そうルーナスは言ってくれたけれど、期待には応えたいのだ。
　苦戦しながらも、何故か心の緊張は解ける。むしろ温かくなるのだ。
　部屋にトマトの香りが充満していく。オーレを見てみると、ワクワクが抑えきれない表情を向けられてしまった。
　出来上がったミートソーススパゲッティは、お世辞にも上手だとは言えないものになってしまった。挽き肉は焦げているし、コンソメも濃い。それを見ても、ルーナスもオーレも文句一つ言わなかった。

「いただきます」

　三人で手を合わせて食卓を囲む。

“しょっぱーい”

　オーレは顔に出すまいと必死なのだろうけれど、私にはダダ漏れだ。

「オーレ、リンゴジュースも飲むか？」

「うん、欲しいー」

　オーレはにこっと笑うと、足を前後に揺らす。

「あの……オーレ」

「どうしたのー？」

　英雄のことを聞き出すのは今しかない。ルーナスの前では言い出せず、オーレにこそっと囁いてみる。

「ルーナスはどうして英雄なんですか？」

　尋ねると、オーレは首を傾げた。

「分かんなーい。ルーナスのお友達が『へっぽこ英雄』って言ってるのを聞いただけなのー」

「へっぽこ……？」

　『へっぽこ』と『英雄』のイメージの落差が激しくて、私の中で上手く噛み合わない。
　水で喉を潤していると、ルーナスが私の席にもリンゴジュースを置いてくれた。

「ありがとうございます」

「いえいえ」

　ルーナスはにこっと微笑み、自分の席へと戻る。この人が『へっぽこ』――きょとんとルーナスを眺めていると、オーレは興味津々な顔で私を見た。

「そうだ、ソレイユー。どうしてあんな所にいたの？」

「それは……」

　言い淀んでしまった。幼い子のすることだ。私のことを『聖女』と言いふらすかもしれない。もしその時が来たら、この家を去ろう。半ば諦めて拳を握る。

「オーレは『聖女』って知ってますか？」

「うん、知ってるー」

「隣の国で、私は聖女だったんです」

　答えると、オーレの空色の瞳には瞬く間に光が宿っていく。

「ソレイユ凄ーい！　ルーナスと同じくらい凄ーい！」

「俺は凄くないぞ？」

「ううん！　凄いよ！　ね？」

　私に同意を求められても困る。しかし、子供をがっかりさせるわけにもいかないので、「うん」と頷いた。

「でも、聖女じゃなくなっちゃって。行き場所を失くしてました」

「どうしてー？」

　言ったところで、子供には理解できないだろう。

「どうしてでしょうね」

　曖昧に答え、その場を濁してしまった。

“ごめんなさい。気を遣わせましたね”

　今度はルーナスが心の中で詫びを入れる。私は気を遣ったわけではない。伝わらないのは分かっているけれど、心の中で『とんでもありません』と返した。

「オーレ、聖女のことは他の人には秘密にしてください」

「なんでー？」

　オーレに嘆願の眼差しを向けると、彼は首を傾げる。

「バレたら私は消えてしまうから」

　私がそっと視線を落とすと、オーレの息を呑む音が聞こえた。

「やだー！　ぼく、絶対に言わない！」

“せっかく仲良くなれそうなのにー！”

　少し言いすぎてしまっただろうか。オーレは目尻に涙を溜めてしまった。

　しょっぱいスパゲッティをジュースで中和させながら、何とか完食することができた。ルーナスとオーレも挽き肉の一粒も残してはいない。

「ごちそうさまでした」

　三人揃って手を合わせる。優しいこの人たちのためにも、明日の朝食こそは美味しく食べられるものを作ろう。心に決め、指先に少しだけ力を入れた。
　オーレは遊ぶことに夢中だ。腹ごなしもせずに、今度は木製の玩具の馬車で遊び始めた。

「ぱっかぱっか」

　蹄の真似だろうか。可愛らしい声と笑い声が家の中に響く。

「ソレイユ。あの」

　振り向いてみると、ルーナスは儚い笑みを浮かべていた。

「オーレが眠ったら、二人で話しませんか？」

「はい……」

　何か聞かれるのだろうか。あまり気乗りはしないものの、曖昧に頷いてみせる。

「よかった」

　ルーナスは満足そうに目を細めると、席を立つ。そのままオーレの隣に座り込み、一緒に遊び始める。
　オーレは疲れて眠くなるまで遊んでいた。オーレの瞼がとろんとしたところで、ルーナスは彼を抱き抱える。

“貴女の事情を少し伺ってもいいですか？　貴女の保護者として”

　優しい緑の瞳がこちらを向いたので、唇を噛みながら小さく頷いた。
　オーレの部屋に入り、ルーナスはそっとベッドに寝かせる。すうすうと寝息を立てるオーレは天使のようだ。

「貴女のお話を聞く前に……俺の話をした方がいいですよね。質問とか、ありますか？」

　ルーナスは穏やかさを崩さずに私を見る。どうしても『英雄』よりも『へっぽこ』の由来の方が気になってしまう。

「貴方は……どうして『へっぽこ英雄』なんですか？」

「オーレに聞いたんですね。俺も恥ずかしいんですが」

　ルーナスは表情を変えず、遠くを見詰める。

「俺は英雄の隣に立ってた『だけ』なんです。厄災が怖くて、裏方ばっかりしてましたから」

　ルーナスはほんのりと頬を赤く染め、苦笑いをした。厄災が怖かった――私が人の心の声を聞くのを怖がっているのと似ている気がする。