聖女を追う騎士３

　エルネスと話ができたのは、オーレが寝静まってからのことだ。三人でテーブルに座り、なんとなくオレンジジュースを飲む。

「なあ、エルネス」

　ルーナスが空気を戻すように口を開く。

「心の声が聞こえない原因に心当たりはないのか？」

「全くない」

　エルネスの即答に、ルーナスは「うーん」と唸り声を上げる。
　エルネスは眉をひそめ、小さく吐息をついた。

「親もいないんじゃ、血縁も辿れないし」

「教会に伝承は残ってないのか？」

「伝承か……」

　ルーナスの疑問に、エルネスは目を細める。

「残ってる文献を調べる価値はあるのかもしれないな」

　これは私のためではなく、エルネス自身のためなのだろう。自分が何者なのか、知りたくなって当然だ。

「あの……」

　エルネスの瞳をまっすぐ見る勇気は持てず、彼の胸元に視線を落とす。

「どうした？」

「エルネスは、私を王都教会に突き出したり……しますか？」

　私の今の一番の不安を、ようやく口にすることができた。それなのに、エルネスはぷっと吹き出して笑う。

「そんなことする人間に見える？　ずいぶん信頼されてないな」

「だって、エルネスは何を考えてるのか、私には全く分からないから」

「まあ、そうなるか」

　エルネスは何度か頷き、にこっと笑った。

「絶対にそんなことはしない。笑えなくなったのだって、教会にいいように扱われてたからだろ？」

「そう……ですけど……」

　まるで、私の過去を知っているかのような口ぶりだ。私が心を覗く側ではなく、覗かれる側に立っているのではないかと感じてしまう。

「他人の幸せを壊すような無粋な真似はしないよ」

　素直に喜んでいいのだろうか。本当に信じていいのだろうか。胸に手を当て、高鳴る心臓を押さえ付ける。

「エルネスって、いい人なんですね」

「……今更？」

　エルネスは冷笑し、そっと目を逸らす。今だけはエルネスの考えが分かる。きっと、本当に信用されてなかったんだな、とか、気付いてくれたならまあいいか、などと考えているのだろう。ルーナスも私たちのやり取りを笑いながら聞いてくれていた。
　この日は深夜まで三人で談笑していた。私の能力を知っても、こうして受け入れてくれる人がいる。そう思うだけで心に温かな明かりが灯る。安心感からか、布団に入ると数分で眠りの世界へと落ちていった。

　＊　＊　＊

　ルーナスの心の乱れを表すかのように、三日間ほど嵐が続いた。エルネスの足止めも続く。雨風が打ち付ける音を聞きながら、ルーナスは想刻に対峙する。断った方がいいのだろうか、と悩んだ様子の時もあった。しかし、四日目には空は姿を現し、目を残して想刻は出来上がった。
　五日目の午前、想刻の仕上げに入る。目は一番、私も緊張のする箇所だ。ここでミスをすれば最初からやり直しになってしまう。
　慎重にノミを動かして、似顔絵通りに仕上げていく。円らな目がくり抜かれ、ダイヤで最後の仕上げもなされた。
　ローランが姿を見せたのは、その日の午後だ。オーレが遊びに行った後、見計らったようにドアはノックされた。

「お邪魔します」

　騎士服に身を包んだローランは、私の元護衛をも連想させる。でも、私を見るその目は明らかに違うのだ。元護衛は腫れものでも扱うような瞳を私に向けていた。

「想刻、できていますよ」

「ありがとうございます」

　テーブルの上で鎮座する青い布を纏った想刻を前に、ローランは一度お辞儀をする。胸に手を当て、想刻も守る対象として扱っているように。
　三人で席に座ると、ローランは息を詰めた。

「お顔を拝見しても？」

「はい。大丈夫ですよ」

　ルーナスの許可を得ると、ローランは震える手を想刻に伸ばす。布を捲ると、その目は見開かれた。

“グロリア様……。私は、貴女をずっとお慕いし続けます……”

　控えめな心が聞こえたものの、声は出さない。というよりも、ローラン自身がそれ以上の言葉を見つけられない様子だ、と言った方が正しいだろうか。

「お代、お支払いします」

　ローランは懐から茶封筒を取り出すと、ルーナスに手渡した。ルーナスは中身を確かめ、そっと瞼を閉じる。

「確かに」

　珍しく、ルーナスの顔には微笑みの欠片すら宿ってはいなかった。

　ローランが去った後、ルーナスはテーブルに突っ伏した。

「こんなに無気力になる引き渡しは始めてだよ」

“聖女の事情さえ知らなければ、平常心でいられたのに”

　そのままの状態で、大きく息を吐き出す。
　私はタンベルン国に捨てられた。グロリアはリルージュ国を捨てた。能力が違うだけで、こんなにも環境が変わるなんて。私はグロリアが羨ましくて仕方がない。